Nhậm Tử Linh ngồi trên xe, nhìn Mã Hậu Đức và Lâm Phong ủ rũ trở về. Hai người đang áp giải một gã trung niên trông chẳng khác gì kẻ ngủ ngoài đường, nàng lập tức mở cửa xuống xe.
- Ủa? Sao lại bắt người này về?
Mã Hậu Đức lắc đầu, chán nản nói:
- Đừng nhắc nữa. Trước khi bọn tôi đến, cô ta đã rời khỏi đó rồi. Tôi đoán chắc cô ta cảm nhận được có người đang theo dõi mình… Có khi còn nhận ra cô.
Nhậm Tử Linh chợt nhớ, quả thật nàng và Triệu Như từng chạm mặt nhau.
- Tôi đã hết sức cẩn thận rồi… Người phụ nữ này ghê gớm thật. Vậy giờ phải làm sao?
- Hết cách rồi. Mã Hậu Đức lắc đầu. Chỉ còn nước điều thêm người, đến những chỗ khác trong thành phố, nơi đám người ngủ ngoài đường thường tụ tập, mà tìm thử.
Lâm Phong ngẩn ra:
- Sếp Mã, Triệu Như đã biết chúng ta tìm thấy cô ta ở chỗ này. Sếp nghĩ cô ta còn trà trộn vào những khu tụ tập khác nữa sao?
- Nếu chúng ta nghĩ cô ta không ở những nơi ấy rồi bỏ cuộc, nhưng thật ra cô ta vẫn đang lẩn trốn ở đó thì sao? Mã Hậu Đức liếc hắn một cái. Bất cứ khả năng nào cũng không được bỏ qua. Làm cảnh sát chúng ta phải lần mò trong những việc tưởng chừng vô ích, cố tìm cho ra dù chỉ một manh mối nhỏ nhất!
Nhậm Tử Linh vỗ vai Lâm Phong:
- Sếp Mã nhà cậu đang móc tiền bỏ vào túi cậu đấy. Còn không mau cảm ơn sếp, rồi mời sếp ăn cơm? À phải, tôi biết gần đây có một quán cũng được lắm. Chọn ngày chẳng bằng gặp ngày, hôm nay đi luôn!
Lâm Phong lườm nàng:
- Rồi tiện thể mời cả chị nữa chứ gì, bà cô tổ?
- Cậu thông minh quá nhỉ! Nhậm Tử Linh chớp mắt. Đồ ăn có cho mang về không? Lạc Khâu nhà tôi còn chưa ăn tối!
Lâm Phong cứng họng.
Hắn cứ cảm thấy tháng này mình sắp phải ăn đất đến nơi. Thế nên Lâm Phong buồn bực nhìn Mã Hậu Đức một cái. Nào ngờ lúc ấy Mã Hậu Đức lại rút điện thoại gọi đi.
- Alo? Vợ à, tối nay anh không về nhà ăn cơm. Ừ, ừ, Lâm Phong mời anh ăn. Đúng rồi…
Lâm Phong kêu lên:
- Sếp Mã, sếp không thể làm vậy được!
…
…
Đến tối muộn, Nhậm Tử Linh về nhà. Nàng vừa cởi giày, còn đứng ngay ngoài cửa đã gọi lớn:
- Nhóc con? Lạc Khâu? Ông chủ Lạc? Có nhà không? Nấu cơm chưa? Tôi mang đồ ăn về cho cậu đây!
Thường ngày, Nhậm Tử Linh chẳng mấy khi nhận được câu trả lời. Nàng cũng quen rồi, cứ thế đi thẳng vào phòng Lạc Khâu.
Trong phòng không bật đèn. Chỉ có một ngọn đèn bàn le lói. Lạc Khâu ngồi ở đó, lặng lẽ xem một quyển album ảnh.
- Đang xem gì vậy?
Lạc Khâu khép quyển album lại, cất vào ngăn kéo rồi thản nhiên nói:
- Không có gì. Chỉ là mấy tấm ảnh tốt nghiệp ngày trước thôi.
- Ảnh tốt nghiệp à…
Nhậm Tử Linh thoáng ngẩn người. Đến tuổi này, nàng cũng bắt đầu nhớ về quãng thời gian tuổi trẻ năm nào. Nhưng nàng chỉ ngẩn ra trong chốc lát rồi nhanh chóng lấy lại tinh thần:
- Ăn chút gì đi? Có món sườn xào chua ngọt của quán Gặp Giang Nam đấy! Bữa tiệc lớn do cấp dưới của chú Mã mời!
Đó là một trong những món Lạc Khâu thích ăn. Hắn nhận lấy hộp thức ăn, vừa bước ra khỏi phòng vừa hỏi:
- Sao lại đến chỗ đó?
- Thôi, đừng nhắc nữa. Nhậm Tử Linh hơi tiu nghỉu, kể lại chuyện xảy ra ban ngày, rồi đặc biệt nhấn mạnh: Tôi thật sự ngồi yên trong xe suốt đấy nhé! Không tin thì cậu cứ hỏi lão Mã!
- Người ngủ ngoài đường?
Lạc Khâu cúi đầu, lẩm bẩm một câu.
Mắt Nhậm Tử Linh sáng lên:
- Cậu nghĩ ra gì rồi à?
- Tôi phải nghĩ ra gì?
Nhậm Tử Linh nhún vai. Nàng vốn chẳng nghĩ Lạc Khâu có thể nghĩ ra điều gì, bèn thở dài ngồi xuống, hai tay chống cằm, ai oán nói:
- Tội nghiệp tiền công moi tin của tôi… Lão Mã keo kiệt chết đi được! Người thì không bắt được, nhưng ít ra cũng tóm được một tên trộm xe chứ? Vậy mà một trăm đồng cũng không chịu trả! Có còn là người không?
- Tôi hâm nóng thức ăn, nấu thêm ít cơm. Cô chưa ăn no đâu.
Lạc Khâu nói rất thản nhiên.
Nhậm Tử Linh ngẩn ra:
- Sao cậu biết?
Lạc Khâu nhìn nàng:
- Có ăn không?
- Hì hì…
Phó tổng biên tập Nhậm cười gượng, liếc ra ban công rồi chủ động nói:
- À, hôm nay chưa thu quần áo phải không? Để tôi, để tôi làm cho!
Lạc Khâu lắc đầu, lấy mấy chiếc đĩa ra.
Mấy hộp thức ăn nhiều thế này, hắn không chỉ biết Nhậm Tử Linh chưa ăn no. Có lẽ chú Mã cũng chẳng được ăn no.
Chỉ cần nhìn qua là biết, thức ăn được đổ nguyên từng đĩa vào hộp, không hề có dấu hiệu đã vơi đi.
…
…
Ngày lên thì làm việc, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi. Những người ấy giống như từng bộ phận trong chiếc đồng hồ khổng lồ của thành phố, lặng lẽ vận hành theo nhịp sống lâu đời nhất của con người.
Chẳng mấy ai để ý đến những người nhặt rác ngủ ngoài đường nơi đây. Không ai để ý đến những linh kiện nhỏ bé, thấp kém trong chiếc đồng hồ thành phố ấy.
Ngay cả quá khứ của nhau, họ cũng chẳng biết rõ.
Ông cụ sống bên cạnh Triệu Như từng nói, bọn họ đều là những người bị thành phố ruồng bỏ.
Ông không chịu nói tên thật, chỉ bảo mọi người cứ gọi mình là chú Mạch. Nhưng hễ nhắc đến đứa cháu trai, ông lại hãnh diện giới thiệu:
- Đây là Mạch Tiểu Quân, cháu trai tôi.
Gần chín giờ tối, chú Mạch dắt cháu trai tắm rửa ở nhà vệ sinh công cộng gần đó rồi trở về.
Mạch Tiểu Quân vẫn đang đi học. Nghe đâu cậu bé được vài người trong xã hội giúp đỡ. Vì thế lúc về, chú Mạch còn xách theo một xô nước, đặc biệt để giặt bộ đồng phục cho cháu.
Mạch Tiểu Quân trở về liền mở chiếc bàn xếp nhỏ, ngồi lên chiếc ghế nhựa. Chú Mạch thắp cho cậu bé một ngọn đèn dầu. Đứa trẻ cứ thế cúi đầu làm bài.
Một lúc sau, mấy người ngủ gần đó lần lượt đi tới. Họ vừa trò chuyện với chú Mạch đang giặt quần áo, vừa kể những chuyện chẳng đầu chẳng cuối.
Đó là những điều họ trông thấy trong thành phố vào ban ngày.
Đúng lúc ấy, Triệu Như bước ra khỏi “ngôi nhà” bằng thùng giấy của mình, đi đến bên chú Mạch rồi nói:
- Ông ơi, để cháu giặt giúp ông.
- Ấy, không cần đâu cô bé. Sao tôi có thể để cô giặt được? Chú Mạch vội lắc đầu.
Triệu Như mỉm cười:
- Vừa rồi ông còn mời cháu ăn bánh bao mà. Cháu đâu thể chẳng làm gì cả.
Mấy ông cụ đang tụ tập gần đó đều vui vẻ cười vang. Họ không biết vì sao một cô gái trẻ như nàng lại tìm đến nơi này, nhưng nụ cười của cô bé thật đẹp, con người cũng hiền lành.
Chú Mạch không lay chuyển được nàng, đành nhường chỗ cho Triệu Như bắt tay vào giặt. Cũng nhờ vậy, ông biết cô gái mới đến tên là Tiểu Như.
Đêm đã muộn hơn một chút. Chú Mạch không nhịn được nữa, lặng lẽ hỏi:
- Tiểu Như… cô còn trẻ thế, sao lại…
Triệu Như vừa phơi quần áo vừa thản nhiên đáp:
- Chẳng phải chính ông đã nói, nơi này toàn là những người bị ruồng bỏ hay sao?
Chú Mạch nghe vậy thì không hỏi thêm.
Ai sống ở đây cũng có một quá khứ mà họ không muốn người khác biết.
Tối hôm ấy, đứa cháu trai của ông vui vẻ hơn mọi ngày. Sau đó Triệu Như còn kèm cậu bé làm bài.
Ông lão thường tự trách mình vì không thể chỉ bảo việc học cho cháu, khiến thành tích của cậu bé mãi chẳng theo kịp bạn bè.
Thấy cháu vui vẻ, đêm ấy ông cũng ngủ yên hơn hẳn.
…
Ban ngày, chú Mạch thức dậy như thường lệ.
Phần lớn những người nhặt rác bắt đầu công việc muộn một chút cũng không sao. Nhưng ông còn phải đưa cháu trai đi học, nên hôm ấy dậy sớm hơn.
Trên đường trở về, chú Mạch gặp hai viên cảnh sát. Họ đi tới trước mặt ông, lấy ra một tấm ảnh rồi hỏi thẳng:
- Ông có từng thấy người này không?
Cô gái trong ảnh còn trẻ, gương mặt không có nụ cười. Đó chính là Triệu Như.
Chú Mạch không trả lời ngay. Ông cau mày hỏi:
- Cảnh sát, người này đã phạm tội gì vậy?
Viên cảnh sát tuần tra không muốn nói nhiều:
- Đây là kẻ đang bị truy nã, rất nguy hiểm. Chúng tôi nghi cô ta đang lẩn trốn quanh đây. Ông có gặp cô ta bao giờ không?
- Chưa từng gặp.
Chú Mạch lắc đầu. Ông rất biết cách khiến mình trông thật tự nhiên.
Chưa từng gặp.
Đó là câu trả lời của ông.
Viên cảnh sát gật đầu, cũng không để tâm:
- Ừ, được rồi. Nhưng nếu ông nhìn thấy cô ta thì phải báo cho chúng tôi ngay. Bắt được người sẽ có tiền thưởng đấy!
Chú Mạch chỉ cười, không hỏi tiền thưởng là bao nhiêu.
Đợi hai viên cảnh sát đi khỏi, ông mới bước vào con ngõ nơi mình trú thân.
Trở về “ngôi nhà” của mình, ông thu dọn qua loa một lượt rồi mới thò đầu nhìn sang căn “nhà” bên cạnh.
Cô gái đang cuộn người nằm bên trong vẫn chưa tỉnh.
Chú Mạch khẽ khàng đặt hai chiếc bánh bao đã gói sẵn trước cửa nhà nàng. Trên đường đưa Mạch Tiểu Quân đến trường về, ông đã mua chúng.
Đối với chú Mạch, nơi này không có Triệu Như nào cả.
Nơi này chỉ có một cô bé mới đến.
Cô bé nói, mình cũng là người bị ruồng bỏ.
Nơi đây toàn những người bị ruồng bỏ. Bọn họ đều không có quá khứ.
Chỉ vậy thôi.