Vera bắt đầu cẩn thận quan sát căn phòng.
Ban ngày, ánh sáng chan hòa, từng chi tiết trong phòng đều hiện ra rõ mồn một. Đúng lúc ấy, nàng nghe thấy giọng nói của gã bí ẩn đứng trước mặt mình.
- Cô Vera, cửa sổ bên trái mở ra là bãi cỏ. Băng qua bãi cỏ sẽ tới đường lớn. Lúc này vừa hay không có ai, đây là thời điểm tốt nhất để rời khỏi trang viên.
- Tôi không hiểu anh đang nói gì. Vera ư? Vera là ai?
Tiếng nói phát ra từ chiếc mặt nạ hề. Giọng điệu bình thản, vững vàng, bởi bên trong mặt nạ có gắn thiết bị đổi giọng.
Cũng giống như đêm hôm đó.
Hôm nay, gã bí ẩn này vẫn nhìn thấu thân phận của nàng ngay tức khắc. Vì thế, nàng không nghiêng người về bên trái để tiện hành động, trái lại còn khẽ nghiêng sang phải.
- Nếu ra cửa sổ bên phải, cô sẽ tới chỗ trang viên nuôi chó sói. Xem ra cô Vera cho rằng tôi đang lừa cô? Ông chủ câu lạc bộ lắc đầu. - Tôi chẳng có lý do gì phải lừa cô.
- Buồn cười thật. Ai lại tin lời một kẻ lai lịch bất minh chứ?
- Cũng phải.
Lạc Khâu gật đầu.
- Giữa tôi và cô Vera hiện giờ chưa đủ tin tưởng lẫn nhau. Vậy nói thế này nhé: tôi không muốn buổi đấu giá hôm nay xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nên muốn mời cô rời khỏi đây. Hoặc cô quay về chỗ ban đầu, làm một vị khách bình thường và tham dự buổi đấu giá sắp tới.
- Anh đã nói chúng ta chẳng tin tưởng nhau… Vera cười lạnh. - Vậy sao tôi phải làm theo ý anh? Với lại, vì sao anh nhất quyết muốn buổi đấu giá diễn ra suôn sẻ? Anh có quan hệ gì với chủ nhân trang viên? Các người rốt cuộc định làm gì?
- Xin lỗi, những chuyện đó tôi không thể nói cho cô biết.
Lạc Khâu điềm nhiên đáp:
- Cô cứ xem như tôi đang làm một việc kiểu như chăm sóc khách hàng sau khi bán hàng là được. Mong cô đừng gây thêm phiền phức cho tôi.
- Ồ? Vậy sao? Nhưng từ nhỏ đến lớn, người ta vẫn luôn bảo tôi là một mối phiền toái. Thế nên… xin lỗi nhé!
Giọng nàng đột nhiên cao vút. Vera lập tức lao về phía cửa sổ bên phải! Hai chân nàng đạp mạnh xuống đất, cả người phóng tới cửa sổ. Hai tay nhanh nhẹn đẩy bung cánh cửa, rồi nàng lộn người ra ngoài.
Động tác trôi chảy như nước, chẳng khác nào vận động viên nhảy cầu phóng mình khỏi bục cao.
Lạc Khâu lắc đầu, nhìn cô hầu gái của mình, tò mò hỏi:
- Ban nãy tôi định bảo nếu cô ta chạy sang phải, cô nghĩ cô ta sẽ chạy sang trái chứ?
Ưu Dạ mỉm cười:
- E rằng lúc này cô ấy chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó.
Lạc Khâu bước tới cửa sổ, nhìn xuống dưới rồi khẽ nói:
- Tôi cũng nghĩ vậy.
…
Khốn kiếp, chết tiệt, đáng ghét… cái quái quỷ gì thế này!
Vera không ngừng chửi rủa trong đầu.
Sao lại thành ra thế này?
Nàng đã chọn bên phải. Cú tiếp đất vừa rồi cũng hoàn hảo đến thế. Đằng nào thì cả hai cách đó đều đủ để nàng ung dung rời khỏi đây.
Thế nhưng tại sao?
Tại sao nơi này lại đúng là chỗ nuôi chó sói?
Mà còn chẳng phải một con, mà là tám con chó sói to lớn!
Trước sau trái phải, nàng bị đám chó sói được huấn luyện bài bản vây kín.
Trong chiếc mặt nạ vốn đã ngột ngạt, hơi nóng càng lúc càng hầm hập. Đối mặt với tám con chó sói, Vera túa mồ hôi lạnh. Có thể cùng lúc đối phó với chúng chưa chắc đã là tự tìm đường chết, nhưng chắc chắn sẽ làm lộ thân phận của nàng.
Nàng đành ngẩng đầu nhìn ô cửa sổ tầng hai mình vừa đẩy bung. Gã đáng ghét đang đứng trên đó, điệu bộ như xem kịch vui, còn nhún vai với nàng.
- Tôi nghĩ chúng ta nên xem lại chuyện hai bên không tin tưởng nhau thì hơn?
- Về đi.
Lạc Khâu khẽ nói một câu.
Tám con chó sói dữ tợn lập tức ngoan ngoãn như mèo nhà. Chúng không sủa tiếng nào, quay đầu chạy đi thật nhanh.
Cảnh tượng kỳ lạ ấy khiến Vera buột miệng hỏi:
- Anh là người huấn luyện thú trong gánh xiếc à?
Ông chủ Lạc bỗng nói:
- Buổi đấu giá sắp bắt đầu rồi. Cô Vera, nếu không định đi nữa, có muốn cùng tôi tham dự không?
- Xem ra tôi chẳng còn lựa chọn nào khác?
Vera nhún vai, tháo chiếc mặt nạ trên mặt xuống rồi phe phẩy cho mát.
- Sao anh biết thân phận của tôi?
- Nếu ngay cả chuyện này mà chúng tôi cũng không biết… Lạc Khâu khẽ nói. - Thì đâu đủ tư cách bảo rằng có thể phục vụ cô Vera. Đi thôi, trước khi tham dự, cô nên thay lại bộ quần áo ban đầu.
Cùng lúc ấy, ô cửa sổ tầng hai nhìn thẳng xuống phía dưới bỗng mở ra. Vừa trông thấy, Vera đã nhận ra Vica, đồng bọn của nàng, đang nhìn mình với vẻ sửng sốt.
- Cô về rồi à? Nhanh thế?
Thấy Vica kinh ngạc, Vera vô thức ngẩng lên nhìn. Cửa sổ đã đóng kín.
Chuyện gì vậy?
Tuyến đường nàng ghi nhớ sau khi thăm dò trang viên một ngày trước, dường như đã hoàn toàn rối loạn. Đi lòng vòng một hồi, nàng lại quay về đúng nơi mình xuất phát?
- Trên đó có gì à? Vica thò đầu ra, cũng nhìn lên tầng trên.
Vera hít sâu một hơi.
- Về phòng thay quần áo. Chúng ta đi dự đấu giá.
Vica ngơ ngác đến cứng cả mặt.
Nói vậy, rốt cuộc cô đi ra ngoài để làm gì?
Nhưng Vera đã nhanh chóng trèo qua cửa sổ, bước vào phòng rồi vội vàng thay lại bộ quần áo ban đầu. Vừa kéo khóa váy sau lưng, nàng vừa nhìn mình trong gương. Tuyến đường nàng vừa đi qua trong trang viên lại hiện lên trong đầu.
Nàng tự biết trí nhớ mình rất tốt. Trang viên này dù rộng lớn đến đâu, nàng vẫn tin mình có thể dựng lại bản đồ trong đầu.
Bỗng Vera chống hai tay lên bồn rửa mặt, ghé sát mắt vào gương.
Đôi mắt nàng chợt biến đổi, chuyển sang màu xanh lam, đồng tử co lại thành hình nón.
Mình không đi sai… vậy tại sao cảnh vật trước mắt lại khác xa bản đồ trong đầu đến thế?
Quá thần bí… cứ như một câu đố không sao giải nổi!
Ôi trời, là một nhà ảo thuật, Vera thề nhất định phải khám phá cho bằng được bí mật này.
Cơ thể nàng bỗng rã rời như vừa kiệt sức, gần như gục hẳn xuống bồn rửa mặt. Nàng hít sâu một hơi, vốc nước rửa mặt, cố trấn tĩnh lại.
Nàng biết mình đã dùng trí óc quá sức, đành phải ngừng suy nghĩ căng thẳng.
Thế nhưng lúc này, trong đầu nàng bỗng nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: gã kia còn giống một nhà ảo thuật hơn cả nàng.
…
…
Trong căn phòng trang hoàng như cung điện, buổi đấu giá diễn ra theo kiểu tiệc trà.
- Xin lỗi, xin lỗi. Có chút việc nên để mọi người đợi lâu.
Lần trước, Yuri đã để lộ mặt mũi trong khách sạn. Nhưng hôm nay, ngay từ đầu buổi, hắn đã đeo một chiếc mặt nạ che nửa khuôn mặt.
Chẳng ai để tâm đến chuyện đó. Bởi khi Yuri bước vào, phía sau hắn có hai người đàn ông đang khiêng một vật được phủ vải trắng.
Chủ đề hôm nay… rốt cuộc đó là thứ gì, nhìn là biết ngay!
- Chắc hẳn mọi người đều thắc mắc vì sao tôi cũng có một bức “Cô gái vô danh”.
Yuri liếc nhìn những người có mặt.
Hắn thấy ông chủ câu lạc bộ đang lặng lẽ ngồi trong một góc. Bên cạnh Lạc Khâu giờ đã có thêm hai người, nhưng Yuri chẳng bận tâm.
Thời gian của hắn không cho phép hắn nghĩ đến chuyện đó.
Tấm vải trắng vừa được kéo xuống, gần như tất cả mọi người đồng loạt khẽ kêu lên.
- Thật khó tin.
Một người đàn ông trông đã có tuổi lập tức tiến đến trước bức tranh. Trên tay ông ta cầm chiếc kính lúp nhỏ, say mê quan sát từng nét vẽ.
Nếu không có người đứng canh trước tranh, e rằng ông ta còn định đưa tay sờ thử mặt tranh.
- Có thể làm giả bất cứ thứ gì, nhưng thủ pháp này thì không lừa nổi ai. Đây đích thực là tranh thật của Ivan Nikolayevich! Tôi đã theo đuổi tác phẩm của ông ấy gần nửa đời người! Tuyệt đối không thể nhìn nhầm!
- Đây mới là bức “Cô gái vô danh” thật sao?
- Vậy bức ở khách sạn lần trước…
- Chẳng phải là nhà F&C lấy được sao? Sao lại xuất hiện ở nhà Deccabi? Lẽ nào F&C là người nhà Deccabi? Nhưng đêm hôm ấy, phe ở khách sạn rốt cuộc là ai?
- Tôi quan tâm hơn đến giá khởi điểm của bức tranh này! Đừng nói chuyện vòng vo nữa, hôm nay chúng ta đến đây chính là vì nó! Chỉ cần tranh là thật, giá bao nhiêu tôi cũng trả!
Edgar thấy bầu không khí đã đến lúc, bèn bước ra, từ tốn nói:
- Các vị đều biết bức tranh này là báu vật vô giá. Nó đáng giá bao nhiêu, chẳng ai định được. Vì vậy, chúng tôi không đặt giá khởi điểm. Người khách đầu tiên ra giá cũng là lúc buổi đấu giá chính thức bắt đầu.
Vị quản gia mỉm cười:
- Người nào trả được mức giá khiến tất cả phải chùn bước sẽ trở thành chủ nhân mới của báu vật truyền đời này. Các vị còn chờ gì nữa?
- Tôi trả một triệu!
Một vị khách hơi mập ngồi gần chính giữa lập tức hô giá. Thấy gần như tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình, ông ta đành nói thêm:
- Một triệu euro…
- Vị tiên sinh này trả một triệu euro. Lần thứ nhất.
Edgar gật đầu, điềm nhiên nói.
- Khỏi cần mất công như vậy.
Bỗng một người đàn ông cao lớn ở góc phòng đứng dậy, trầm giọng:
- Hai trăm năm mươi triệu euro. Ai trả cao hơn thì cứ lấy bức tranh đi!
Gã đeo chiếc mặt nạ dơi đen… chính là Yefim.