- Các người là ai?
Oleg cau mày nhìn mấy gã đàn ông lực lưỡng đột nhiên xông vào. Sắc mặt Nikita bên cạnh cũng sa sầm.
Trong đám người ấy, có gã quấn băng ở cánh tay, trên mặt còn hằn rõ những vết bầm.
Một tên bị thương cười lạnh:
- Ồ, Nikita, mong là mày vẫn còn nhớ bọn tao. Mấy hôm trước, cảm ơn mày đã tiếp đãi nhé. Bọn tao đến nhà mày, thấy mày chẳng về đó. Không còn cách nào khác, đành đợi mày quanh đây. Thấy chưa, đợi mãi rồi cũng gặp được mày.
Oleg cau mày liếc Nikita:
- Nikita, mấy người này là ai?
Nikita ấp úng:
- Bọn… bọn chúng là tay chân của đám cho vay nặng lãi.
- Mày vay tiền của chúng à?
Oleg gần như đã đoán ra ngay. Hắn giận dữ quát:
- Tao đã nói với mày bao nhiêu lần rồi, đừng…
Oleg hít sâu một hơi, rồi lắc đầu. Giờ có trách móc cũng chẳng ích gì. Hắn nhìn mấy gã kia, trầm giọng hỏi:
- Nó nợ các anh bao nhiêu?
Tên kia cười khẩy:
- Ồ, thưa anh, e rằng chuyện này không còn đơn giản là tiền nong nữa. Ông chủ đã dặn, nhất định phải mời anh Nikita về chỗ chúng tôi.
Thấy tình hình không ổn, Nikita vô thức lùi lại hai bước. Nhưng mấy gã kia dường như đã đoán trước, lập tức áp sát. Hai tên dễ dàng tóm lấy Nikita.
- Dừng tay!
Oleg cau mày, bỗng quát lớn.
- Mày định bênh thằng khốn này à?
- Các anh buông nó ra. Đây là nhà dân. Còn làm loạn, tôi sẽ báo cảnh sát.
Oleg vẫn trầm giọng nói.
Mấy gã đàn ông bỗng phá lên cười, như thể vừa nghe chuyện nực cười nhất trên đời. Một tên bước đến trước mặt Oleg, nhìn thân hình cao lớn, vạm vỡ còn hơn cả mình, rồi nhe răng cười:
- Tao cứ tưởng mày sẽ ra tay chứ. Ai ngờ mày lại dọa báo cảnh sát. Chậc chậc, nghe cứ như một bà già vậy! Ha ha!
Vừa nói, gã vừa giơ tay vỗ nhẹ lên má Oleg hết cái này đến cái khác.
Oleg theo phản xạ chụp lấy cổ tay gã. Hắn vặn mạnh một cái, tiếng thét như lợn bị chọc tiết lập tức bật ra khỏi miệng tên kia.
Oleg không dừng tay. Hắn nhấc gối thúc mạnh vào bụng đối phương. Gã đàn ông lại rú lên rồi ngã vật xuống đất.
Ánh mắt Oleg chợt trở nên sắc lạnh. Ngay khi tên kia vừa đổ xuống, hắn đã nắm chặt bàn tay, giáng thêm một cú vào ngực gã.
Nhưng nắm đấm sắp chạm vào ngực đối phương thì bỗng khựng lại. Chẳng ai ngăn hắn cả. Chính người đàn ông khỏe mạnh ấy đã tự dừng tay, thu nắm đấm về.
Trên mặt hắn thoáng hiện vẻ giằng co.
- Khốn kiếp!
Một tên khác chộp lấy cây gậy khúc côn cầu cạnh cửa, nện mạnh vào lưng Oleg. Cây gậy gãy phựt vì cú đánh dữ dội. Oleg quay phắt lại, ánh mắt hung hãn như sư tử khiến tên đánh lén bất giác thót tim.
Rầm!
Đúng lúc ấy, một chiếc bình hoa lớn giáng thẳng xuống đầu Oleg. Bình vỡ tan tành, trên trán hắn rỉ xuống một vệt máu.
Hắn ngã xuống đất, bất tỉnh.
- Oleg! Oleg!
Nikita hoảng hốt gào lên.
Tên bị đánh ngã lúc đầu đã bò dậy. Gã nhổ ra một bãi nước bọt lẫn máu, ôm bụng, sắc mặt khó coi:
- Đi! Lôi cả hai thằng này đi!
…
Khi Anton trở về căn hộ, nơi Nikita mới thuê và hai bác cháu đã ở cùng nhau mấy hôm nay, cậu bé vui vẻ nghĩ: Ở đây thích thật!
Nikita còn mua cả máy chơi điện tử. Anton chưa từng được thức khuya, khỏi phải làm bài tập mà cứ chơi điện tử đến khi buồn ngủ như thế.
Cậu ôm một túi lớn đầy thức ăn về nhà. Vừa mở cửa, Anton đã ngẩn người. Căn hộ bừa bộn tan hoang, chẳng khác nào vừa bị thú dữ xông vào phá phách.
Anton vội gọi Nikita, nhưng điện thoại gọi mãi vẫn không ai bắt máy. Cậu nhất thời chẳng biết phải làm sao.
Bỗng cậu nhìn thấy một mảnh giấy dán sau cánh cửa, trên đó ghi một địa chỉ.
Bên dưới còn có lời nhắn:
Muốn cứu người quản lý của mày thì đến đây một mình. Đừng nghĩ đến chuyện báo cảnh sát. Nếu không, món quà Giáng sinh năm nay của mày sẽ là xác người quản lý, được gửi đến sớm hơn dự định.
- Chú Nikita…
Anton đặt phịch túi đồ xuống, giật lấy mảnh giấy dán sau cửa rồi lao xuống cầu thang, chạy ra đường lớn. Cậu nhìn địa chỉ mà chẳng biết nó ở đâu, nhưng chợt nhớ ra mình vẫn có thể gọi taxi.
…
…
Viên chia bài mồ hôi đầm đìa, nhưng vẫn phải tiếp tục phát bài. Trái lại, người đàn ông trẻ tuổi và người phụ nữ ngồi yên lặng trước mặt hắn lại bình thản như không.
Phải biết rằng, ở nơi tràn ngập đàn ông thế này, sức hút của một người đẹp thường còn lấn át cả những gã trai tuấn tú. Thế nhưng đám đông vây quanh vẫn chú ý đến người đàn ông trẻ tuổi kia nhiều hơn.
Nói chính xác, hắn có gương mặt phương Đông. Vậy mà giọng Nga của hắn lại thuần thục đến lạ, khiến viên chia bài chẳng thể đoán nổi hắn đến từ đất nước nào.
- Hai… hai mươi mốt điểm, nhà con thắng…
Lá bài vừa được lật lên, viên chia bài đã càng thêm rũ rượi. Hắn chỉ còn biết cố cất giọng cho đủ lớn để tuyên bố kết quả, rồi nuốt khan, đẩy đống phỉnh về phía người chơi.
Đây đã là ván thứ hai mươi ba liên tiếp, nhà con thắng. Đương nhiên, thắng hai ba chục ván chẳng có gì lạ nếu đặt cược đủ nhiều lần.
Nhưng nếu thắng liền hai mươi ba ván thì sao?
Chuyện ấy đã chẳng thể dùng xác suất mà giải thích. Quái dị! Quái dị hết sức!
Viên chia bài thầm thề rằng, nếu gã này không gian lận, hắn sẽ chặt ngón tay mình. Trừ phi người ngồi trước mặt hắn là Chúa trời!
Ồ, Chúa trời ư? Nghĩ thế mới nực cười làm sao… Vậy thì chắc chắn gã này đã gian lận! Nhưng tại sao quản lý mãi vẫn không ra hiệu gì?
Viên chia bài thấp thỏm chờ đợi, đồng thời bắt đầu lượt xào bài mới. Hắn cố đoán xem kẻ thắng liền hai mươi ba ván kia rốt cuộc muốn gì. Thực ra, dù thắng đến hai mươi ba ván, số tiền người kia kiếm được chẳng đáng bao nhiêu, thậm chí còn ít đến đáng thương.
Bởi lần nào gã cũng chỉ cược mức thấp nhất, chưa bao giờ tăng cược.
Gã đang chơi cho vui ư? Hay muốn chế giễu tay nghề của hắn? Hoặc cố tình khiêu khích sòng bạc này?
Mải nghĩ, đến khi phát xong lá thứ năm, hắn lại phải đối mặt với kết quả cũ.
- Hai… hai mươi mốt điểm, nhà con thắng…
Ôi trời ơi!
Đã là ván thứ hai mươi bốn rồi… Viên chia bài không nhịn được mà rên rỉ trong lòng. Nhà con thắng liên tiếp hai mươi bốn ván, lần nào cũng được hai mươi mốt điểm. Hắn cảm thấy mình nên đi đăng ký kỷ lục thế giới cho người chia bài xui xẻo nhất.
Chẳng biết có kỷ lục ấy thật không nữa…
…
- Chậm lại một chút, chậm nữa đi!
- Không được, quản lý. Chậm hết mức rồi, chẳng nhìn ra gì cả!
- Ông chủ đâu?
- Ông chủ ở dưới tầng hầm, chẳng phải đích thân thẩm vấn tên Nikita đó sao? Lúc ông chủ đang tìm vui, không thích bị người khác quấy rầy!
- Vậy thì báo cho ông ấy biết, có người ở đây thắng liền hai mươi bốn ván… Không, trời đất ơi, thằng này là ảo thuật gia à? Hai mươi lăm ván rồi! Mau đi đi, còn đứng ngây ra đó làm gì!
- Vâng… vâng!
…
Có lẽ vận may của mình đã cạn rồi?
Nikita vừa rên rỉ vừa nghĩ như vậy. Nội tạng hắn như bị xoắn lại với nhau, cảm giác mình sắp chết đến nơi.
Bỗng có người túm tóc hắn, nhấc bổng lên. Đó chính là Andrew, ông chủ nơi này.
- Anh Nikita, anh chịu đòn giỏi hơn tôi tưởng đấy.
Nikita đau đớn ho khan:
- Ông Andrew, tôi đã nói khoản vay của ông, tôi có thể trả ngay… Tại sao còn hành hạ tôi?
Andrew là người thế nào?
Gã khỏe chẳng kém Oleg, vạm vỡ hơn hẳn những ông trùm chỉ biết hưởng thụ mà Nikita từng gặp. Thân hình gã rắn chắc khác thường.
Andrew mỉm cười:
- Anh Nikita, có lẽ anh chưa biết. Ít người hay rằng, ngoài việc làm chủ sòng bạc này, tôi còn sở hữu võ đài dưới số 78 đại lộ Neva.
- Cái… cái gì!
Nikita trợn tròn mắt.
Ôi trời! Nikita chợt hiểu vì sao lần này Andrew bắt mình đến đây.
Võ đài ấy đương nhiên chẳng phải nơi hoạt động công khai. Những võ đài kiểu đó hầu như đều có nhà cái đứng sau điều khiển. Chúng rêu rao rằng ai có bản lĩnh cũng được lên đài thi đấu, nhưng đó chỉ là mánh lới để lôi kéo thêm con bạc.
Nikita chưa bao giờ nghĩ để Anton ở mãi trên võ đài ấy là kế lâu dài. Hắn chỉ định tranh thủ thời gian ngắn nhất, kiếm được càng nhiều lợi lộc càng tốt. Trước khi chọc giận nhà cái đến mức không thể cứu vãn, hắn sẽ rút lui.
Nhưng hắn không ngờ mình lại chọc giận đối phương nhanh đến thế.
- Ông Andrew, tôi… tôi có thể trả lại toàn bộ số tiền thắng được mấy hôm nay…
Nikita lập tức van nài.
Andrew chỉ cười lạnh.
Nikita vội nói tiếp:
- Tôi cũng hứa từ nay sẽ không để Anton tham gia võ đài của ông nữa! Ông cứ yên tâm, nó sẽ không xuất hiện ở đó nữa đâu!
Andrew thản nhiên đáp:
- Anh Nikita, chẳng lẽ anh không thấy bây giờ mới cho thằng nhóc ấy rời võ đài thì đã quá muộn rồi sao? Anton đang là võ sĩ được nhiều người hâm mộ nhất. Nó mà đột nhiên biến mất khỏi võ đài, danh tiếng của tôi sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Mà thiệt hại ấy lớn hơn số tiền anh thắng được không biết bao nhiêu lần.
- Ông… ông muốn thế nào?
Andrew nhướng mày, mỉm cười:
- Biết không? Trước đây tôi cũng từng là võ sĩ, nhưng chưa bao giờ gặp một kẻ mạnh đến thế. Nó phải tiếp tục ở lại võ đài của tôi, trở thành nhà vô địch!
- Ông muốn Anton làm việc cho ông?
Nikita bật thốt lên.
Andrew điềm nhiên nói:
- Nó sắp đến đây rồi.
Đúng lúc ấy, cửa căn phòng dưới tầng hầm vang lên tiếng gõ. Andrew mỉm cười:
- Thấy chưa, có vẻ khách của chúng ta đã tới rồi!
Gã chẳng buồn để ý đến vẻ mặt khó coi của Nikita, mở cửa ra rồi hỏi thuộc hạ:
- Khách của chúng ta đến chưa?
- Ông chủ… Trên kia có một vị khách, đã thắng liền hai mươi lăm ván rồi!
Sắc mặt Andrew lập tức sầm xuống.