Buổi chiều.
Oleg lái chiếc xe bán tải màu vàng chạy ròng rã hơn tám tiếng, gần như lùng khắp mọi ngóc ngách trong thành phố, vậy mà vẫn không tìm thấy Antonil.
“Mình không nên đánh thằng bé.”
Oleg không ngừng tự trách, lòng nặng trĩu.
Từ bảy năm trước, khi trong đời hắn chỉ còn lại mỗi Antonil, đứa bé ấy đã trở thành chỗ dựa duy nhất giúp hắn gắng gượng sống tiếp.
“Antonil, con đừng xảy ra chuyện gì nhé.”
Ông Oleg vốn chẳng phải tín đồ, vậy mà lúc này thành tâm cầu nguyện hơn bất cứ khi nào trước đó, còn thành tâm hơn cả phần đông những người có đạo.
Nhưng ông lại nghĩ, sự thành tâm ấy hẳn cũng có phần giả dối. Chuyện xảy ra rồi mới nhớ đến cầu nguyện, suy cho cùng chẳng phải cũng có chút vụ lợi sao?
Cuối cùng, trời cũng nhuộm màu vàng giống hệt chiếc xe bán tải. Chiếc xe vẫn tiếp tục chạy giữa thành phố phồn hoa.
Oleg chăm chăm nhìn những đứa trẻ chỉ cao hơn cột cứu hỏa một chút, đến nỗi không nhận ra ánh mắt đang dõi theo mình ngay khoảnh khắc chiếc xe vừa rẽ qua ngã đường.
Ánh mắt ấy thuộc về một thân hình vạm vỡ khác thường.
Vạm vỡ đến mức nào?
Trong mắt người qua đường, gã này chẳng khác nào một con gấu nâu!
…
Antonil cứ thế nhìn chiếc xe bán tải quen thuộc từ từ chạy ngang qua. Cậu trông thấy rõ Oleg đang ngồi sau tay lái.
Có lẽ vì đã lớn lên, thị lực của Antonil cũng tốt hơn hẳn. Cậu nhìn rõ vẻ sốt ruột trên mặt Oleg.
“Bố…”
Chiếc xe vừa chạy qua, Antonil đã vô thức mấp máy môi. Cậu còn định vẫy tay, nhưng Oleg hoàn toàn không nhận ra cậu.
Nhìn chiếc xe cuối cùng rẽ vào một con phố khác, Antonil lẩm bẩm:
“Bố thật sự không nhận ra mình nữa rồi… Mình lớn lên thật rồi!”
Antonil soi bóng mình trên cửa kính của cửa hàng bên đường, càng nhìn càng thấy hài lòng. Phải rồi, lúc rời khỏi khu nhà máy, cậu đã lén lấy một bộ quần áo trong sân nhà gần đó. Nếu không, lúc này có khi cậu đã phải trần truồng đi ngoài đường.
“Cậu muốn mua gì?” Nhân viên cửa hàng bước ra. Đây là một tiệm bánh ngọt.
Antonil nghĩ ngợi một lát rồi đáp:
“Cho tôi chiếc bánh sô-cô-la này.”
Cảm giác lớn lên thật tuyệt. Thích mua gì thì mua nấy, chẳng còn ai kè kè bên cạnh cằn nhằn, cái này không được, cái kia cũng không.
Antonil vừa thong thả ăn bánh vừa đi dạo trên phố. Cậu nhận ra khá nhiều người nhìn mình, nhất là mấy chị gái trẻ, ai nấy đều thích ngắm cậu.
Nhưng Antonil chẳng hiểu sao họ cứ mỉm cười với mình, thậm chí có người còn liên tục nháy mắt. Cậu còn gặp một chị gái vô tình va vào mình, tiện tay sờ lên ngực cậu.
Cảm giác nhột nhột.
“Này, anh đẹp trai, đi uống với chị vài ly không?”
“À, thôi ạ. Tôi định đi tìm bạn chơi. Hôm nay là ngày hẹn chơi điện tử hằng tuần của bọn tôi!”
“Vậy à… Thế nhé.”
Nụ cười của chị gái chợt tắt. Chị chẳng nói thêm câu nào, quay người bỏ đi.
Antonil chẳng hiểu gì. Cậu gãi đầu, thầm nghĩ có phải mình nên nhận lời mới đúng không.
“Mình đã là người lớn rồi, lần sau gặp ai mời thì cứ nhận lời vậy. Người lớn phải thế chứ…”
Đang nghĩ ngợi, bỗng có người chạy bổ tới từ phía trước.
Gã vừa chạy vừa hét:
“Tránh ra! Tránh ra, tránh ra!”
Phía sau gã là hai tên đàn ông cao lớn. Kẻ đang gào lên kia rõ ràng bị chúng đuổi theo.
Gã cùng hai tên kia chạy sượt qua Antonil. Cậu há miệng, nhận ra người bị đuổi là ai:
“Chú Nikita?”
…
“Ông hết đường chạy rồi.”
Bị dồn vào một con ngõ cụt, Nikita bực bội nhìn bức tường chắn trước mặt. Sao ở đây lại có tường? Ai xây nó lên, xây từ bao giờ vậy?
Dù có chửi rủa kẻ dựng bức tường thế nào, gã vẫn phải đối diện với sự thật: đã hết đường trốn.
Nikita đành quay lại, giơ hai tay lên trước người, tìm cách thương lượng với đối phương:
“Này anh bạn, giết tôi ở đây thì các anh cũng chẳng lấy được tiền đâu. Sao không cho tôi thêm chút thời gian để nghĩ cách?”
“Ừm, Nikita thân mến. Anh có biết tháng nào cũng có bao nhiêu kẻ xin chúng tôi cho thời gian nghĩ cách, rồi lẳng lặng chuồn mất không? Sòng bạc có luật của sòng bạc. Vay tiền thì phải trả trong vòng mười hai tiếng. Ông Nikita khốn kiếp, trước khi vay tiền ông không nghe rõ luật à?”
“Nhưng lãi các anh tính cao quá!” Nikita toát mồ hôi lạnh, nhìn hai tên kia.
Gã hối hận vô cùng vì tối qua đã đi uống rượu giải sầu một mình. Nếu không uống quá nhiều đến nỗi đầu óc tê liệt, gã đã chẳng chui vào sòng bạc dưới tầng hầm ấy, hòng kiếm vận may.
Kết quả thế nào, giờ đã rõ.
“Tiền lãi bao nhiêu, ngay từ đầu đã nói rõ rồi, phải không?” Gã kia lạnh lùng hừ một tiếng. “Ông Nikita, theo bọn tôi về. Về chỗ bọn tôi, ông cũng có thể nghĩ cách.”
“Nếu ông định chống cự đến cùng thì đừng trách bọn tôi không khách sáo.”
Hai tên đàn ông vừa siết nắm đấm, vừa tiến lại gần. Nikita sợ đến tim đập thình thịch. Đúng lúc ấy, gã gần như không tin nổi mắt mình!
Một tên to con bay bổng lên… Không, không phải bay, mà bị nhấc bổng lên!
Một gã cao lớn khác thường, một tay nắm thắt lưng, tay kia vặn cánh tay tên kia, cứ thế nhấc hắn lên.
Trời đất! Nikita chưa từng gặp kẻ nào khỏe đến thế!
Gã lực lưỡng hét vang, rồi quăng phịch tên kia đi. Tên đàn ông bay thẳng vào thùng rác, đầu dường như va phải nắp, đau đớn rên lên, nhưng không sao bò ra được.
Tên còn lại nghiến răng, lao tới ôm ngang eo gã lực lưỡng, đẩy hắn về phía tường.
Gã lực lưỡng vung nắm đấm giáng mạnh vào lưng hắn!
Chỉ hai ba cú, hai tay tên kia đã lỏng ra. Hắn cảm thấy xương sống như sắp gãy, chẳng khác nào bị búa sắt nện xuống, chứ đâu giống ăn đấm.
Vừa buông tay, hắn đã bị đối phương nhấc bổng lên, ném vào thùng rác. Mùi hôi thối xộc tới khiến hắn gần như ngất lịm. Gã khổng lồ còn sập nắp thùng xuống, rồi ra sức đập vào thành thùng.
Tiếng thùng thùng vang lên chát chúa bên trong. Tên đàn ông choáng váng quay cuồng, vươn tay định đẩy nắp ra, nhưng phát hiện thế nào cũng không mở được.
Trong môi trường hôi thối ấy, hắn bắt đầu nôn mửa.
Bên ngoài, Nikita nuốt nước bọt, nhìn cảnh tượng vừa xảy ra. Gã lực lưỡng bất ngờ ra tay cứu mình lúc này đang ngồi trên thùng rác, vẻ mặt đắc ý.
“Oleg… À không, tôi nhìn nhầm rồi.” Nikita ngập ngừng, cuối cùng vẫn bước tới trước mặt gã lực lưỡng. “Trời đất, anh giống một người bạn của tôi thật đấy, chỉ có điều trẻ hơn anh ấy nhiều. Nghĩ kỹ lại thì hai người cũng có nhiều chỗ khác nhau!”
“Chú Ni…” Antonil suýt nữa buột miệng gọi chú Nikita như mọi khi. Nhưng nghĩ đến chuyện bố còn chẳng nhận ra mình, chú Nikita hẳn cũng không thể nhận ra.
Thằng nhóc người lớn xác mà trong bụng vẫn là trẻ con chợt nảy ra ý định trêu chọc:
“Bạn anh khỏe bằng tôi không?”
“Ôi trời, anh còn khỏe hơn cả Oleg!” Nikita kinh ngạc thốt lên. “Khỏe chẳng khác nào gấu Siberia! À phải rồi, cảm ơn anh đã cứu tôi.”
Antonil ngồi trên thùng rác, đung đưa chân:
“Tôi thấy anh bị bọn xấu bắt nạt nên mới cứu anh. Thế nào, anh vừa lòng chưa?”
Nikita ngẩn ra, cảm thấy gã này có gì đó kỳ lạ. Nhưng gã không nghĩ ngợi nhiều, bèn đáp:
“Vừa lòng lắm! Không thể nào vừa lòng hơn được nữa. À, anh tên gì? Anh sống ở khu này à? Sao trước đây tôi chưa từng gặp anh?”
Nói cũng phải, trong mắt Nikita, người khỏe đến mức này vốn đã quá nổi bật. Dù chưa từng gặp mặt thì ít ra gã cũng phải nghe ai đó nhắc đến mới đúng.
“Tôi tên An…” Antonil chớp mắt. “Anton. Tôi mới đến Moskva, anh chưa gặp tôi cũng phải thôi.”
“Mới đến à?” Nikita ngẩn ra, gật gù như hiểu ra. “Hay là chúng ta tìm chỗ nào vừa ăn vừa trò chuyện nhé?”
Antonil thấy được ngồi nói chuyện với chú Nikita như thế này cũng mới lạ, bèn gật đầu.
Nikita chợt hỏi:
“Khoan đã, anh xuống đây được không?”
Antonil chống hai tay xuống, nhảy phắt khỏi thùng. Nikita quay lưng về phía cậu, mở nắp thùng rác:
“Để tôi xem hai gã kia thế nào.”
Gã thò tay vào, sờ lên người hai tên đàn ông. Cả hai đã ngất lịm vì mùi hôi thối.
Nikita móc từ túi áo chúng ra hai chiếc ví, rút hết tiền giấy bên trong rồi ném ví trở lại thùng rác.
“Bọn họ sao rồi?” Antonil tò mò hỏi.
Nikita vội quay lại, bước tới bên Antonil. Gã định khoác vai cậu, nhưng chênh lệch chiều cao quá lớn nên đành vỗ lưng cậu, cười nói:
“Không sao, chỉ ngất đi thôi, lát nữa sẽ tỉnh. À, tôi biết một nhà hàng ngon lắm! Món ăn ở đó tuyệt vời. Tôi dẫn anh tới nhé! Phải rồi, tôi còn nên mời anh một bữa để cảm ơn đã cứu tôi. Nếu anh không ngại thì hôm nay cứ để tôi tiếp đãi. Anton!”
…
…
“Đây là phòng thí nghiệm của cô à?”
Từ lâu, cô hầu gái đã kể rằng vì ông chủ tiền nhiệm hầu như chẳng ra ngoài, lại để tiện đáp ứng yêu cầu của một số khách hàng, nên Ưu Dạ có hẳn một phòng thí nghiệm riêng.
Nơi này nằm bên dưới ga tàu điện ngầm lộng lẫy khác thường của Moskva. Nói chính xác hơn, nó ở gần Quảng trường Đỏ, sâu hơn cả đường ray tàu điện ngầm.
Ưu Dạ từng bảo, muốn chuyển hết đồ đạc ở đây đi sẽ khá phiền phức.
Nhìn cách sắp đặt trong căn phòng ngầm khổng lồ, ông chủ Lạc cuối cùng cũng hiểu chuyện ấy phiền đến mức nào.
Lạc Khâu hé miệng, nhưng rốt cuộc chẳng nói gì.
Hắn chỉ lặng lẽ nghĩ: Chẳng lẽ trước đây Ưu Dạ từng cướp phá phòng thí nghiệm của một cơ quan kiểu như Cơ quan Hàng không Vũ trụ chăng?