Trên đường bị áp giải, La Ái Ngọc vốn chưa kịp chải chuốt, giờ đây càng thêm lấm lem, nhếch nhác. Mấy lần nàng ngã nhào xuống đất, lập tức bị người ta thô bạo lôi dậy.
Suốt quãng đường đầy kinh hãi, bà chủ vốn còn giữ được đôi chút nhan sắc ấy đã sợ đến phát khóc.
Nơi họ đi tới là vách núi Thính Triều.
La Ái Ngọc chẳng hiểu đám người này bắt mình đến đây để làm gì. Mãi đến lúc này, bọn chúng mới giật miếng giẻ nhét trong miệng nàng ra.
- Lũ khốn nạn! Thả ta ra! Rốt cuộc các người định làm gì?
La Ái Ngọc lập tức gào lên.
A Bảo Công liếc nàng, lạnh lùng đáp:
- Lát nữa ngươi sẽ biết.
Đúng lúc ấy, một nhóm người khác cũng lục tục đi lên từ phía sau. Mỗi người đẩy một chiếc xe cút kít. Trên mỗi chiếc xe đều có một, đôi khi là hai người nằm bất động.
Mấy chục chiếc xe cút kít chở kín người. Trời đã sáng hẳn.
Thấy những người nằm trên xe, La Ái Ngọc sợ đến tái mét, suýt nữa khuỵu xuống.
Một người đàn ông trung niên bước đến bên A Bảo Công.
- A Bảo Công, những người phát bệnh đều được đưa tới cả rồi!
A Bảo Công gật đầu hỏi:
- Còn người nhà của họ?
Người đàn ông đáp:
- Ở phòng khám nhỏ, ban đầu họ nhất quyết không chịu. Nhưng rồi trong số những người này lại có thêm người phát bệnh. Lần này họ không muốn cũng chẳng được. Mấy kẻ cứ khăng khăng phản đối cũng bị anh em giữ chặt rồi. Những người còn lại chẳng dám hé răng. Họ đều không tới, nói rằng không muốn chứng kiến cảnh này. Để đề phòng, tôi đã cho người canh phòng khám, không cho ai ra ngoài.
A Bảo Công gật đầu.
- Ta xem giờ rồi. Còn một canh giờ nữa là đến giờ lành. Đúng giờ thì lập tức tế Hải Thần.
- Tế lễ? Tế cái gì? Các người nói cho rõ!
La Ái Ngọc thấy chuyện này chẳng lành. Từ đầu đến cuối, nàng gần như chẳng biết gì. Nhưng linh cảm mách bảo rằng lát nữa, nàng sẽ gặp nguy hiểm hơn bất cứ ai.
Người đàn ông trung niên bước tới trước mặt La Ái Ngọc, bỗng cười lạnh:
- Còn tế gì nữa? Đương nhiên là lấy ngươi tế Hải Thần! Nhìn những người bệnh kia đi. Chỉ khi dâng ngươi cho Hải Thần, chúng ta mới giữ được thôn Lữ Gia!
- Cái gì?
La Ái Ngọc kinh hoàng giãy giụa. Nhưng hai gã đàn ông vạm vỡ đang giữ chặt nàng, nàng làm sao vùng ra được? Nàng lập tức chửi ầm lên:
- Lũ khốn kiếp! Thả ta ra! Thả ta ra! Ta muốn gặp trưởng thôn! Ta phải nói cho ông ấy biết các người định giết ta!
- Im miệng!
Người đàn ông trung niên hừ lạnh, chỉ về phía những chiếc xe cút kít.
- Trưởng thôn ở trong đó đấy! Ông ấy cũng mắc bệnh rồi!
La Ái Ngọc sững sờ. Nàng như phát điên, giãy giụa dữ dội hơn, nhưng ngay sau đó lại bị nhét giẻ vào miệng.
Nàng bị ấn sấp xuống đất, chỉ còn có thể bật ra những tiếng khóc nghẹn ngào từ cổ họng. Nàng đã sợ đến mất hồn mất vía, cả người run bần bật.
Đúng lúc ấy, dường như lại có một nhóm người đi lên.
Từ xa, La Ái Ngọc loáng thoáng nghe thấy giọng Ngô Thu Thủy. Trong lòng nàng bỗng nhen lên một tia hy vọng.
Nhậm Tử Linh đi đi lại lại trong phòng khách nhỏ của khu nghỉ dưỡng.
Lê Tử nhìn đến hoa cả mắt, rốt cuộc không nhịn được lên tiếng:
- Chị Nhậm, chị đi tới đi lui cũng chẳng giải quyết được gì. Đây dù sao cũng không phải địa bàn của chúng ta.
- Chính vì thế mới tức chứ! Thời buổi nào rồi, sao vẫn còn loại người như thế, mà lại cả một đám?
Nhậm Tử Linh nghiến răng đáp.
- Suỵt, chị nói nhỏ thôi. Y Vân vừa đỡ ông vào phòng nghỉ rồi. Con bé đã không thấy bố đâu, mẹ lại bị người ta bắt đi, ông thì ra nông nỗi này…
Lê Tử khẽ nhắc.
Nhậm Tử Linh thở dài. Đó mới là điều khiến nàng bất lực nhất.
- Ăn chút gì đi.
Lạc Khâu bưng khay từ trong bếp bước ra. Trên khay có hai nồi đất nhỏ.
- Tôi ăn không nổi đâu!
Nhậm Tử Linh ngồi xuống, mặt vẫn hầm hầm.
Lạc Khâu đặt một nồi đất, bát sứ và thìa xuống trước mặt nàng.
- Cháo thịt băm gừng non. Tôi còn cho thêm ít tôm với cá khô.
Nhậm Tử Linh vô thức nuốt nước bọt. Lê Tử thì khỏi phải nói, nhìn nồi cháo mà mắt sáng rỡ.
- Đợi nguội bớt hãy ăn.
Lạc Khâu không nói thêm, chỉ mở hé nắp nồi. Sau đó, hắn bưng nồi còn lại, đi lên cầu thang.
- Này, nhóc, cậu đi đâu đấy?
- Mang chút đồ ăn lên cho ông cụ.
Nhìn Lạc Khâu bước thình thịch lên lầu, Nhậm Tử Linh ngẩn ra, định nói gì đó rồi lại thôi. Thằng bé này đúng là biết chăm lo cho người khác.
Thảo nào Ưu Dạ lại thích nó.
Trong mắt bà mẹ Tử Linh, Lạc Khâu đúng là có đủ mọi ưu điểm. Ngay cả vẻ ít nói cũng có thể xem là thuần tình. Nhậm Tử Linh vốn quen nghĩ chuyện này nhảy sang chuyện khác, bỗng trừng mắt nhìn Lê Tử:
- Lê Tử, múc cho tôi một bát!
- Ơ? Chị Nhậm, lúc nãy chị bảo ăn không nổi mà?
- Kệ tôi. À phải rồi, Ưu Dạ đâu? Từ nãy đến giờ không thấy cô ấy.
- Hình như em thấy cô ấy về phòng rồi.
Lê Tử vừa đáp vừa ngậm thìa.
Nhậm Tử Linh thở dài.
Vốn dĩ nàng định nhân dịp này gặp gỡ bạn gái của Lạc Khâu, tiện thể gần gũi nhau hơn, làm một chuyến sum họp gia đình hiếm hoi. Ai ngờ lại gặp phải chuyện thế này.
Không biết cô gái tên Ưu Dạ kia có bị dọa sợ không…
Nhậm Tử Linh vừa nghĩ vừa đưa một thìa cháo nóng vào miệng.
- Chết tiệt! Bỏng chết bà rồi!
Nàng thè lưỡi ra, quạt tay lia lịa.
Lê Tử bật cười khúc khích, cố nhịn mà không được.
- Cười cái gì? Chưa thấy ai bị bỏng lưỡi bao giờ à?
Nhậm Tử Linh trừng mắt.
Lê Tử lắc đầu:
- Không phải. Chỉ là em phát hiện cậu con trai lớn nhà chị còn hiểu chị hơn cả chị hiểu mình, chị Nhậm ạ. Cậu ấy đã bảo đợi nguội bớt rồi hãy ăn, vậy mà chị vẫn bị bỏng.
Nhậm Tử Linh đỏ bừng mặt.
Cạch.
Cửa phòng mở ra, Lữ Y Vân thoáng sững người, vẻ mặt hơi mất tự nhiên khi nhìn Lạc Khâu, rồi lại nhìn khay thức ăn trong tay hắn.
- Tôi vào được không?
- À… được.
Lữ Y Vân gật đầu.
Sắc mặt nàng vẫn chẳng khá hơn bao nhiêu. Nàng nhìn Lạc Khâu bước vào phòng. Đây là phòng của Lữ Bố Hải, bài trí hết sức đơn sơ.
Lúc này, Lữ Bố Hải chỉ lặng lẽ ngồi ở cuối giường, nhìn ra biển ngoài cửa sổ.
Ông cụ ở đây, nhưng thứ quan trọng nhất trong đời ông lại chẳng còn ở bên ông.
Lạc Khâu đến cạnh Lữ Bố Hải, nhìn ông rồi quay sang Lữ Y Vân. Cô bé vội bước tới nhận lấy khay từ tay hắn, nở nụ cười gượng gạo.
- Phiền anh quá. Anh vốn là khách mà.
- Tôi quen tiếp đón người khác rồi.
Lạc Khâu khẽ đáp.
Lữ Y Vân không biết nên trả lời thế nào trước lời nói của người khiến nàng sợ hãi này, bèn cúi đầu loay hoay với nồi cháo.
Nàng múc một ít ra bát, tự nếm thử độ mặn nhạt và nóng nguội. Cô bé chợt ngẩn ra.
- Không hợp khẩu vị sao?
Lữ Y Vân đáp:
- Không phải. Ngon hơn cháo em thường nấu nhiều… Nhưng ông nội không chịu ăn gì nếu thiếu dưa muối chua.
- Ừ, để tôi đi lấy.
Lạc Khâu gật đầu.
Lữ Y Vân vội nói:
- Không cần đâu, anh không biết để ở chỗ nào. Em đi lấy ngay.
Nàng bước nhanh ra khỏi phòng.
Thật ra, Lạc Khâu đã sớm trông thấy đĩa dưa muối chua thái sẵn đặt cạnh nồi đất. Nhưng hắn không mang theo. Lúc này, ông chủ Lạc đang quan sát căn phòng của Lữ Bố Hải.
Trên những bức tường xung quanh treo từng bức tranh. Bức nào cũng chỉ có những nét phác đơn giản. Có bức đã ngả vàng.
Lữ Bố Hải vẫn ngây dại nhìn ra biển. Cơn kích động cách đây không lâu dường như chỉ là một thoáng tỉnh táo. Về bản chất, ông vẫn là một người già mắc chứng đãng trí, tuổi xế chiều.
Lạc Khâu bước đến bên tường, đưa ngón tay lướt qua từng tờ giấy vẽ. Những bức tranh khác nhau, nhưng cũng giống nhau.
- Sao ông không vẽ cho xong?
Nếu ông cụ còn nhớ, hẳn ông sẽ nhớ câu hỏi này từng được hỏi trong lần đầu hai người gặp nhau.
Lữ Bố Hải vẫn im lìm, nhưng câu hỏi ấy lại khiến ông phản ứng khác thường. Ông chậm rãi quay đầu. Khoảnh khắc đôi mắt già nua đục mờ chạm phải ánh mắt Lạc Khâu, ánh nhìn của ông dường như sáng tỏ hơn đôi chút.
- Cứu bà ấy… cứu bà ấy…
Ông lặp đi lặp lại câu nói, như thể chính mình cũng chẳng biết đang nói gì, nhưng cũng như thể hiểu rõ hơn bất cứ ai rằng mình đang nói gì.
Đôi mắt Lữ Bố Hải lại dần đục mờ. Ông quay đầu nhìn ra biển rộng mênh mông.
Một tấm da dê cũ kỹ chầm chậm mở ra trước mặt ông.
Khi bàn tay đặt lên tấm da dê, chút tỉnh táo cuối cùng trong mắt Lữ Bố Hải cũng tan biến. Ông lại trở về dáng vẻ ngồi trên bãi cỏ, vẽ biển như xưa.
Đôi mắt ông rốt cuộc lại trở nên đục mờ.