Với những người đi làm, sau hai ngày trời bão lớn, tin đài khí tượng báo rằng cơn bão đang dần đi qua quả là tin vui nhất họ nghe được. Chỉ tiếc, mưa dầm vẫn chưa dứt, người ra đường vẫn gặp đủ điều bất tiện.
Buổi sáng, cả khu phố buôn bán vắng vẻ tiêu điều. Vậy mà câu lạc bộ lại đón một vị khách.
- Đây là măng khô hảo hạng sản xuất ở Chi Giang, chút lòng thành thôi.
Thấy trong chiếc túi Dương Thái Tử đưa tới có mấy gói măng khô, cô hầu gái mỉm cười nhận lấy. Vẻ tự nhiên của nàng chẳng khác nào chính mình vừa ghé siêu thị mua về.
Dương Thái Tử nhìn Ưu Dạ, thấp thỏm hỏi:
- Chủ quán có ở đây không?
Không phải gã muốn cách lâu đến vậy mới quay lại. Chỉ là lần trước, trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, để giết Quỷ vương Thông Thiên, gã gần như đã liều cả mạng sống. Sau hôm đó, gã phải tìm một nơi kín đáo dưỡng thương. Mãi hai ngày nay vết thương mới đỡ, gã mới lại ra ngoài đi lại.
Nhưng việc giúp Quỷ vương Thông Thiên dường như đã ít nhiều mang ý xúc phạm nơi thần bí này. Hôm ấy, cô hầu gái của câu lạc bộ chẳng nói gì, cứ thế rời đi, nhưng Dương Thái Tử sao có thể coi như chưa từng xảy ra chuyện gì?
Gã hiểu đạo lý muốn lấy lòng người thì phải tặng đúng thứ người ta thích. So với những vật ngoài thân, chi bằng tặng món hợp ý hơn. Gã vẫn nhớ như in hôm ấy Ưu Dạ từng hỏi măng khô là thứ gì, liền nhờ người kiếm cho mấy gói loại ngon nhất.
Cô hầu gái mỉm cười nói:
- Ông chủ đang ngủ trưa trên lầu, sẽ xuống ngay thôi.
Dù đã trở thành chủ nhân câu lạc bộ, giờ giấc ăn uống nghỉ ngơi của ông chủ Lạc vẫn chẳng hề thay đổi.
Dương Thái Tử gật đầu.
- Không sao. Bần đạo ngồi đây chờ là được.
Gã ngồi xuống, lưng thẳng tắp, rồi nhắm mắt lại. Đến cả việc nhìn thẳng trước mặt cũng được gã bỏ qua, toàn thân toát lên vẻ lặng như mặt giếng của một người tu đạo. Chỉ là trong lòng lão đạo sĩ lại đang nghĩ đến chuyện khác.
Dương Thái Tử không còn nhớ đã bao lâu rồi mình mới lại ngồi ở phía chờ đợi.
Có lẽ phải tính từ bảy mươi năm trước, thuở gã còn ở trên núi học đạo, ngày nào cũng dậy thật sớm đến đạo quán, quỳ ngồi trên bồ đoàn chờ sư phụ.
- Xin lỗi, để đạo trưởng phải chờ lâu.
Ông chủ Lạc từ trên cầu thang đi xuống. Biết người đến là Dương Thái Tử, thái độ của hắn cũng tùy ý hơn thường ngày.
Dương Thái Tử mở mắt.
Hôm nay gã đến đây chủ yếu vì hai việc. Thứ nhất, gã muốn thăm dò thái độ của câu lạc bộ về chuyện Quỷ vương Thông Thiên. Thứ hai, dĩ nhiên là hỏi về phần công pháp còn thiếu trên tấm thẻ ngọc trắng.
Lạc Khâu ngồi xuống. Hắn uống một ngụm trà đen Ưu Dạ đã chuẩn bị để tỉnh người, rồi mới lên tiếng:
- Lần này đạo trưởng đến là định hoàn thành cuộc giao dịch hôm trước sao?
Chỉ hỏi chuyện giao dịch thôi ư?
Dương Thái Tử âm thầm cân nhắc. Thấy hắn không nhắc đến Quỷ vương Thông Thiên, gã lặng lẽ thở phào. Nhưng chỉ vậy vẫn chưa đủ để kết luận điều gì.
Trong mắt gã, ông chủ này quả thực rất khó dò. Có điều, nếu hắn không chủ động nhắc tới thì gã tuyệt đối cũng không hé nửa lời.
- Không phải cuộc giao dịch lần trước. Lần này bần đạo đến để làm một vụ khác.
Lạc Khâu thấy lạ, hỏi:
- Đạo trưởng cứ nói thử xem.
Dương Thái Tử trầm ngâm giây lát rồi nói:
- Bần đạo muốn quý quán ra tay giúp một lần…
Lão đạo sĩ bắt đầu kể về nguyên do khiến mình nghèo túng đến vậy.
Thì ra mười năm trước, trên ngọn núi nơi lão đạo sĩ tu hành xuất hiện một con yêu quái cực kỳ lợi hại. Môn phái đã truyền thừa không biết bao đời, đến thời hiện đại chỉ còn lại đạo quán của hai thầy trò Dương Thái Tử. Vậy mà nơi ấy đã bị con yêu quái kia chiếm mất.
Mất ngọn núi, hai thầy trò đành tìm một ngọn núi bình thường khác để nương náu. Lão đạo sĩ vẫn một lòng muốn đoạt lại đạo quán tổ truyền, vì thế tìm đủ mọi cách truy tìm phần công pháp thất truyền.
Sau một thời gian dần hiểu thêm về thế giới của những sinh vật khác thường, Lạc Khâu cũng nghe Ưu Dạ kể đôi điều về hoàn cảnh của chúng trong thời đại này.
Cũng như những ngành nghề thủ công và nền văn hóa truyền thống ngày một mai một, giới tu đạo phương Đông cũng đang đi vào con đường suy tàn. Tu luyện vừa khó vừa khổ, người thích hợp để tu luyện ngày càng hiếm. Môi trường ô nhiễm khiến hoàn cảnh của các đạo sĩ chẳng tốt đẹp hơn đám yêu quái là bao.
Dương Thái Tử tuy thuộc một nhánh đã suy tàn trong giới tu đạo phương Đông, nhưng vẫn là một trong số rất ít thế lực còn chiếm giữ được nơi tu luyện thuận lợi.
Trong thời buổi ai cũng chật vật, một số yêu quái hung tàn, bản tính độc ác đã bước lên con đường giết chóc. Chúng giết đồng loại, hoặc nhắm mắt vào những đạo sĩ vẫn còn nắm giữ tài nguyên cổ xưa.
…
Lạc Khâu nghe xong câu chuyện, liền tò mò hỏi tiếp:
- Nếu ngọn núi của đạo trưởng đã bị người khác chiếm mất, sao không tìm những người cùng tu đạo giúp đỡ?
Dương Thái Tử lộ vẻ lúng túng.
- Chuyện này… ngọn núi của bần đạo bị yêu quái chiếm mất, quả thực không tiện truyền ra ngoài.
Lạc Khâu ngẩn người.
Hóa ra dù là người tu đạo, cũng có lúc mất mặt đến mức chẳng dám nói với ai.
Hắn ngẫm nghĩ giây lát rồi gật đầu:
- Lần này đạo trưởng muốn chúng tôi giúp đoạt lại đạo quán sao?
Dương Thái Tử gật đầu, rồi lại lắc đầu. Gã âm thầm tính toán, chậm rãi nói:
- Bần đạo định lấy tuổi thọ làm tiền giao dịch. Ta còn khoảng bảy mươi năm dương thọ. Không biết phải dùng bao nhiêu năm mới đủ khiến con yêu quái kia trọng thương, thực lực chỉ còn chừng một nửa?
Người tu đạo vốn hiểu lẽ trời. Với cảnh giới của Dương Thái Tử, gã đương nhiên biết rõ mình còn sống được bao lâu.
Ông chủ Lạc hỏi:
- Bản thể của con yêu quái ấy là gì? Tên nó là gì?
- Một con mãng xà tinh đã sống ba trăm năm mươi năm. Còn tên, nó tự xưng là Hắc Thủy.
Lạc Khâu từ từ khép mắt. Một lát sau, hắn mới mở ra.
- Năm mươi năm.
- Được, năm mươi năm! Bần đạo đồng ý!
Dương Thái Tử lập tức quyết định.
- Ký khế ước đi!
Sự sảng khoái của lão đạo sĩ khiến Lạc Khâu hơi bất ngờ. Nhưng xem ra gã đã nghiên cứu cách giao dịch của câu lạc bộ từ trước, vừa mở miệng đã đòi ký hợp đồng khế ước, như thể sợ hắn đổi ý.
Dương Thái Tử nhanh chóng rời đi. Hai bên hẹn mười ngày sau sẽ gặp nhau tại một thị trấn nhỏ dưới chân ngọn núi của gã.
Nhìn dáng vẻ vội vã của lão đạo sĩ, Lạc Khâu bỗng nói:
- Vị đạo trưởng này xem ra cũng chẳng dễ dàng gì.
Ưu Dạ đưa tay vuốt tóc, vén mái tóc mượt ra sau vành tai.
- Sau khi đánh Hắc Thủy trọng thương, ông ta có thể tự mình giết nó để đoạt lại đạo quán. Trong đạo quán ấy hẳn còn thứ gì đủ giá trị để ông ta đổi lấy số tuổi thọ đã dùng. Vì vậy ông ta sẽ không chọn linh hồn, thứ có giá trị cao hơn, để trực tiếp giết chết mục tiêu.
Lạc Khâu không để tâm đến chuyện ấy. Hắn đứng dậy, nói:
- Chiều nay tôi có việc, phải về trường một chuyến. Không biết Tần Sơ Vũ đã giải quyết chuyện của giáo sư thế nào rồi. Phòng giáo vụ gọi tôi hôm nay phải quay lại trường.
Ưu Dạ gật đầu, lặng lẽ tiễn hắn ra cửa.
Trước khi bước ra ngoài, Lạc Khâu quay người lại:
- Cô đeo đôi bông tai rồi trông đẹp lắm.
Bấy giờ trên gương mặt cô hầu gái mới hiện lên một nụ cười nhàn nhạt.
…
…
Diệp Ngôn chợt mở mắt.
Trời mưa dầm khiến hắn tự nhiên cảm thấy buồn ngủ. Nhưng tiếng động bất ngờ phát ra từ một thiết bị nào đó đặt trên bàn lập tức đánh thức hắn.
Hắn vội đi đến bên cửa sổ, nhìn qua kính phóng đại rồi nhanh tay điều chỉnh. Sau đó, hắn liếm môi, huýt sáo một tiếng:
- Cuối cùng cũng chịu bò ra rồi à.
Chiếc áo khoác da màu đen tung lên, phủ kín người hắn. Diệp Ngôn bước đến trước gương, dùng lược chải gọn mái tóc đen. Đến khi nụ cười hiện trên môi, hắn cũng rời khỏi căn phòng đã ngồi lì suốt bao ngày.