Thấy Lưu Tiểu Lâu đã biết chuyện, Đái Thăng Cao không nói thêm nữa, chỉ gật đầu:
- Đúng vậy, tay cung số một Tương Nam. Hắn bế quan thất bại, không sống nổi mà bước ra. Bởi thế Vương lão đại mới triệu tập quần hùng, định kéo vào sơn trang. Ta phụng mệnh đem thiếp tới đây. Ngươi có đi không?
Lưu Tiểu Lâu ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói:
- Trước kia, nghe thầy từng nhắc, Trương Tiên Bạch là đệ tử xuất sắc nhất trong hàng môn đồ ngoại viện của phái Động Dương…
Đái Thăng Cao tiếp lời:
- Vì thế phải ra tay trước khi phái Động Dương cử người đến làm lễ truy điệu. Thời gian gấp lắm, ngay đêm mai thôi. Trước kia, lần nào tiên sinh nhà ngươi cũng nhận thiếp. Lần này…
Lưu Tiểu Lâu không đáp. Hắn nhìn ngôi mộ trước mặt, lặng lẽ thẫn thờ. Sáu tháng trước, thầy hắn, tiên sinh Tam Huyền, đã nhận thiếp anh hùng. Sau đó, thầy nằm lại trong ngôi mộ này. Chính Đái Thăng Cao là người đưa thi thể thầy về.
Đái Thăng Cao lại nói:
- Đã nhận thiếp anh hùng thì sống chết tự mình gánh lấy. Ngươi tự quyết đi.
Lưu Tiểu Lâu lắc đầu, hít sâu một hơi rồi bước tới nhận lấy tấm thiếp. Hắn nắm chặt nó trong tay. Thiếp được làm từ một miếng gỗ vuông, màu gỗ vàng pha tím. Trên mặt khắc ba chữ “Thiếp anh hùng”, nét chữ lúc ẩn lúc hiện. Đó là thủ pháp riêng của Vương lão đại, người ngoài rất khó bắt chước.
- Có thiếp mới được tham gia sao?
- Đúng vậy. Phải mang theo bên mình, đừng để thất lạc. Có thiếp, người ta mới cho ngươi vào núi. Nói đến đây, Đái Thăng Cao khẽ thở dài. - Ta cũng chẳng biết gửi thiếp cho ngươi là đúng hay sai…
Lưu Tiểu Lâu gượng cười:
- Nửa năm rồi, tu vi của vãn bối vẫn giậm chân tại chỗ.
Đái Thăng Cao gật đầu, không nói gì thêm. Hắn đứng thẳng người, bước nhanh xuống núi.
Lưu Tiểu Lâu nhìn theo bóng Đái Thăng Cao khuất dần, rồi ngồi lặng trước mộ một lúc. Sau đó, hắn cung kính dập đầu ba lần:
- Xin thầy phù hộ cho chuyến đi này của con được thuận lợi.
Dập đầu xong, Lưu Tiểu Lâu trở về căn nhà tranh. Hắn buộc thanh kiếm Tam Huyền do thầy truyền lại lên lưng, rồi lục trong chiếc tủ dưới gầm giường, lấy ra chỗ bạc vụn cuối cùng, hơn một lạng bạc. Hắn đội nón lá, một mình bước ra khỏi cửa.
Từ đây đến núi Cẩm Bình không dưới ba trăm dặm. Hắn phải đến nơi trước đêm mai, không thể chậm trễ.
Ra khỏi sân, hắn thấy con ngỗng trắng lớn đứng bên đường. Đôi cánh khẽ dang ra, cổ ngẩng cao nhìn hắn. Lưu Tiểu Lâu đưa tay vuốt đầu nó:
- Nếu ta không trở về, trên đời này cũng chẳng còn môn phái Tam Huyền nữa. Đến lúc ấy, ngươi tự tìm đường sống đi.
Lúc xuống khỏi núi Càn Trúc, trời đổ mưa như trút. Nước sông Ô Sào dâng lên nhanh chóng, gầm réo như rồng dữ, cuồn cuộn lao về phía hạ nguồn.
Chiếc nón lá nhỏ chẳng che nổi mưa. Toàn thân Lưu Tiểu Lâu ướt sũng. Tu vi tầng luyện khí thứ hai khiến hắn chẳng ngại chút gió mưa ấy, chỉ là đường đi vì thế chậm hơn nhiều.
Hắn men theo sông Ô Sào đi hơn hai canh giờ, cuối cùng ra khỏi núi Ô Long. Trước mắt là những thửa ruộng nối tiếp nhau, mưa cũng đã nhẹ hạt hơn, nhưng vẫn rả rích không ngừng.
Lưu Tiểu Lâu theo thầy lên núi từ năm tám tuổi, tu hành trong núi suốt mười năm nên rất rành đường sá quanh vùng. Hắn lập tức tăng bước, men theo bờ ruộng đi về phía nam. Bấy giờ trời đã tối sầm, bụng lại đói cồn cào. Đi đến một ngôi nhà có tường đất bao quanh, hắn gõ cửa gọi:
- Bác Điền!
Một lão nông ra mở cửa, đón hắn vào nhà:
- Tiểu tiên sư định xuống núi ư?
- Vâng. Vãn bối đi ngang qua đây, muốn xin bác một bữa cơm.
- Có chứ, có chứ.
Bác Điền vào bếp bưng ra một bát cơm kê cùng miếng dưa muối đã già. Lão ngồi ăn cùng Lưu Tiểu Lâu, vừa nhìn hắn dùng bữa vừa hỏi:
- Lâu lắm không thấy tiên sư Tam Huyền. Người vẫn khỏe chứ?
Đũa trong tay Lưu Tiểu Lâu cứ đảo qua đảo lại trong bát hồi lâu. Hắn khẽ nói:
- Thầy đã qua đời rồi.
Bác Điền “à” một tiếng, không hỏi thêm. Lão lặng lẽ ngồi bên, đợi Lưu Tiểu Lâu ăn xong. Chợt lão nhe răng cười:
- Hồi đầu năm, tiên tử Tĩnh Chân ở núi Tú Sơn để mắt đến con bé A Trân nhà tôi, đưa nó về núi tu hành rồi.
Lưu Tiểu Lâu ngẩn ra:
- Núi Tú Sơn ư… Tiên sư Tĩnh Chân… A Trân có phúc thật.
Bác Điền cười:
- Cũng nhờ phúc của tiểu tiên sư. Năm ấy, nếu không được ngài cứu giúp, A Trân đã bị nước lũ cuốn mất từ lâu rồi…
Lưu Tiểu Lâu lắc đầu:
- Bác Điền, chỉ là tiện tay thôi, đừng nhắc nữa. Núi Tú Sơn là nơi tốt, tiên sư Tĩnh Chân cũng là bậc cao nhân. Ừm, nghe thầy tôi nói, người ấy giỏi lắm, giỏi hơn người thường rất nhiều… Nhưng A Trân đi rồi, bác sống thế nào? Sao không theo nó lên núi?
Bác Điền xua tay:
- Không sao, một mình tôi sống còn thanh thản hơn. Với lại núi Tú Sơn cách nhà năm trăm dặm, lão già này theo lên đó làm gì? Ruộng đất bỏ cho ai chăm nom? Tôi mang họ Điền, đời này e là chẳng thể rời khỏi đất ruộng rồi… À phải, lúc đi, tiên sư Tĩnh Chân có nói mỗi năm sẽ cho A Trân về nhà một lần.
Hai người lại rơi vào im lặng.
Lưu Tiểu Lâu chậm rãi gật đầu, đặt chỗ bạc vụn hơn một lạng lên bàn:
- Bác Điền, cháu còn phải lên đường. Cháu đi trước đây.
Bác Điền đuổi theo ra ngoài:
- Nhiều quá rồi, đâu cần đến ngần ấy?
Lưu Tiểu Lâu không quay đầu, chỉ khoát tay về phía sau:
- Lần sau cháu đến, bác khỏi lấy tiền nữa.
Rời khỏi núi Ô Long, Lưu Tiểu Lâu đội sao đạp trăng, gắng sứclên đường gấp rút. Tu vi tầng luyện khí thứ hai chẳng khiến hắn nhanh hơn đám võ sư hộ viện của các nhà giàu bao nhiêu, nhưng trong đan điền có chân nguyên lưu chuyển, hơi thở lại dài lâu. Đến trước khi trời tối hôm sau, hắn cuối cùng cũng đặt chân vào núi Cẩm Bình thuộc vùng Tương Nam.
Tại cửa núi có một lão già mù đứng chặn đường. Thấy Lưu Tiểu Lâu đến gần, lão cất tiếng hỏi:
- Người trẻ tuổi, ngươi muốn đi đâu?
Lưu Tiểu Lâu liếc xuống ngực lão, thấy nơi đó cũng treo một tấm thiếp anh hùng. Hắn vội lấy thiếp của mình ra, đưa lên trước mặt lão:
- Vãn bối từ núi Ô Long đến đây tham gia hội anh hùng.
Lão già khịt mũi ngửi ngửi, rồi hỏi:
- Ai gửi thiếp cho ngươi?
Lưu Tiểu Lâu đáp:
- Đái tán nhân.
Lão già gật đầu, đưa tay chỉ ngọn núi cao bên phải:
- Cứ đi vào núi theo hướng này. Gặp chỗ đá lởm chởm thì men lên núi Bắc, đi tới vách Bắc.
Lưu Tiểu Lâu chắp tay cảm tạ, theo lời chỉ dẫn tiến vào núi. Đi chưa được mấy dặm, quả nhiên hắn thấy một lối núi, bên đường đá núi ngổn ngang. Hắn men theo đó đi lên. Trăng sáng dần trên đỉnh đầu. Đến khi lên tới đỉnh, trước mặt đã là một vách đá dựng đứng.
Chỉ liếc mắt, hắn đã thấy Đái Thăng Cao bên bờ vực. Người kia đang ẩn sau một tảng đá lớn, thỉnh thoảng lại nhìn xuống dưới. Trông thấy Lưu Tiểu Lâu, Đái Thăng Cao vẫy tay gọi hắn tới.
Đến bên vách đá, Lưu Tiểu Lâu nhìn xuống. Phía dưới là một thung lũng tối đen, địa thế gần như không thể phân biệt. Chỉ có những đỉnh núi nhấp nhô bốn phía được ánh trăng viền thành từng dải bóng núi.
Giữa thung lũng ẩn hiện một vùng đèn đuốc. Đái Thăng Cao nói:
- Kia chính là sơn trang Cẩm Bình của nhà họ Trương.
Lưu Tiểu Lâu nhìn xa một lúc rồi hỏi:
- Tiền bối, những đường anh hùng nào đã hưởng ứng?
Đái Thăng Cao lần lượt chỉ về các ngọn núi:
- Trong núi phía đông là quần hùng Mãnh Động Hà. Chính nam, trong khe núi, là nhánh thứ bảy của phái Bài. Trên núi phía tây có bang Vân Sơn. Hai cửa núi phía đông nam và tây nam do hai hào cường bản địa là Cao Phi Yến và Vạn Kiếm Tân trấn giữ. Còn vách Bắc này là các huynh đệ từ phương Bắc tới.
Lưu Tiểu Lâu hỏi:
- Núi Ô Long chúng ta có những ai đến?
Đái Thăng Cao đáp:
- Thời gian gấp quá, ta không mời thêm được bao nhiêu. Chỉ có ngươi và Long Sơn tán nhân. Ngươi là người đầu tiên tới đây.
Lưu Tiểu Lâu nhìn khắp dãy núi, nhưng không sao nhận ra trong từng ngọn núi có bao nhiêu cao nhân tu hành. Còn người nhà họ Trương trong sơn trang rõ ràng vẫn chưa biết tai họa lớn sắp giáng xuống. Đèn đuốc trong trang vẫn sáng rực. Giữa màn đêm nặng nề, cả sơn trang chẳng khác nào một bữa tiệc đã dọn sẵn trên bàn, chỉ chờ người ta kéo đến chia nhau xâu xé.
Đêm ấy, quần hùng từ phương Bắc lần lượt tụ họp trên vách Bắc, tổng cộng hơn ba mươi người. Qua đó đủ thấy Đái Thăng Cao giao du rộng rãi đến mức nào.
Đến nửa đêm về sáng, Long Sơn tán nhân cũng tới. Người này râu ria phủ kín mặt, gần như chẳng thể nhìn rõ dung mạo. Hắn tự xưng đó là tướng “đầu rồng” do tu luyện huyền công đến chỗ tinh thâm mà thành, chẳng rõ thật giả ra sao.
Long Sơn tán nhân và Lưu Tiểu Lâu tuy đều là tán tu núi Ô Long, nhưng trước nay chưa từng gặp mặt. Nghe nói Lưu Tiểu Lâu là đệ tử của tiên sinh Tam Huyền, hắn chỉ gật đầu một cái:
- Đạo huynh Tam Huyền… là người không tệ.
Lưu Tiểu Lâu chắp tay cảm tạ hắn.