Người ta vẫn nói, đàn ông có nước mắt cũng chẳng dễ rơi, chẳng qua chưa đau đến tận lòng mà thôi. Vệ Hồng Khanh dám ôm mặt khóc lớn trước anh em, đủ biết hắn đã đau đớn đến mức nào.
Lưu Tiểu Lâu muốn ở lại bên cạnh hắn, nhưng rốt cuộc vẫn bị hắn đuổi đi. Hắn trở về Càn Trúc Lĩnh, lòng nặng trĩu, chẳng sao vui nổi. Nghĩ đến cảnh ngộ của người anh em kết nghĩa, hắn tức thay cho Vệ Hồng Khanh. Nghĩ đến con đường tu hành của bản thân, hắn lại mịt mờ chẳng biết đi về đâu. Trằn trọc mãi, hắn không tài nào chợp mắt.
Là một tán tu ở Ô Long Sơn, rốt cuộc đường ra nằm nơi nào?
Giữa đêm dài dằng dặc, hắn chợt nhớ đến củ linh sâm kia. Vệ Hồng Khanh đã lỡ dở chuyện song tu, vậy có nên lấy củ linh sâm về không? Dù đã bị ăn mất gần nửa, nhưng vẫn còn hơn nửa củ cơ mà…
Trời hôm sau còn chưa sáng rõ, hắn đã vội vã chạy đến Quỷ Mộng Nhai.
Anh em sống chết gặp phải chuyện đau lòng như vậy, đâu thể khoanh tay đứng nhìn. Dù sao cũng phải đến thăm nom, săn sóc hắn đôi chút.
Còn chuyện đòi lại linh sâm, cũng phải cẩn thận lời ăn tiếng nói, suy xét cho chu toàn. Vệ Hồng Khanh đã đủ đau khổ rồi, không thể nhẫn tâm xát muối vào vết thương của hắn.
Dĩ nhiên, hắn làm vậy chẳng phải vì keo kiệt. Vệ Hồng Khanh cũng như hắn, được người đời gọi là Song Tú Ô Long Sơn. Hai người tư chất bình thường, nhưng tướng mạo lại cực kỳ sáng sủa, chẳng lo không tìm được đạo lữ tốt. Lấy củ linh sâm về cất đi, sửa sang đôi chút, đợi lần sau Vệ Hồng Khanh làm lễ song tu, còn có thể dùng làm lễ mừng.
Lên lại Quỷ Mộng Nhai, dải lụa đỏ vẫn giăng đầy nơi nơi, nhưng Vệ Hồng Khanh lại chẳng thấy đâu. Người đứng chờ ở đó là Tả Cao Phong, bạn thân của hắn, đến từ Bán Mẫu Hạp.
Hai người chắp tay chào nhau. Tả Cao Phong lên tiếng trước:
- Tiểu Lâu đến rồi đấy à… Đã gặp Hồng Khanh chưa?
Lưu Tiểu Lâu đáp:
- Tối qua vừa gặp. Ta không yên tâm về huynh ấy nên hôm nay lại đến xem thử. Sao huynh ấy không có ở đây?
- Không có. Tả mỗ cũng chẳng yên lòng…
Hai người nhắc đến chuyện Vệ Hồng Khanh bị hủy hôn, ai nấy đều thở dài sườn sượt.
Đang nói chuyện, Tây Sơn Cư Sĩ, Linh Lăng Khách và mấy người nữa cũng lần lượt chạy đến. Bọn họ đều là bạn bè thân thiết, lo lắng cho Vệ Hồng Khanh nên tìm đến đây.
Ngay cả Đàm Bát Chưởng, đệ tử nhà họ Đàm ở tận ngoài Ô Long Sơn, cũng chạy tới. Mặt hắn đầy vẻ lo âu, vừa đến đã nói:
- Ta đã bảo giờ làm lễ cưới mà Hồng Khanh huynh chọn không ổn rồi. Ai đời lại chọn lúc sáng sớm? Điềm chẳng lành! Ta khuyên huynh ấy đổi giờ, huynh ấy nhất quyết không nghe. Thế chẳng phải xảy ra chuyện rồi sao?
Thấy mọi người im lặng nhìn mình, Đàm Bát Chưởng ngẩn ra, hỏi tiếp:
- Sao vậy? Ta nói không đúng à?
Tả Cao Phong hỏi:
- Khoan đã, ngươi nói sáng sớm ư? Cụ thể là giờ nào?
- Giờ Tỵ. Với lại hôm qua cũng đâu phải ngày lành…
Tây Sơn Cư Sĩ chen vào:
- Không đúng, rõ ràng là giờ Ngọ mà.
Linh Lăng Khách nói:
- Giờ Thân. Hắn bảo với ta là giờ Thân.
Lưu Tiểu Lâu ngờ vực:
- Sao ta lại nghe nói là giờ Dậu?
Tả Cao Phong chớp mắt:
- Ta thì được báo giờ Tuất…
Mọi người nhìn nhau, chẳng ai hiểu ra sao. Cuối cùng, Lưu Tiểu Lâu dè dặt hỏi:
- Các vị tiền bối đã tặng lễ gì vậy?
Lời vừa dứt, Tả Cao Phong đã dẫn đầu xông vào hang đá. Năm người lập tức lục tung trong ngoài như đàn ruồi mất đầu, nhưng chỉ tìm thấy một mảnh giấy vàng. Trên đó, Vệ Hồng Khanh để lại mấy dòng:
“Báo cho các huynh đệ hay, đệ đã bị tình phụ bạc, quyết định phiêu bạt chân trời. Từ nay xin quên nhau giữa chốn giang hồ.”
Đọc xong lời nhắn, Tả Cao Phong đau đớn kêu lên:
- Thanh Báo Nha của ta… Pháp bảo hạng trung đấy!
Đàm Bát Chưởng, Tây Sơn Cư Sĩ và những người khác cũng lần lượt than thở, tiếc đứt ruột vì lễ vật quý giá mình đã tặng, miệng không ngừng chửi mắng. Với đám tán tu, món linh vật nào cũng quý hiếm vô cùng. Cứ thế mất trắng, ai mà chẳng xót?
Chỉ có Linh Lăng Khách là không chịu thiệt. Ngoài mặt, hắn cũng tỏ vẻ đồng cảm, cùng mọi người mắng Vệ Hồng Khanh một trận. Trong bụng lại khoan khoái vô cùng. Hôm ấy hắn chỉ tặng một lá bùa pháp. May nhờ da mặt đủ dày, trí nhớ lại tốt, trước khi xuống núi đã lấy hết can đảm đòi lại lá bùa, không để Vệ Hồng Khanh chiếm được món hời.
Tả Cao Phong còn lẩm bẩm trách Linh Lăng Khách mấy câu, trách hắn sao không nhắc mọi người một tiếng. Nhưng vừa nói đến đó, hắn đã nghẹn lời. Vệ Hồng Khanh cố ý chia giờ làm lễ ra, ai nấy đến một lúc khác nhau, chẳng thể gặp mặt nhau, vậy thì Linh Lăng Khách nhắc bằng cách nào?
Lại có người hỏi Tây Sơn Cư Sĩ:
- Ngươi chẳng phải giỏi xem bói đoán quẻ sao? Sao chuyện này cũng không đoán ra?
Tây Sơn Cư Sĩ bị hỏi đến luống cuống, liên tục phân bua:
- Đây là lòng người, đâu phải thiên thời. Làm sao ta đoán được?
Lưu Tiểu Lâu càng đau đớn hơn cả. Củ linh sâm kia đã ba trăm năm tuổi! Ba trăm năm đấy! Vậy mà cứ thế một đi không trở lại. Vệ Hồng Khanh đúng là chẳng ra gì! Muốn bảo vật thì cứ nói thẳng một câu là được, cần củ linh sâm ấy thì nói với ta chứ. Anh em kết nghĩa sống chết với nhau, chẳng lẽ ta lại…
Ừm… Dù thế nào cũng đâu để huynh thiếu lễ mừng. Bao nhiêu năm giao tình, chỉ vì một củ linh sâm mà làm đến mức ấy, có đáng không?
Sau một ngày náo loạn, Lưu Tiểu Lâu ủ rũ trở về Càn Trúc Lĩnh. Nay chẳng còn cách nào khác, hắn chỉ đành tự mình ôm cục tức. Mãi mấy hôm sau, hắn mới gắng gượng quên được món tổn thất này.
Suốt mấy ngày liền, hắn nằm trên chiếc đài mát rộng chừng ba thước trước căn nhà tranh, phe phẩy lá chuối, chậm rãi suy tính con đường tu hành kế tiếp.
Thiên hạ ngày nay, các đại tông môn đã chiếm giữ hết động thiên phúc địa. Đám tán tu không có chỗ dựa như hắn chỉ có thể tranh giành những nguồn tài nguyên bị các đại tông môn vô tình để lọt ra ngoài. Mỗi bước tiến lên đều gian nan muôn phần.
Con đường tu hành còn dài. Riêng cảnh giới Luyện Khí đã có mười cửa ải phải vượt qua, vậy mà hắn mới đi được đến bước thứ hai. Con đường phía trước quả thật gập ghềnh hiểm trở!
Nhưng tất cả đều vì trường sinh. Dẫu gian nan đến đâu, hắn cũng phải cắn răng đi tiếp.
Bây giờ đang giữa mùa hạ, còn mấy tháng nữa mới đến lúc ruộng linh ở Nga Dương Sơn thu hoạch, tạm thời chưa thể trông mong vào khoản tiền công ấy. Hơn nữa, những năm trước, nhà họ Tàng lúc thu hoạch ruộng linh cũng chỉ thuê hai mươi tán tu đến giúp. Hắn chưa chắc đã giành được cơ hội.
Đến sòng bạc ở Bát Nghĩa Trang tìm vận may ư? Lần trước hắn đã bị đánh một trận nhừ tử mà chẳng kiếm được gì, đó quả là hạ sách.
Còn tấm thiếp anh hùng cũng đã hơn nửa năm không thấy gửi đến. Chẳng biết lần sau sẽ là lúc nào?
Đang mải nghĩ ngợi lung tung, chiếc chuông gió dưới mái hiên bỗng lay động.
Leng keng, leng keng…
Lưu Tiểu Lâu nhìn về phía con đường núi. Một bóng người đột nhiên bước ra khỏi rừng, đứng trước hàng rào tre.
Hắn ngẩn ra:
- Đái tán nhân…
Người đến mặc áo màu đỏ sẫm. Đó chính là tiền bối của hắn, cũng là bạn tri giao của ân sư hắn, tên Đái Thăng Cao, hiệu Đái tán nhân.
Đái Thăng Cao lặng lẽ nhìn Lưu Tiểu Lâu một lúc rồi nói:
- Đến trước mộ tiên sinh xem thử.
Lưu Tiểu Lâu mở hàng rào tre, đi trước dẫn đường. Hai người vào sâu trong rừng trúc. Dưới mấy khóm trúc xanh, một ngôi mộ đơn sơ nằm lặng lẽ. Trước mộ dựng tấm bia, khắc dòng chữ: “Mộ ân sư, tiên sinh Tam Huyền”.
Đái Thăng Cao lấy ra một ống trúc, tháo nút đậy. Bên trong chứa đầy rượu vàng đục.
Hắn ngồi xếp bằng trước bia mộ, rưới một ngụm xuống đất, rồi lại uống một ngụm. Cứ thế, hắn đối ẩm với người đã khuất hồi lâu, mãi đến khi uống cạn rượu trong ống.
Một lúc lâu sau, hắn mới khẽ hỏi Lưu Tiểu Lâu đang đứng nghiêm bên cạnh:
- Nửa năm qua, việc tu hành của ngươi ra sao?
Lưu Tiểu Lâu thành thật đáp:
- Khó mà tiến thêm được bước nào.
Đái Thăng Cao thở dài:
- Trước kia còn có thầy ngươi che chở. Từ nay chỉ có thể dựa vào chính mình thôi.
Lưu Tiểu Lâu nhìn tấm bia mộ, nhẹ nhàng gật đầu:
- Tiền bối nói phải.
Đái Thăng Cao lấy ra một tấm thẻ gỗ, lật qua lật lại trong tay rồi nói:
- Vương lão đại lại gửi thiếp anh hùng, muốn đánh phá sơn trang nhà họ Trương ở núi Cẩm Bình, vùng Tương Nam.
Tinh thần Lưu Tiểu Lâu lập tức phấn chấn, vội hỏi:
- Sơn trang của Trương Tiên Bạch, tay cung số một Tương Nam ư?