Người kia không hề giở trò ngang ngược, hẳn là kẻ đàng hoàng. Lưu Tiểu Lâu nhìn theo bóng người đi xa, lòng đầy kính trọng, chắp tay cúi chào sau lưng hắn.
Nhưng đến chiều tối, trời nhá nhem, đám chẳng ra gì bắt đầu xuất hiện. Chúng bất thần xông khỏi rừng, lao tới bờ ruộng, vung liềm quét mấy nhát rồi quay đầu bỏ chạy. Muốn đuổi cũng chẳng kịp.
Lưu Tiểu Lâu mới tu đến tầng ba Luyện Khí, chưa thể ngự kiếm bay xa. Hắn chỉ đành hướng theo bóng kẻ kia mà gầm lên mấy tiếng, nhảy chân sáo chửi vài câu “đồ khốn kiếp”.
Mảnh ruộng linh cuối cùng khiến hắn bực bội vô cùng. Trước sau có hơn mười lượt bị người ta cướp lúa. Lượt cuối còn tức hơn cả. Kẻ kia rõ ràng mạnh hơn hắn nhiều, cứ trơ lì bên bờ ruộng không chịu đi. Lưu Tiểu Lâu xông lên đánh mấy lần, lần nào cũng tay trắng trở về.
Đánh không lại, chửi cũng chẳng ích gì. Kẻ kia chỉ trùm khăn đen, cắm cúi gặt lúa. Hắn gặt sạch hai phần ruộng của Lưu Tiểu Lâu, thong thả bó lúa rồi mang đi. Lưu Tiểu Lâu đành bó tay.
May mà đây là mảnh ruộng cuối cùng hắn nhận khoán. Tính ra trước sau bị cướp mất chừng hai mươi cân lúa, cũng chẳng ảnh hưởng đại cục, thôi thì coi như đem cho chó ăn.
Tối ấy, sau khi nộp lúa, số còn thiếu chỉ độ một trăm cân. Lúa linh giấu ở chỗ kín có bốn bao, ước chừng hơn ba trăm cân. Dĩ nhiên lúc này hắn không thể nộp sạch một lượt. Đến tối mai, lần cuối phải giao lúa, hắn tính nộp thêm ba, năm chục cân là đủ. Phần còn thiếu sẽ dùng bạc bù vào, coi như bỏ tiền mua gạo. Mỗi cân gạo linh giá hai lạng bạc, đắt thì đắt, nhưng đâu phải muốn mua là mua được.
Trở lại ruộng, Lưu Tiểu Lâu điều tức nửa canh giờ. Đợi đêm tối gió cao, hắn trùm khăn đen, đội nón rộng vành.
Người ta làm được, ta cũng làm được!
Mục tiêu hắn đã nhắm từ lâu, nằm ở góc đông nam thung lũng. Tối nào đi giao lúa, hắn cũng phải băng qua núi, tiện thể quan sát xem ruộng linh nào còn chưa gặt. Ở phía đông nam có một thửa ruộng rất rộng, hơn bốn mẫu, lúa linh đến giờ vẫn mọc đều tăm tắp, nổi bật hẳn giữa thung lũng.
Đứng giữa sườn núi, hắn nhìn xuống hồi lâu dưới ánh trăng. Quanh thửa ruộng lặng ngắt, bốn bề không một bóng người. Không rõ nhà họ Tạng chưa phân người làm đến đây, hay người được phân công chưa kịp gặt. Tóm lại, chính là nó!
Hắn kiên nhẫn chờ thêm một lúc. Một đám mây đen trôi qua, che khuất ánh trăng sáng rỡ. Bóng đêm lập tức dày thêm, bên dưới thung lũng tối om, gần như giơ tay không thấy ngón.
“Đi thôi!” Lưu Tiểu Lâu tự khích lệ mình, tung người lao xuống. Thân hình hắn nhanh nhẹn, mạnh mẽ như hổ!
Chỉ mấy lần nhảy đã xuống tới chân núi. Hắn khom lưng, lao vút đi, chẳng mấy chốc đã tới bờ ruộng.
Quả nhiên tối đến mức giơ tay không thấy ngón. Đúng là giờ lành để trộm lúa.
Lưu Tiểu Lâu rón rén bước vào ruộng, chẳng phân biệt nổi mình đang đứng ở đâu. Mặc cho râu lúa đâm chích, hắn quăng sợi gân thơm mê hoặc ra, lập tức bắt tay nhổ lúa. Nhổ được một bụi, hắn ném vào gùi sau lưng. Chẳng mấy chốc, gùi đã đầy.
Hắn lùi mấy bước ra khỏi ruộng nước, suýt vấp bờ ruộng phía sau, loạng choạng trông thật thảm hại. Nhưng lúc này hắn chẳng buồn bận tâm. Hắn đổ lúa trong gùi ra, dùng một cọng rơm bó lại rồi tạm chất trên bờ.
Trở vào ruộng, hắn tiếp tục làm. Qua lại mấy lượt, hắn đã bó được năm, sáu bó.
Vừa làm, hắn vừa ngẩng lên nhìn trời. Đám mây đen sắp trôi đi, ánh trăng lại hiện ra. Tốt nhất là lúc ấy rút lên lưng chừng núi trước, chờ dịp thuận tiện rồi xuống tiếp.
Đang tính toán, hắn vung sợi gân thơm về phía trước, nhưng lần này quất hụt, không quấn được cọng lúa nào.
Hắn chẳng kịp nghĩ nhiều, lập tức quăng sợi gân xa hơn. Lần này nó quấn trúng thứ gì đó. Lưu Tiểu Lâu truyền chân nguyên vào sợi gân, giật mạnh về phía mình…
Dưới chân bỗng vang lên tiếng kêu khẽ:
- Ái da…
Lưu Tiểu Lâu sững người. Nhìn kỹ lại, thứ bị kéo về không phải bó lúa, mà là một bóng người!
Mây đen trôi qua, ánh trăng lại rọi xuống. Lần này hắn nhìn rõ mồn một, đúng là một người, mắt cá chân còn bị sợi gân thơm của hắn quấn chặt.
Nhìn ra ruộng lúa, hắn thấy đâu đâu cũng có kẻ trộm trùm khăn đen. Bọn chúng như lũ ruồi mất đầu, hoảng hốt chạy tán loạn dưới trăng.
Người bị quấn chân chống nửa người ngồi dậy, đưa tay giật sợi gân thơm, tức tối quát Lưu Tiểu Lâu:
- Đồ mắt mù, không có mắt à?
Lưu Tiểu Lâu cũng kinh hãi không kém, chẳng rảnh đôi co với hắn. Hắn thu sợi gân về, chạy mấy bước lên bờ ruộng, vơ hết lúa mình đã gặt. Phần lớn nhét vào gùi, số còn lại mỗi tay xách mấy bó, rồi lập tức chạy vào rừng.
Lên tới lưng chừng núi, hắn thở hổn hển ngoái nhìn xuống. Trên thửa ruộng ấy giờ chẳng còn bóng người. Lúa bị gặt nham nhở khắp nơi. Ruộng vốn phẳng phiu, lúa trĩu đầy, nay chỉ còn lại một nửa, nom như bị chó gặm.
“Lũ trộm lúa khốn kiếp, đông thật đấy!” Lưu Tiểu Lâu tức tối nhổ toẹt một bãi, xót xa nhìn thửa ruộng bị phá tan hoang. Hắn do dự giây lát, cuối cùng vẫn bỏ đi.
Kẻ nhắm vào thửa ruộng này đông quá, rất có thể sẽ làm chủ ruộng kinh động. Nếu bị bắt quả tang tang vật trong tay, chẳng phải mất nhiều hơn được sao?
Tìm một chỗ vắng vẻ, hắn kiểm lại chiến lợi phẩm. Trong gùi có năm bó, mỗi tay cầm ba bó, tổng cộng mười một bó, thu hoạch cũng khá.
Ủa? Mười một bó ư? Nếu hắn nhớ không nhầm thì chính tay mình chỉ gặt được năm, sáu bó thôi mà?
Hắn xem kỹ lại. Đúng là sáu bó bị nhổ cả gốc, do hắn làm. Năm bó còn lại đều bị chặt ngang thân rơm, ngắn hơn hẳn, chẳng biết của ai.
Món lời bất ngờ ấy khiến nỗi kinh hoàng trong lòng Lưu Tiểu Lâu vơi đi, tâm trạng cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.
Hắn lập tức tuốt hạt, sàng bỏ trấu bụi. Thu được chừng bảy, tám cân, hắn hài lòng nhét vào gùi rồi đi tới mục tiêu tiếp theo.
Thửa ruộng linh kế tiếp hơi hẻo lánh, nằm khuất trong một góc núi, chỉ hơn một mẫu, lại dài và hẹp. Nhìn từ trên núi xuống, nó bị hàng cây lớn bên cạnh che khuất, rất khó phát hiện. Nếu hôm trước đi ngang qua, hắn không xuống đó giải quyết nỗi buồn thì chắc cũng chẳng tìm ra.
Lưu Tiểu Lâu lần đến phía trên thửa ruộng, tung người nhảy xuống, đáp lên một chạc cây. Hắn nhẹ nhàng vén cành lá, nhìn xem bên dưới có động tĩnh gì.
Vừa nhìn, lòng hắn đã chùng xuống.
Đã có người tới thửa ruộng này, mới gặt được một phần, chừng một phần mười mẫu.
Lưu Tiểu Lâu vừa bực vừa không cam lòng. Hắn nương ánh trăng nhìn kỹ, thấy đó là một nữ tu, tuổi tác khó đoán, dáng người khá thướt tha. Điều quan trọng là nàng không trùm khăn đen, cứ đường hoàng dùng trường kiếm gặt lúa.
Không che mặt, chứng tỏ thửa ruộng này là phần nàng nhận khoán. Cách gặt không phải ngự kiếm từ xa, vậy tu vi của nàng chưa tới bậc cao trong Luyện Khí, tức chưa đạt tầng tám. Dĩ nhiên, cao thủ Luyện Khí tầng tám trở lên cũng hiếm ai chịu tới đây làm thuê.
Quan sát thêm một lát, hắn nhận ra thanh kiếm của nàng chẳng hề lóe ánh kiếm. Nếu không, gặt lúa đâu đến nỗi chật vật như thế? Nói cách khác, tu vi nàng chưa tới bậc giữa trong Luyện Khí, tức chưa đạt tầng năm.
Nếu đúng là vậy…
Chẳng phải lại gặp một cơ hội tốt sao?
Lưu Tiểu Lâu lại trùm khăn đen lên mặt, lặng lẽ nhảy khỏi thân cây, rón rén lần tới bờ ruộng.
Còn cách bờ ruộng vài trượng, hắn đã khom người, bò bằng cả tay lẫn chân tới.