Đám lúa chợt rạp sang hai bên, rõ ràng đang tìm cách tránh né. Lưu Tiểu Lâu thuận tay quét thành vòng, cuối cùng cũng tóm được năm sáu nhánh. Trong lòng bàn tay, hắn cảm nhận rõ chúng đang giãy giụa muốn thoát.
“Nhận mệnh đi!” Hắn nghiến răng thầm mắng, vung liềm chém xuống.
Hai bông lúa bất chợt cong gập, râu lúa đâm thẳng vào cổ tay hắn. Phần lớn bị miếng da trâu cản lại, chỉ cào thành mấy vết xước nông. Nhưng vài chiếc râu vẫn ghim trúng mu bàn tay. Dù đã luyện khí tầng ba, hắn vẫn đau đến giật nảy mình. Da không chảy máu, song cảm giác ấy chẳng dễ chịu chút nào.
“Chết đi!” Lưu Tiểu Lâu nghiến răng, mặc kệ cơn đau, dồn chân nguyên vào lưỡi liềm rồi quét mạnh vào trong, cắt phăng đám lúa, ném vào giỏ sau lưng.
Cảm nhận được mối đe dọa lớn, những cây lúa linh quanh đó cùng nổi giận, đồng loạt quay sang tấn công hắn. Từng thân lúa cong ngược ra sau, tích đủ sức rồi bất thần đâm tới. Chỉ trong chốc lát, từ thắt lưng trở xuống, chỗ nào trên người Lưu Tiểu Lâu cũng bị râu lúa chích trúng. Nhiều chiếc xuyên qua áo, ghim vào da thịt rồi mắc lại trên vải.
Bộ Tam Huyền Kinh chú trọng cân bằng âm dương, rèn cả trong lẫn ngoài. Da thịt Lưu Tiểu Lâu vì thế dẻo dai, cứng cáp hơn người cùng cảnh giới, không ngại bị râu lúa đâm dồn dập. Nhưng cơn đau thì không tránh được. Cứ gặt được vài bụi, hắn lại phải nhảy ra nghỉ lấy hơi.
Hắn cặm cụi hơn nửa canh giờ. Đám lúa bên cạnh đã bị gặt sạch hơn một mẫu. Những thân lúa mất bông coi như chết, mềm oặt rũ xuống.
Nhân lúc nghỉ, Lưu Tiểu Lâu ngẩng đầu nhìn quanh các sườn núi. Quan sát một hồi, hắn xác định người coi ruộng đã đi khỏi, trên núi cũng chẳng còn ai. Rừng cây rậm rạp chia cắt từng khoảnh, che khuất tầm mắt của những người làm thuê khác, chẳng ai để ý đến hắn.
Bấy giờ hắn mới kéo tay áo lên một đoạn, để lộ sợi gân thơm quấn quanh cánh tay.
Đây là tuyệt kỹ giữ nhà của sư môn, đâu thể tùy tiện để người ngoài trông thấy?
Sợi gân thơm mềm dẻo mà bền chắc, đan khít, cứng chẳng kém pháp khí. Nó chỉ dài chừng ba thước, nhưng đã đủ giúp hắn đỡ tốn sức.
Cổ tay vừa lắc, đầu sợi gân thơm đã vút ra khỏi tay, lao vào ruộng, vòng qua gốc năm ba bông lúa. Đầu sợi quấn chặt mấy vòng, trói cứng chúng lại. Đám lúa lập tức lắc lư giãy giụa, chĩa râu nhọn đâm về phía Lưu Tiểu Lâu.
Tiếc rằng chúng cách hắn hơi xa, râu lúa không thể chạm tới, chỉ phí công vô ích.
Lưu Tiểu Lâu dồn chân nguyên vào sợi gân thơm, giật mạnh về phía mình. Mấy bông lúa lập tức bị nhổ bật cả rễ, bay thẳng lên bờ ruộng.
Làm theo cách ấy, gặt lúa linh trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn. Hắn cũng chẳng cần chịu đựng những mũi râu nhọn đâm chích nữa.
Lưu Tiểu Lâu ngồi xổm bên bờ, liên tiếp vung sợi gân thơm, truyền chân nguyên vào đó, nhổ từng bụi lúa. Chưa đầy một canh giờ, hắn đã thu hoạch xong cả khoảnh ruộng này.
Lúa linh bị nhổ bật cả rễ, rễ cây dần khô héo. Những bông lúa nằm trên đất, chỉ còn cuộn mình ngọ nguậy, chẳng hung hăng như trước. Lúc này, việc tuốt hạt trở nên dễ dàng hơn nhiều.
Lúa linh cho năng suất thấp. Mỗi bông chỉ có chừng mười hạt thóc linh, hạt nào cũng bọc một lớp vỏ xám dày. Hắn gom số lúa thu được trên khoảnh ruộng một mẫu ba sào thành một đống, vận chân nguyên thổi mạnh cho gió cuốn qua. Sau đó, hắn lấy bao gai trong giỏ ra, cho thóc vào rồi nhấc thử. Chừng bốn mươi cân, còn chính xác bao nhiêu phải cân mới biết.
Lưu Tiểu Lâu tiếp tục làm. Trước khi trời tối, hắn đã dọn sạch thêm ba khoảnh ruộng, thu được khoảng hai trăm cân thóc linh.
Hắn dùng nước suối trong vắt trên thượng nguồn khe Nga Khê nuốt vội hai miếng lương khô, ngồi xếp bằng nửa canh giờ để hồi phục chân nguyên. Rồi hắn đến khoảnh ruộng thứ năm, cắm mấy cây đuốc bên bờ, tiếp tục làm việc dưới ánh lửa.
Cứ thế làm quần quật suốt một ngày, hắn dọn sạch mười lăm mười sáu mẫu ruộng, thu được mấy trăm cân thóc linh.
Lưu Tiểu Lâu chia số thóc ấy thành năm bao. Hắn tìm một chỗ kín đáo chôn giấu một bao, bốn bao còn lại thì dùng đòn gánh tự chế gánh đến trang trại nộp.
Kho lương trong trang trại thắp đèn dầu và đuốc sáng rực. Những người làm thuê xếp hàng chờ nộp thóc. Đến lượt mình, Lưu Tiểu Lâu gánh đòn vào kho. Dọc chân tường chất đầy những bao gai căng phồng, thóc linh rơi vãi khắp sàn. Người coi ruộng và viên thư lại đứng bên một chiếc sọt lớn, nhận thóc rồi ghi sổ.
Lưu Tiểu Lâu đổ thóc trong bao vào sọt. Đổ đến ngang miệng sọt, hắn vẫn chưa dừng, còn đổ thêm một đống nhỏ nhô lên mới thôi.
Đó là lệ.
Người coi ruộng thò tay vào, bốc một nắm thóc lên xem rồi hài lòng gật đầu. Ông ta đảo mấy lượt, không thấy sạn đá, bèn tung chân đá vào chiếc sọt gỗ. Đống thóc vun cao lập tức đổ tràn ra ngoài, lăn lóc trên đất. Cú đá của ông ta rất khéo, khiến thóc trong sọt vừa vặn ngang miệng, chẳng khác nào đã được đong đếm cẩn thận. Ông ta lớn tiếng gọi:
- Năm mươi cân!
Người hầu trong kho bước lên, trút thóc trong sọt vào bao gai rồi vác đến góc tường, xếp ngay ngắn.
Tiếp theo lại một sọt, một cú đá, rồi thêm năm mươi cân.
Cứ thế đủ sáu sọt. Số còn lại được đong bằng chiếc đấu nhỏ, cân ra mười ba cân.
Viên thư lại bên cạnh gảy bàn tính lách cách, miệng không ngừng đọc số. Cuối cùng, ông ta chốt sổ:
- Tổng cộng ba trăm mười ba cân sáu lạng sáu tiền. Sáu tiền tính tròn, không lấy.
Ghi vào sổ xong, ông ta đưa cho Lưu Tiểu Lâu nhìn lại. Hắn xác nhận rồi điểm chỉ.
Lưu Tiểu Lâu biết bao thóc chôn giấu chỉ còn chưa đầy tám mươi cân.
Mùa thu hoạch lúa linh chỉ kéo dài chín ngày. Qua kỳ ấy, bông lúa sẽ khô héo, thóc bên trong tản linh lực đi rất nhanh. Phần thóc còn lại chẳng còn tác dụng gì, thậm chí hư hỏng đến mức không thể ăn như gạo thường.
Vì vậy, những ngày thu hoạch vô cùng gấp gáp. Mấy hôm cuối, cả người coi ruộng, viên thư lại lẫn người trong họ Tạng ở trang trại đều phải xuống đồng, tranh thủ thu hoạch. Khắp trang trại lúc nào cũng căng như dây đàn.
Nhưng nhờ có sợi gân thơm giúp thu hoạch nhanh hơn nhiều, Lưu Tiểu Lâu đã hoàn thành phần lớn công việc trước hạn một ngày. Chỉ còn khoảnh ruộng linh ba mẫu bảy sào cuối cùng.
Đến hôm ấy, thỉnh thoảng đã thấy bóng người thấp thoáng trong rừng. Lưu Tiểu Lâu biết đó là các tu sĩ làm xong việc đang rình quanh. Có kẻ tu vi cao hơn, hoặc biết pháp thuật hợp với việc gặt lúa, làm nhanh hơn người khác. Dọn xong phần ruộng của mình từ sớm, bọn họ liền tranh thủ thời gian còn lại, tìm cơ hội ở những khoảnh ruộng người khác phụ trách.
Chẳng bao lâu, quả nhiên có người từ trong rừng bước ra, cười hì hì hỏi Lưu Tiểu Lâu có cần giúp không:
- Tiểu huynh đệ, ta gặt giúp một mẫu, chỉ lấy mười cân. Thế nào?
- Không cần.
- Chỉ còn ngày cuối thôi. Gặt không xong thì ngươi đền đến cháy túi đấy, ha ha.
- Đây là khoảnh cuối cùng rồi, ta gặt kịp. Huynh đài cứ sang chỗ khác đi.
Người kia cười lắc đầu, rồi xuyên vào rừng, khuất dạng.