Trong giảng đường của Học viện Gresham, Arthur và Elder ngồi ở hàng ghế phía trước.
Bên tai Arthur là tiếng người ồn ã. Trong không khí phảng phất mùi nước hoa đắt tiền.
Giảng đường chật kín người nghe, trong đó phụ nữ chiếm hơn bảy phần.
Ai nấy đều ăn mặc sang trọng, quý phái. Váy rộng xòe như quả chuông, lớp váy lót chồng chất từng tầng, nhăn nếp như những cánh hoa. Thân váy phồng lên tựa kẹo bông, nhưng nhìn lên phía trên, eo các quý bà lại nhỏ nhắn đến lạ dưới sự kìm hãm của áo nịt ngực, chẳng khác nào từng con bướm đang vỗ đôi cánh khổng lồ.
Mùa hạ còn chưa tới, vậy mà họ đã rủ nhau mặc áo tay ngắn. Những ống tay phồng phập phồng, rực rỡ như nụ hoa đang độ hé nở trên vai. Trên đó còn đính đủ thứ đồ trang sức mà Arthur chẳng gọi tên nổi.
Về cổ áo, mỗi người lại có một cách lựa chọn riêng.
Các cô gái trẻ thích khoét cổ thấp, bên ngoài choàng thêm một chiếc khăn ren mỏng gọi là mantelet. Qua những lỗ ren, làn da trắng như tuyết lúc ẩn lúc hiện, cùng đôi xương quai xanh thanh mảnh, mềm mại như đường chân trời trong một bức tranh phong cảnh.
Các quý bà lớn tuổi thì kín đáo hơn. Phần đông quấn quanh cổ một vòng cổ xếp nếp đã thịnh hành từ thời Phục Hưng. Những nếp vải che khuất mọi nơi khác, chỉ để lộ chiếc cổ uốn cong duyên dáng như cổ thiên nga.
Vành mũ rộng trang trí cầu kỳ che khuất đôi mắt. Người ta chỉ thấp thoáng thấy sống mũi thanh tú vươn thẳng như thân trúc, cùng nụ cười phảng phất vẻ quyến rũ nơi khóe môi.
Các cô gái trẻ hấp dẫn bởi vẻ tươi tắn, đáng yêu. Còn các phu nhân lại có một vẻ đẹp khác, ung dung và mặn mà trong từng cử chỉ.
Elder nhìn đến hoa cả mắt. Hắn phấn khích túm lấy tay áo Arthur. Dù đã cố hạ giọng hết mức, gương mặt đỏ bừng và giọng nói run rẩy vẫn đủ cho người ta hình dung đám hoóc-môn trong người hắn đang cuộn trào dữ dội đến đâu.
- Ôi, Arthur! Nhìn vị phu nhân kia kìa! Ngươi nhìn nàng đi, quả thật quyến rũ chết người! Ôi, ta nào dám mơ được làm tình nhân của nàng. Chỉ cần được nàng ôm vào lòng như một con chó nhỏ, có chết ta cũng cam tâm!
- Hê hê! Arthur, nhìn quý cô kia kìa. Ôi trời ơi! Nàng vừa phe phẩy tà váy với ta! Lạy Chúa, chẳng lẽ nàng đang ngầm ra hiệu cho ta?
- Khốn kiếp! Hôm nay đáng lẽ ta phải dẫn em gái theo mới phải. Có nó bên cạnh, ta còn mượn cớ làm quen được. Tự dưng đi tới chào hỏi thế này, người ta nhất định sẽ cho rằng ta vô lễ.
- Khốn kiếp, khoa học thật tuyệt vời! Lạy Chúa, sao Người không cho ta biết nơi này sớm hơn? Nếu biết trước, ta đã chẳng đi học văn học cổ điển làm gì. Shelley với Byron toàn là đồ bỏ! Ta quyết định rồi, từ hôm nay trở đi, ngài Isaac Newton mới là mặt trời duy nhất trong lòng ta!
Vị tiên sinh ngồi cạnh Arthur cau mày nhìn bộ dạng mê gái của Elder, rồi hạ giọng nói với Arthur:
- Thưa ngài cảnh sát, buổi diễn thuyết sắp bắt đầu rồi. Ngài có thể bảo bạn mình im lặng được không?
Arthur thản nhiên đáp:
- Không, tiên sinh hiểu lầm rồi. Tôi không quen hắn. Tôi cũng như ngài, chỉ tình cờ ngồi cạnh hắn mà thôi. Nhưng ngài cứ yên tâm, buổi diễn thuyết vừa kết thúc, tôi sẽ lập tức áp giải kẻ phá rối trật tự công cộng này về Scotland Yard.
Nghe vậy, vị tiên sinh kia nở nụ cười áy náy. Ông ta tháo mũ, nói lời cảm tạ:
- Vậy thì làm phiền ngài rồi.
- Không có gì.
Arthur liếc Elder, rồi giải thích với vị tiên sinh nọ:
- Ngài nên biết, người tốt nghiệp ngành văn học cổ điển ở Đại học Oxford xưa nay đều có bộ dạng như hắn.
Vị tiên sinh ngẩn ra:
- Người tốt nghiệp Oxford đều như vậy sao?
Elder nghe đến hai chữ Oxford, không nhịn được quay đầu hỏi:
- Oxford? Oxford nào?
Arthur nháy mắt với hắn, hỏi vị tiên sinh kia:
- Xin hỏi ngài tốt nghiệp trường đại học nào?
Ban đầu Elder còn chưa hiểu ý. Mãi đến khi Arthur giẫm mạnh lên chân hắn, hắn mới nhướng mày, hừ một tiếng rồi vênh váo kéo chỉnh cổ áo:
- Một quý ông Oxford chính hiệu chẳng bao giờ phải giấu giếm trường mình từng theo học.
Arthur quay sang vị tiên sinh bên cạnh:
- Ngài xem, có phải đúng như tôi vừa nói không?
Arthur vừa dứt lời, vị tiên sinh ngồi hàng ghế sau cũng lên tiếng:
- Đúng vậy. Người Oxford đều thế cả.
- Xin hỏi ngài tốt nghiệp trường nào?
Vị tiên sinh phía sau vỗ ngực đầy tự hào:
- Tôi ư? Cambridge.
Elder đang định tiếp lời thì chợt nhận ra cả giảng đường vốn ồn ào đã im bặt.
Mọi người cùng ngẩng đầu nhìn lên. Trên bục diễn thuyết chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một quý ông trung niên. Ông thắt chiếc nơ đỏ tươi, mặc áo sơ mi trắng bên trong, khoác ngoài bộ com-lê đen sẫm tuy cũ nhưng sạch sẽ, chỉnh tề.
Theo sự chỉ huy của ông, các nhân viên Hội Hoàng gia đang chuyển lên những dụng cụ thí nghiệm sẽ dùng trong buổi diễn thuyết.
Giữa giảng đường tĩnh lặng, chẳng biết ai bỗng cất tiếng hô:
- Ngài Faraday, tôi sẽ luôn ủng hộ ngài!
Quý ông trên bục nghe vậy, gương mặt lập tức ửng đỏ. Ông nở nụ cười bẽn lẽn, thân thiện vẫy tay với khán giả bên dưới.
Nếu ông không vẫy thì thôi. Một khi bàn tay ấy đưa lên, cả giảng đường lập tức vang dội tiếng vỗ tay và reo hò như sấm.
Elder thấy cảnh ấy, không khỏi cảm thán:
- Trời đất! Em họ ta quả nhiên không lừa ta. Michael Faraday đúng là nhà khoa học được yêu mến nhất Hội Hoàng gia! Nhìn các quý bà kia kìa, tất cả đều đứng dậy vỗ tay chúc mừng những thành tựu của ông ấy.
Arthur nhìn Faraday hồi lâu rồi lắc đầu:
- Ta nghĩ không chỉ nhờ thành tựu khoa học đâu. Chỉ xét riêng vẻ ngoài và phong thái, ông ấy cũng đủ vượt xa phần lớn đàn ông có mặt ở đây rồi.
Hắn ngừng một lát, ánh mắt vẫn dừng trên bục giảng.
- Nhưng được gặp ông ấy ở nơi này thật khiến ta có cảm giác như đang bước vào một giấc mộng kỳ lạ. Lần gần nhất ta nhìn thấy ông ấy là trong sách giáo khoa.
Elder ngạc nhiên hỏi:
- Khoa lịch sử của các ngươi cũng dạy kiến thức hóa học sao?
Arthur lắc đầu:
- Không phải học ở đại học. Là hồi trung học.
Elder gãi đầu:
- Giáo dục trung học ở Yorkshire tiến bộ đến thế sao? Ở chỗ chúng ta, trường trung học vẫn chỉ dạy văn phạm, tu từ học và những thứ tương tự. Arthur, chẳng trách ngươi còn trẻ mà đã làm thanh tra cảnh sát. Khoa học quả là thứ tốt đẹp.
Con quỷ đỏ Agares đang ngồi xổm trên lưng ghế của Arthur, cười nham hiểm rồi lên tiếng:
- Arthur, ngươi có ghen tị với Faraday không? Đừng lo. Chỉ cần nghe lời ta, sau này ngươi cũng sẽ được như hắn.
Agares vừa dứt lời, Faraday đã bước lên bục diễn thuyết.
Ông hắng giọng. Trong giảng đường yên ắng, giọng nói không lớn nhưng rõ ràng, trầm ấm và đầy sức hút vang lên, tựa như chính những công trình nghiên cứu của ông.
- Thưa các quý ông, quý bà, chào buổi chiều.
Faraday vừa nói xong, bên dưới lại bùng lên một tràng vỗ tay.
Ông giơ tay ra hiệu. Tiếng vỗ tay lập tức lắng xuống. Faraday mỉm cười nói:
- Tôi biết nhiều vị trong số các bạn có lẽ cho rằng hôm nay tôi vẫn sẽ giảng về hóa học. Nhưng đáng tiếc, có lẽ buổi diễn thuyết này sẽ khiến các vị thất vọng.
- Thật ra, vài năm trước, tôi đã được người thầy của mình, ngài Humphry Davy, giao nhiệm vụ nghiên cứu lĩnh vực điện học. Chỉ vì tư chất ngu dốt, mấy năm qua tôi chẳng đạt được thành quả nào đáng kể. Đến mức bản thân còn không dám xuất hiện trên bục giảng với tư cách một nhà nghiên cứu điện học.
Faraday nhìn khắp khán phòng. Nụ cười trên môi ông dần trở nên tự tin hơn.
- Nhưng từ hôm nay, mọi chuyện sẽ khác. Sau đây, tôi xin lần đầu tiên giới thiệu với các vị thành quả nghiên cứu mới nhất của mình, hiện tượng cảm ứng điện từ!