Số 4 phố Whitehall, Arthur mặc chỉnh tề bộ cảnh phục, bước ra khỏi trụ sở Sở Cảnh sát Đại Luân Đôn.
Theo sau hắn còn có một nhóm thanh tra phụ trách các khu cảnh sát khác trong thành phố. Mọi người vừa đi vừa trao đổi công việc được giao trong cuộc họp sáng nay, thỉnh thoảng lại buông vài câu trêu chọc nhau.
Phần lớn các thanh tra đều chừng ba mươi tuổi. Giữa đám người ấy, Arthur còn trẻ nên nổi bật hẳn lên.
Các vị thanh tra lớn tuổi đối xử với chàng trai đang thăng tiến như tên lửa này cũng khá tử tế. Nhưng qua lời nói, vẫn nghe ra vẻ xã giao khách sáo, giữ khoảng cách rõ rệt.
Ai cũng biết Arthur là người được Bộ trưởng Nội vụ Robert Peel hết sức coi trọng. Chính sự đối đãi đặc biệt ấy lại khiến hắn thấy toàn thân khó chịu, như thể mình bị tách khỏi đám đông.
Agares thì chẳng có ý tốt đẹp gì. Hắn đảo mắt nhìn mấy vị thanh tra già đang cười tươi rói, rồi nhắc Arthur:
- Toàn là giả nhân giả nghĩa. Nhìn mắt bọn họ đi, nụ cười có nồng nhiệt đến đâu cũng chẳng che nổi ánh mắt thật lòng. Đám người này ghen ghét đến mức chỉ muốn bóp chết ngươi. Arthur, xem ra trèo cao quá nhanh cũng chẳng hay ho gì! Đi đến đâu cũng kết thù đến đó. Hay là chúng ta nghĩ cách ra tay trước, dạy cho bọn chúng một bài học?
Arthur đã miễn nhiễm với những lời xúi bẩy của con quỷ đỏ từ lâu.
Nếu thật sự làm theo lời Agares, thì từ bốn năm trước đến nay, e rằng hắn đã giết đủ cả một doanh trại người rồi.
Arthur gượng gạo đối phó với màn săn đón quá mức của các vị thanh tra. May thay, sau khi rời khỏi Scotland Yard, chẳng bao lâu sau họ lần lượt lên những cỗ xe buýt công cộng, trở về khu vực mình phụ trách.
Arthur thở phào một hơi. Nhưng hắn còn chưa kịp lấy lại tinh thần, Elder đã đứng chờ từ lâu bên kia đường, tươi cười chạy tới.
Elder móc trong túi ra hai tấm vé, đưa lên lắc lắc trước mặt Arthur:
- Arthur, ngươi xem đây là gì? Vé nghe giảng của Hội Khoa học Hoàng gia đấy! Ta phải vất vả lắm mới giật được từ tay cô em họ.
Arthur thừa hiểu ngụ ý của gã. Hắn giơ tay vẫy một cỗ xe buýt vừa chạy ngang qua.
- Biết rồi. Bữa ăn hôm nay ta bao hết.
Elder lập tức chui theo vào xe, cười ha hả:
- Quá trượng nghĩa! Nhưng ta cũng chẳng để ngươi chịu thiệt. Chẳng phải lần trước ngươi đã dặn ta tìm các buổi giảng về hóa học và dược lý học sao? Lần này ta hỏi kỹ rồi. Người thuyết giảng hôm nay là một nhà hóa học lừng danh. Đảm bảo ngươi sẽ hài lòng!
Cỗ xe lắc lư khởi hành, đầu Arthur cũng lắc theo nhịp xe.
- Elder, lần này ngươi nhất định phải hỏi cho chắc. Ta vẫn nhớ lần đầu ngươi dẫn ta đến rạp hát nhỏ xem kịch. Ngươi nói sẽ cho ta thưởng thức nghệ thuật tao nhã, vậy mà tiết mục hôm ấy lại chẳng được đứng đắn cho lắm.
Nghe vậy, Elder ho khan một tiếng, mặt dày đáp:
- Arthur! Nghệ thuật tao nhã hay không chẳng phải còn tùy vào ánh mắt của người xem sao? Ngươi phải nhìn nó bằng con mắt phê phán, phải biết xem xét một cách biện chứng. Những quý cô xinh đẹp nghèo đến mức chẳng có áo mà mặc, chuyện ấy tiết lộ điều gì? Xã hội của chúng ta chắc chắn đã xảy ra vấn đề nào đó!
Arthur liếc gã:
- Đó là lý do ngươi xem xong liền biến mất à? Xã hội quả thật có vấn đề, nhưng đầu óc ngươi cũng chẳng sáng suốt hơn được bao nhiêu. Ngươi còn bị dì bắt quả tang, cuối cùng chẳng phải vẫn là ta phải moi ngươi ra hay sao?
Bị Arthur khơi lại chuyện cũ, Elder lập tức nổi trận lôi đình:
- Arthur! Mẹ kiếp, ta là một công dân tuân thủ pháp luật!
- Công dân tuân thủ pháp luật mà đi buôn lậu à?
- Hai chuyện ấy sao giống nhau được? Cùng lắm thì buôn lậu bị treo cổ thôi… Ngươi đang sỉ nhục danh dự trong sạch của ta đấy!
Arthur nhìn bộ dạng đầy chính khí của Elder, khẽ thở dài:
- Chuyện cũ bỏ qua đi. Lần này đến Hội Khoa học Hoàng gia nghe giảng, ngươi sẽ không lại gây ra chuyện gì để người ta phê phán đấy chứ?
- Sao có thể…
Elder đang định tuôn ra mấy câu tục tĩu, nhưng còn chưa kịp mở miệng đã thấy Arthur tháo chiếc còng tay nhanh khỏi thắt lưng da.
Arthur nhìn chiếc còng, lẩm bẩm:
- Chuyện buôn lậu thì quả thật ta không bắt được ngươi. Nhưng nếu ngươi dám giở trò dâm ô ở Hội Khoa học Hoàng gia…
Nghe đến đó, Elder vội giơ hai tay đầu hàng, đứng nghiêm nhìn Arthur.
- Ngươi đừng làm bậy! Lần này ta đưa ngươi đi bằng cả tấm lòng, tuyệt đối không có ý riêng gì. Quả thật là buổi giảng về hóa học. Nhà khoa học kia nổi tiếng lắm. Ta nhớ tên là… Michael… Michael gì ấy nhỉ…
Arthur thử hỏi:
- Michael Jackson?
Elder đập đùi, reo lên:
- Đúng rồi! Hình như là Michael Jackson! Ta đã bảo ông ta nổi tiếng mà, ngươi xem, đến ngươi cũng biết tên ông ta!
Arthur hít sâu một hơi:
- Elder.
Elder hớn hở hỏi:
- Sao? Không cần cảm ơn ta đâu, chỉ cần mời ta ăn tối là được.
- Mẹ kiếp, hôm nay ta nhất định phải còng ngươi lại!
- Ôi! Arthur! Ngươi làm thật đấy à?
Cỗ xe chậm rãi lăn bánh trên đường phố, xuyên qua dòng người và những con ngõ lớn nhỏ của Luân Đôn. Chẳng biết qua bao lâu, cuối cùng nó cũng đến nơi hôm nay cần tới, Học viện Gresham ở phía đông bắc Luân Đôn.
Cửa xe vừa mở, Elder đã bị đẩy xuống. Hai tay gã bị còng quặt ra sau lưng.
Gã loạng choạng bước về phía trước hai bước, suýt nữa đập mũi vào bức tường gạch đỏ son của học viện.
Arthur lịch sự tháo mũ, gật đầu cảm ơn người đánh xe. Sau đó hắn móc trong túi ra hai đồng si-linh đưa cho ông ta.
- Ở đây khó tìm xe lắm, phiền ông chờ chúng tôi hai giờ. Lát nữa chúng tôi còn phải nhờ ông đưa về. Tiền lượt về, chúng tôi trả gấp đôi.
Người đánh xe cũng vui vẻ vì kiếm được món tiền nhẹ nhàng này. Ông ta tháo mũ đáp lễ:
- Không thành vấn đề, thưa ngài cảnh sát.
Arthur vừa bước xuống xe, chân còn chưa đứng vững trên mặt đất đã nghe tiếng Elder giận dữ gào lên:
- Arthur! Ngươi nhìn xem đây là gì? Ta đã bảo người thuyết giảng hôm nay tên Michael, vậy mà ngươi cứ không chịu tin!
Arthur ngẩng đầu nhìn sang. Elder đang đứng trước tấm bảng giới thiệu người thuyết giảng của buổi hôm nay.
Gã tức tối nhảy nhót, miệng lưỡi cũng chẳng sạch sẽ gì:
- Mẹ kiếp, mau tháo còng cho ta! Người đến nghe giảng phần lớn là các quý cô Luân Đôn. Nếu để họ thấy ta trong bộ dạng này, sau này ta còn làm sao tìm cơ hội ăn chơi với họ được nữa?
Arthur đảo mắt nhìn quanh, nhận ra Elder nói cũng chẳng sai.
Tuy còn sớm, trước cổng Học viện Gresham đã đỗ khá nhiều xe ngựa. Những phu nhân, tiểu thư ăn vận lộng lẫy, mặc váy xếp ly, đeo găng tay lụa trắng, đi lại khắp nơi.
Có người được phu xe riêng đỡ xuống, tay xách tà váy dài. Bên cạnh còn có một người hầu cầm chiếc chổi nhỏ, quét sạch phân ngựa cùng rác rưởi ven đường, khỏi làm bẩn tà váy trắng tinh của chủ nhân.
Có người phe phẩy quạt che trước miệng, tụ tập với bạn bè thân thiết chuyện trò vui vẻ.
Lại có vài người kín đáo liếc Elder, rồi không nhịn được bật cười. Nụ cười ấy khiến cậu ấm Elder tức đến đỏ mặt.
Arthur cũng hiểu lúc này không thể để gã mất sạch thể diện. Nếu không, hơn nửa năm sau tên này sẽ chẳng thèm ngó ngàng gì đến hắn.
Hắn bước tới, thuận tay vặn cổ tay Elder. Chiếc còng lập tức trở lại tay hắn.
Elder ôm cổ tay đỏ ửng, xoay xoay mấy cái, rồi chỉ vào tấm bảng bên cạnh mà mắng Arthur:
- Arthur, ngươi nhìn xem trên đó viết gì! Nhìn cho rõ vào. Người thuyết giảng hôm nay là Michael Faraday!