Người đàn ông trung niên đội mũ chóp đen, đeo kính một tròng gọng vàng thấy Arthur không đáp, bèn nhắc lại câu hỏi:
- Xin hỏi, ngài là cảnh sát Arthur Hastings phải không?
Arthur chậm rãi quay người lại. Gương mặt quen thuộc trước mắt khiến hắn chú ý.
- Ngài tìm tôi có việc gì?
Người đàn ông trung niên mỉm cười, tháo găng tay trắng bên phải rồi chìa tay ra.
- Tôi không tìm ngài. Tôi chờ ngài.
Arthur ngơ ngẩn nắm lấy tay ông ta.
- Ngài chờ tôi lâu chưa?
- Không lâu. Mới hai ngày thôi. Tôi còn tưởng ngài sẽ không quay lại nữa.
- Hai ngày? Ngài chờ tôi làm gì?
Người đàn ông trung niên ngoắc tay gọi người hầu phía sau. Chẳng mấy chốc, một tập văn kiện được đưa đến tay ông.
Ông mỉm cười, giơ tập giấy lên trước mặt Arthur, lắc nhẹ.
- Ngài xem, tôi đến trao thư khen của cảnh sát cho ngài đây.
Arthur nghe vậy, chỉ biết cười bất lực.
- Ngài hẳn biết tôi không còn là cảnh sát nữa.
- Chuyện đó không sao.
Người đàn ông trung niên nói tiếp:
- Nếu ngài không ngại, có thể đi cùng tôi một chuyến không? Tôi còn để mấy món quà ở phía sau, muốn trao cả cho ngài. Dù ngài đã quyết định từ chức, tôi vẫn muốn thay mặt người dân London gửi lời cảm ơn vì ngài đã thi hành pháp luật công minh.
Arthur đang định từ chối thì Ác Quỷ Đỏ bỗng hiện ra lần nữa.
Agares lựa lời khuyên nhủ:
- Arthur, số tiền dành dụm mười bảng của ngươi có đưa được ngươi sang châu Mỹ thì đến nơi cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Cứ nhận quà của ông ta đi, đó là thứ ngươi xứng đáng được nhận! Ngươi còn phải ăn uống nữa. Ta không muốn thấy ngươi chết đói ngoài đường. Hạng ác ôn như ngươi bây giờ khó tìm lắm đấy.
Nghe vậy, Arthur cũng thấy Agares nói có lý.
Sau một thoáng do dự, hắn nhận lời người đàn ông trung niên.
- Cảm ơn ngài đã rộng lòng giúp đỡ. Có lẽ lúc này tôi thật sự cần món quà ấy.
Người đàn ông trung niên chỉ mỉm cười, không đáp. Ông dẫn Arthur đến chiếu nghỉ cầu thang lên tầng hai rồi dừng lại.
Arthur còn đang lấy làm khó hiểu, người đàn ông trung niên đã quay lại, cất tiếng nói với mọi người phía sau:
- Vụ trộm cắp của Adam Evans gần đây do Sở Cảnh sát Đại London phụ trách điều tra đã thu hút sự chú ý rộng rãi của người dân London và công chúng khắp nước Anh. Những tờ báo danh tiếng như Thời Báo, Người Bảo Vệ Manchester đều đưa tin về màn thể hiện xuất sắc của cảnh sát Arthur Hastings thuộc khu Greenwich, Sở Scotland Yard, tại tòa xử các vụ nhỏ. Người dân London hết lời khen ngợi việc làm của cảnh sát Arthur. Chuyện này cũng khiến các nghị viên bàn luận sôi nổi tại Hạ viện. Tòa án Tối cao đồng thời lên tiếng kêu gọi sửa đổi Đạo luật Đẫm Máu.
- Tất cả những điều ấy đều nhờ vào sự kiên trì và nỗ lực không ngừng của cảnh sát Arthur Hastings. Màn thể hiện của ông tại tòa xử các vụ nhỏ là tấm gương sáng, dựng lên trước công chúng hình ảnh một người cảnh sát chính trực, cao quý và đầy trách nhiệm. Ông đã giữ trọn truyền thống lâu đời cùng phép tắc nghề nghiệp ghi trong Điều lệnh Cảnh sát: “Cảnh sát là công chúng, công chúng là cảnh sát.” Đó cũng chính là mục tiêu mà Sở Scotland Yard không ngừng theo đuổi từ ngày thành lập đến nay.
Người đàn ông trung niên dang rộng tập văn kiện, cất giọng sang sảng tuyên bố:
- Vì vậy, Bộ trưởng phụ trách Bộ Nội vụ Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland, đồng thời là người đứng đầu Sở Scotland Yard, ngài Robert Peel, xin công bố Chỉ thị số 23 năm nay của Bộ Nội vụ Vương quốc Liên hiệp Anh và Ireland.
- Sau khi bàn bạc tại cuộc họp hành chính nội bộ của Bộ Nội vụ, xét đến kiến nghị chung của cảnh sát trưởng năm khu vực thuộc Sở Cảnh sát Đại London, đồng thời tôn trọng nguyện vọng tha thiết của đông đảo người dân London, Bộ Nội vụ đã cân nhắc kỹ lưỡng và quyết định sử dụng quyền hạn được quy định trong điều lệ nội bộ: chính thức bác đơn xin từ chức của cảnh sát tuần tra Arthur Hastings thuộc khu Greenwich, Đại đội Cảnh sát Đô thị London.
- Vì có công, Arthur Hastings được thăng làm cảnh sát trưởng khu Greenwich, vùng Đông London, thuộc Đại đội Cảnh sát Đô thị London. Dưới quyền ông có bốn trưởng đồn và một trăm bốn mươi bốn cảnh sát tuần tra. Ông chịu trách nhiệm quản lý bốn địa bàn RG1, RG2, RG3 và RG4.
- Quyết định có hiệu lực ngay từ ngày chỉ thị hành chính được ban hành.
Ngài Peel vừa dứt lời, cả văn phòng đồng loạt đứng bật dậy.
Arthur ngơ ngẩn quay người. Hắn thấy các đồng nghiệp đều hướng về phía mình, đứng thẳng như những thanh kiếm.
- Kính chào cảnh sát trưởng Sở Cảnh sát Đại London, Arthur Hastings!
Rào một tiếng, vô số cánh tay đồng loạt giơ lên ngang chân mày.
Đầu óc Arthur rối bời. Ngay cả lúc đối mặt với đòn tấn công của Willocks, hắn cũng chưa từng thấy mình yếu đến thế, yếu đến nỗi phải vịn tay vào lan can cầu thang mới đứng vững.
Dẫu chẳng còn sức, hắn vẫn gắng chút hơi tàn giơ tay lên ngang chân mày.
Tư thế chào của hắn chuẩn mực chẳng khác gì các đồng nghiệp.
Ngài Peel mỉm cười, trao giấy bổ nhiệm cho Arthur đang ngơ ngẩn.
- Cảnh sát Arthur, nếu không đồng ý với quyết định bác đơn từ chức, ngài có thể kiện Bộ Nội vụ ra tòa dân sự. Dĩ nhiên, tôi không muốn chuyện ấy xảy ra. Tốt nhất là ngài nể mặt người bạn này mà nhận giấy bổ nhiệm.
Một viên cảnh sát trưởng mang quân hàm ba chữ V bưng bộ cảnh phục mới tinh cùng đôi cầu vai đính ba ngôi sao Bath bước lên bậc thang, đứng trước mặt Arthur.
Anh ta nghiêm trang chào Arthur, rồi cất giọng rõ ràng:
- Chào mừng ngài trở lại đơn vị!
Bàn tay Arthur lơ lửng trên bộ cảnh phục quen thuộc. Hắn chần chừ giây lát, cuối cùng yên lòng đặt bàn tay đẫm mồ hôi lên huy hiệu của Sở Cảnh sát Đại London.
Các cảnh sát đang nghiêm mình chào hắn rốt cuộc cũng không nén nổi xúc động. Họ reo hò, chộp lấy những tờ báo trên bàn, vò nát rồi tung lên trời.
Những mảnh giấy bay xuống khắp văn phòng như tuyết.
Giữa những trang báo rách nát, Arthur vẫn gắng nhận ra được vài dòng tít và nội dung:
- Lương tri nước Anh đang đập nhịp tại Scotland Yard.
- Niềm tự hào của nước Anh. Chúng tôi thật may mắn khi có một viên cảnh sát xuất sắc như vậy.
- Người dân London lên tiếng kêu gọi: Hãy giữ cảnh sát Arthur Hastings ở lại.
- Cảnh sát Arthur trong mắt tôi, cuộc phỏng vấn viên thư ký tòa Charles Dickens.
- Công tước Sussex trình Hạ viện bản kiến nghị có chữ ký chung của tám trăm bồi thẩm viên, thúc giục Quốc hội sớm hoàn tất việc sửa đổi Đạo luật Đẫm Máu.
- Hạ viện dự kiến sớm nhất trong tuần này sẽ cùng Tòa án Tối cao tổ chức phiên điều trần thảo luận.
- Bộ trưởng Nội vụ Robert Peel phát biểu tại Hạ viện: Đã đến lúc chúng ta phải thay đổi!
- Cảnh sát Arthur tốt nghiệp Đại học London, ngôi trường vô thần trên phố Gower.
- Nhưng chẳng ai giống một tín đồ chân chính hơn ông. Chúa ở ngay trong lòng ông.
- Công tước Wellington, vị thủ tướng sắt đá, buộc nhà vua phải thuận theo. Đạo luật Giải phóng Công giáo được Hạ viện thông qua.
- Người không theo Anh giáo sẽ được hưởng quyền bình đẳng với tín đồ Anh giáo, có thể ra làm quan mà không gặp bất cứ trở ngại nào.
- Nội chiến được ngăn chặn! Các phe phái Ireland tuyên bố gác bỏ hiềm khích, cùng xây dựng một nước Anh hùng mạnh.
- Nhà vua đau đớn như mất cả người thân khi luật mới được thông qua. Nghe nói suốt đêm, người ta đều nghe tiếng khóc nhát gan của ông trong lâu đài Windsor.
- Đại học Oxford gay gắt chỉ trích Đạo luật Giải phóng Công giáo, cho rằng đạo luật này đi ngược truyền thống lịch sử của nước Anh.
- Đại học Oxford tức giận rút lại sự ủng hộ dành cho ngài Peel tại Hạ viện, vì ông đã thất hứa, không ngăn đạo luật giải phóng được đưa qua Quốc hội.
- Ngài Peel chính thức đổi khu vực bầu cử khỏi Đại học Oxford.
- Ngài Peel đáp lại lời chỉ trích của Đại học Oxford: “Giải phóng người Công giáo là mối nguy lớn, nhưng nội chiến còn là mối nguy lớn hơn. Đã đến lúc tình thế đổi thay mà vẫn khăng khăng giữ thành kiến, chẳng qua chỉ là nô lệ cho lòng kiêu hãnh của chính mình. Người không theo Anh giáo cũng có thể có phẩm hạnh cao quý và tài năng xuất chúng. Cảnh sát Arthur là một tấm gương như thế.”
- Công tước Wellington: “Cảm ơn người bạn Peel đã ủng hộ đạo luật. Ông ấy đã nỗ lực rất nhiều tại Hạ viện.”
Arthur nhìn cảnh tượng không thực như trước mắt, không kìm được đưa tay ôm trán.
Hắn lẩm bẩm:
- Trời ơi, đây thật sự không phải là mơ chứ?