Những phút cuối, Atlético Madrid dồn lên tấn công dữ dội, hòng kiếm một bàn trên sân Bernabéu để giữ thể diện. Thế nhưng Real Madrid vẫn đứng vững dưới sức ép ấy, bảo toàn mành lưới sạch.
Phút bảy mươi mốt, Woodgate được Pavón vào thay.
Trung vệ người Anh vốn là chốt chặn hàng thủ được Cao Thâm đặt rất nhiều kỳ vọng. Nhưng hắn đoán chắc Atlético sẽ càng lúc càng đá rát ở cuối trận, vậy thì không cần để Woodgate tiếp tục bị vắt kiệt trên sân. Vì thế, hắn đưa Pavón vào thay.
Đó cũng là một cách khích lệ Pavón và những trung vệ trẻ khác trong đội.
Dù Woodgate rời sân, cả hệ thống chiến thuật của Real Madrid vẫn vận hành ổn định. Đặc biệt là cặp tiền vệ phòng ngự. Hàng thủ Real Madrid vẫn chắc chắn hơn trước rất nhiều, khiến Atlético loay hoay mãi mà chưa tìm ra cách xuyên thủng.
Đến phút tám mươi ba, Cao Thâm đưa Borja vào thay De la Red.
Một phần vì De la Red đã nhận thẻ vàng sau một pha phòng ngự, lại tiêu hao quá nhiều thể lực. Mặt khác, Cao Thâm cũng muốn cho Borja một cơ hội chứng tỏ bản thân.
Cầu thủ trẻ này thực ra rất có năng lực, nhưng ở đội một Real Madrid, hắn chưa bao giờ được trọng dụng. Lý do cũng đơn giản, Real Madrid không cần mẫu cầu thủ như hắn.
Borja là một tiền vệ thiên về kỹ thuật, xử lý bóng mềm mại, giỏi chuyền và tổ chức lối chơi. Hắn hơi giống Cambiasso, tiền vệ người Argentina từng khoác áo Real Madrid. Nhưng ai cũng biết, khi ấy Real Madrid chẳng thiếu tiền vệ kỹ thuật.
Đứng trước Zidane, Figo, Beckham, Guti, thậm chí cả Gravesen, một cầu thủ trẻ như Borja làm gì có phần cầm bóng?
Nếu bắt Borja chơi như một công nhân quét dọn giữa sân, điểm yếu phòng ngự mỏng và thân thể chưa đủ rắn rỏi của tiền vệ người Tây Ban Nha lập tức lộ ra.
Nếu Cao Thâm nhớ không lầm, sau khi rời Real Madrid, Borja chuyển sang Mallorca. Ngay mùa đầu tiên tại La Liga, hắn đã có một bảng thành tích khiến người ta kinh ngạc.
Hắn ra sân ba mươi bốn trận, đá chính mười bảy trận, thi đấu tổng cộng một nghìn tám trăm bảy mươi chín phút, ghi bốn bàn và kiến tạo bảy lần.
Một trong số đó là bàn thắng giúp Mallorca cầm hòa Real Madrid với tỷ số 1-1 ngay trên sân nhà.
Sau mùa giải chói sáng ấy, Borja được West Bromwich Albion, đội bóng vừa thăng hạng Premier League, mua với giá bảy triệu euro, lập kỷ lục chuyển nhượng của câu lạc bộ. Đáng tiếc, hắn không thể phô diễn đúng thực lực tại nước Anh. Chỉ một mùa sau, West Bromwich Albion xuống hạng, còn Borja bị đem cho Mallorca mượn.
Trở lại La Liga, Borja như được hồi sinh. Hắn giúp Mallorca giành vị trí thứ năm, bản thân cũng trở thành một trong những cầu thủ Tây Ban Nha chơi hay nhất mùa ấy và được gọi vào đội tuyển quốc gia.
Về sau, dù khoác áo Villarreal hay Fiorentina, Borja vẫn thể hiện phong độ rất cao. Đến năm 2017, hắn gia nhập Inter Milan. Khi ấy, hắn đã ba mươi hai tuổi.
Cao Thâm vẫn luôn cho rằng Real Madrid chưa bao giờ thiếu thiên tài. Thứ đội bóng này thiếu chỉ là một môi trường thích hợp để những thiên tài ấy phát huy.
Ai có thể ngờ Eto'o, Cambiasso, Felipe, Parejo và Juan Mata đều từng không thể trụ lại ở Real Madrid?
Đáng buồn cười hơn là những cầu thủ ấy chẳng phải kẻ bất tài, cũng không phải kiểu người mãi đến khi về già mới bắt đầu tỏa sáng.
Cao Thâm từng nhiều năm làm việc trong các tập đoàn lớn nên hiểu rất rõ căn bệnh nằm ở đâu. Hắn cũng biết, những cầu thủ không được trọng dụng, nếu dùng đúng cách, thường có thể tạo ra hiệu quả vượt xa dự tính.
Cũng giống như Felipe, Arbeloa, De la Red và Negredo trong trận đấu tối nay.
Lịch thi đấu dày đặc thế này, muốn dùng một đội hình đá hết mọi trận gần như là chuyện không tưởng.
Vì vậy, Cao Thâm cần bồi dưỡng và kiểm tra năng lực của Borja, Pavón cùng những người khác.
Còn nhóm cầu thủ Brazil, vẫn phải tiếp tục ép xuống thêm một thời gian.
…
…
Tiếng còi vừa vang lên, Murcia đã định lẩn vào phòng thay đồ. Nào ngờ, vừa rời khỏi khu kỹ thuật của Atlético, hắn đã thấy Cao Thâm đi về phía mình, trên mặt còn treo một nụ cười khiến người ta chỉ muốn đấm cho một cái.
Murcia biết, phen này có tránh cũng không thoát.
Ai bảo trước giờ bóng lăn hắn đã làm bộ lên mặt như thế?
- Chúc mừng! Đã không trốn được, Murcia đành nghênh đón, dù trong lòng chẳng vui vẻ gì. - Anh thắng rồi!
- Cảm ơn!
Cao Thâm cười, bắt tay Murcia. Hắn tiến sát lại, ghé bên tai gã hỏi nhỏ:
- Giờ thì anh đã chịu để ý đến tôi rồi chứ?
Murcia chỉ còn biết cười gượng.
Quả nhiên, tên này thù dai thật.
- Anh gặp may thôi. Đám ngôi sao trong tay anh tối nay đều đang có phong độ tốt, nhờ vậy anh mới thắng được.
Ý của Murcia quá rõ ràng: Real Madrid giành chiến thắng không phải vì Cao Thâm giỏi giang gì, mà bởi những ngôi sao hắn có trong tay đã cùng lúc tỏa sáng.
Cao Thâm chẳng giận. Hắn chỉ cười khẽ.
- Chúng tôi thắng đâu chỉ nhờ ghi được ba bàn. Quan trọng hơn là các anh không ghi nổi bàn nào.
Murcia lập tức nghẹn họng.
Hắn biết Cao Thâm nói chẳng sai chút nào.
Điểm khác biệt lớn nhất của Real Madrid tối nay nằm ở hàng thủ. Tuy vẫn có vài sai lầm, nhưng nhìn chung, hệ thống phòng ngự vận hành rất mạch lạc.
Trên mặt trận tấn công cũng vậy. Real Madrid đá đâu ra đấy, còn Raul, Zidane và Beckham đều được giải phóng hoàn toàn.
Không có nhóm cầu thủ Brazil, sức tấn công của Real Madrid quả thật bị ảnh hưởng đôi chút. Nhưng đó chưa chắc đã là chuyện xấu.
Robinho là thiên tài, nhưng quá say mê rê dắt. Những quả tạt của Beckham mới thực sự đáng sợ hơn.
Cao Thâm vẫn cười, nói:
- Tôi biết trong bụng anh đang mắng tôi. Nhưng không sao, tôi vốn là người rất thù dai. Có thù thì tôi thích trả ngay tại trận, chẳng muốn giấu trong lòng.
Murcia vừa tức, vừa xấu hổ, vừa bực bội.
Thắng rồi mà còn phải nói những lời ấy sao?
Vị huấn luyện viên tạm quyền của Atlético Madrid hậm hực đi vào đường hầm cầu thủ.
…
…
Trên tầng cao của đường hầm cầu thủ là khu phòng khách VIP. Tiếng còi mãn cuộc vừa vang lên, bên ngoài đã có tiếng gõ cửa.
Người còn chưa bước vào, tiếng cười sang sảng của Martín đã vọng tới.
Chủ tịch mới của Real Madrid sải bước vào phòng, vẻ đắc ý gần như đã viết hết lên mặt.
Ông ta quả thật có lý do để vui mừng. Tỷ số 3-0 rõ ràng quá đẹp.
Quan trọng hơn, cả kết quả lẫn diễn biến trận đấu đều khiến người ta hài lòng.
Martín cười lớn hỏi:
- Thế nào, Florentino? Trận đấu tối nay có đá ra được dáng vẻ Real Madrid mà ngày trước anh từng mong muốn không?
Florentino là người thế nào chứ? Trong bụng có khó chịu đến đâu, ngoài mặt ông ta vẫn giữ nụ cười.
- Khá tốt, đá rất ra dáng. Zidane và Beckham đều phát huy vai trò then chốt. Cả Woodgate cũng vậy. Sự thật đã chứng minh hắn không phải hàng dởm, chỉ là quá dễ chấn thương.
Florentino tuyệt nhiên không nhắc đến Raul, người đã ghi hai bàn và được bầu là cầu thủ xuất sắc nhất trận. Bởi Zidane, Beckham và Woodgate đều là những ngôi sao do chính ông ta đưa về.
Martín sao có thể không nghe ra hàm ý trong câu nói ấy?
- Không sao. Tiếp theo, tôi định đặt ra yêu cầu cao hơn với đội bóng. Chúng ta phải làm được điều anh từng muốn làm nhưng chưa làm nổi, đó là dốc sức thực hiện chính sách “Zidane cộng Pavón”, mạnh tay đưa những cầu thủ trẻ trong đội lên.
Nụ cười trên mặt Florentino cứng lại.
Ông ta biết thừa Martín cố tình đến đây để chọc tức mình, nhưng nghe tận tai vẫn tức đến nghẹn người. May mà bản lĩnh giữ bình tĩnh của ông ta không tệ, rất nhanh đã đè cơn giận xuống.
- Vậy thì anh quả thật nên trọng dụng vị huấn luyện viên trẻ này. Đúng như anh nói, hắn thật sự có năng lực.
Câu ấy phát ra từ miệng Florentino, nghe thế nào cũng thấy miễn cưỡng.
Ngay cả sau trận đấu tối nay, liệu có mấy ai tin Cao Thâm tài giỏi đến đâu, tin hắn thật sự có thể kéo Real Madrid ra khỏi vũng bùn?
Biết đâu đây chỉ là một lần may mắn, hoặc đơn giản là thời vận đứng về phía hắn.
Trong tay có Zidane, Beckham và Raul, đừng nói Cao Thâm. Dù đổi thành một đứa trẻ dẫn đội, chẳng phải vẫn có cơ hội đánh bại Atlético hay sao?
Florentino càng mong Martín trói chặt Cao Thâm vào đội bóng, tốt nhất là ký hẳn một bản hợp đồng chính thức. Khi đó, nếu Cao Thâm kéo Real Madrid xuống vực sâu, Martín cũng sẽ bị kéo theo.
Đến lúc ấy, người hâm mộ Real Madrid chìm trong tuyệt vọng, còn Florentino lại được mời ra cứu nguy, đứng lên thu dọn tàn cuộc, chẳng phải quá tốt sao?
Martín từng chịu thiệt một lần, lần này đã khôn ngoan hơn.
- Anh nói đúng, Florentino. Cao Thâm quả thật có năng lực, tôi vẫn luôn đánh giá cao hắn. Nhưng trọng dụng hắn ngay bây giờ thì hơi sớm. Người trẻ mà, phải chịu thêm chút sức ép mới trưởng thành nhanh hơn.
Nói một tràng toàn những lời nghe rất đường hoàng, Martín bỗng đổi giọng:
- Nếu trận tới hắn có thể dẫn đội đánh bại Arsenal, giúp đội bóng thuận lợi đi tiếp, tôi sẽ nghiêm túc cân nhắc đề nghị của anh. Dù sao, thành tích Champions League của chúng ta trong hai năm qua cũng tệ hại quá rồi.
Florentino tức nghẹn trong bụng.
Real Madrid coi trọng Champions League là chuyện đã thành truyền thống. Ngay từ khi giải đấu này mới ra đời, Real Madrid đã giành năm chức vô địch liên tiếp. Kể từ đó, đội bóng áo trắng dành cho Champions League một tình cảm đặc biệt, thậm chí còn vượt cả La Liga.
Nhưng thành tích Champions League của Real Madrid hai năm gần đây sa sút thấy rõ. Đó cũng là nỗi đau lớn nhất của Florentino. Martín nhắc lại chuyện này chẳng khác nào cố tình bóc vết thương, chọc đúng chỗ đau của ông ta.
Florentino cười lạnh:
- Muốn đánh bại Arsenal? Có phải anh nghĩ xa quá rồi không?
Valdano đứng bên cạnh cũng lên tiếng:
- Wenger là một con cáo già. Cao Thâm có chút bản lĩnh, nhưng vẫn còn non lắm. Anh chắc mình thật sự coi trọng hắn, khi để hắn đi thách thức Wenger chứ?
Butragueño cũng nói:
- Tôi cũng thấy vậy. Để hắn đối đầu với Wenger thì không thực tế đâu.
Hai người họ không hoàn toàn chỉ muốn bênh vực Florentino. Trong lòng họ quả thật cho rằng, ở tuổi của Cao Thâm, có thể dẫn đội đá được một trận như tối nay đã là chuyện rất đáng nể.
Nhưng muốn đánh bại Wenger lão luyện và quỷ quyệt ư?
Khóe miệng Martín giật nhẹ. Ông ta hừ hai tiếng rồi nói:
- Tôi tin hắn làm được!
Nói xong, Martín cũng chẳng còn hứng thú ở lại lâu hơn.
Mọi người trong phòng VIP đều đã nhìn rõ ý đồ của ông ta. Chuyện Martín nói mình coi trọng Cao Thâm chỉ là giả. Tận đáy lòng, điều ông ta mong nhất vẫn là người bạn thân Bosque được ngồi vào chiếc ghế huấn luyện viên trưởng của Real Madrid.
Cao Thâm dẫn đội đánh bại Atlético, kết quả ấy quả thật bất ngờ, nhưng chưa đến mức không thể chấp nhận.
Còn hiện giờ, kịch bản tốt nhất là Real Madrid thua Arsenal, bị loại khỏi Champions League, Cao Thâm thuận theo đó gánh hết trách nhiệm rồi rời ghế.
Mọi người đều hiểu chuyện ấy, dĩ nhiên Caro cũng chẳng phải kẻ ngốc.
Nói thật, việc Cao Thâm dẫn đội thắng Atlético khiến Caro vô cùng bất ngờ. Nhưng những lời Martín vừa nói lại khiến ông ta lo lắng hơn nhiều, bởi ông ta biết đánh bại Arsenal của Wenger gần như là một nhiệm vụ bất khả thi.
Một đội hình đầy đủ ngôi sao, được trang bị đến tận răng, còn không thể thắng Arsenal trên sân Bernabéu. Huống chi bây giờ Real Madrid chỉ còn lực lượng chắp vá, nội bộ lại rối ren, làm sao có thể đến sân Highbury mà giành chiến thắng?