Cúng tế, góp tiền?
Nghe nói phải góp tiền, Lương Cừ theo bản năng cau mày.
Thuở trước, dụng cụ đánh cá còn thô sơ. Mỗi khi bão nổi, tính mạng ngư dân lênh đênh trên mặt nước bị đe dọa ghê gớm. Bởi vậy, người ta mới tôn những vị thần biển trong truyền thuyết làm thần che chở tính mạng, ban phúc mùa màng.
Những lễ cúng như thế diễn ra rất thường xuyên. Mỗi năm ít nhất hai lần, một lần vào mùa xuân, một lần vào ngày mùng sáu tháng sáu.
Nếu gặp chuyện như đêm qua, chắc chắn cũng phải làm một lễ.
Nhưng bảo góp tiền thì…
Lương Cừ đã hiểu ra. Hà Thần mà chú Lý nhắc đến chính là con yêu quái khổng lồ hắn trông thấy tối qua. Chỉ có điều, đối với dân thường, gọi là Hà Thần hay đại yêu cũng chẳng khác gì nhau. Cả hai đều là những sinh vật mạnh đến mức sức người không sao chống nổi.
Trong bụng hắn chẳng muốn góp lắm, nhưng cũng hết cách. Đến cả hạng người như Trương Đầu Trọc còn không dám đứng ra làm lễ cúng Hà Thần nếu mọi người không chịu góp tiền.
- Chú Lý, lần này đại khái phải góp bao nhiêu?
Lý Đại Khang ngẫm nghĩ một lúc rồi đáp:
- Lần này chưa nghe nói có ai chết. Nhà nào có một người đàn ông khỏe mạnh thì góp chừng một trăm đồng đi. Những năm trước hầu như đều thu mức ấy. Chỉ đến mùng sáu tháng sáu mới làm long trọng hơn, khi đó sẽ góp nhiều hơn.
Số tiền ấy không lớn. Lương Cừ thở phào. Ba lạng bạc thầy Dương cho lần trước vẫn còn nguyên, thừa sức lo liệu.
Có điều, thuyền vẫn phải ra khơi.
Những chiếc thuyền neo lại trên bờ quả thật không ít, nhưng chẳng phải toàn bộ. Ngoài bến còn rất nhiều người vì kế sinh nhai mà chẳng màng chuyện bị cái gọi là Hà Thần ăn thịt.
Trước lời khuyên đầy thiện ý của Lý Đại Khang, Lương Cừ chỉ đành nói lời xin lỗi.
- Này, sao cháu không chịu nghe lời thế? Chờ thêm hai ngày thì có mất gì đâu?
- Chú Lý không biết rồi. Tối qua trời mưa lớn như thế mà anh Thủy vẫn ra ngoài đánh cá, chẳng phải cũng bình an trở về sao? Có khi anh ấy còn trông thấy con đại yêu kia trông thế nào rồi ấy chứ.
Lâm Tùng Bảo từ bên cạnh đi tới, lớn tiếng xen vào.
- Tùng Bảo? Cháu nói linh tinh gì vậy? Đó là Hà Thần, Hà Thần!
Một ngư dân nổi nóng, bước tới định bịt miệng Lâm Tùng Bảo. Nào ngờ gã lách người chạy mất, bàn tay kia chẳng chạm được vào đâu.
- Gọi thế nào mà chẳng giống nhau? Năm ngoái chúng ta trông thấy con cá to đùng kia, cao còn hơn cả thuyền lầu, vậy mà mọi người cũng bảo là Hà Thần. Rồi năm kia nữa, con cá hổ nước ấy có cái răng to hơn cả người, hai tay ôm cũng không xuể. Năm nào chẳng có một con. Từ lúc sinh ra đến giờ, ta chưa từng thấy con nào giống con nào. Ta cứ nghĩ mãi, một khúc sông thì lấy đâu ra lắm Hà Thần đến thế? Nếu tất cả đều là Hà Thần, chẳng phải chúng đã đánh nhau long trời lở đất rồi sao? Rõ ràng chỉ là đại yêu thôi!
Lý Đại Khang đấm ngực giậm chân:
- Đúng là chẳng có chút lòng kính sợ nào! Chẳng có chút lòng kính sợ nào cả!
Trần Thành đứng bên cạnh chợt hiểu ra, vội hỏi:
- A Thủy, tối qua cháu thật sự ra ngoài đánh cá à?
- Vâng.
Lương Cừ không giấu giếm. Chuyện đó cũng chẳng có gì to tát. Người trông thấy đại yêu chắc chắn không ít, nếu không, tin tức đã chẳng lan khắp nơi như thế.
- Tối qua cháu ở khá gần. Lúc Hà Thần rơi xuống nước, sóng đánh cao khủng khiếp. Nếu cháu không giữ tay lái cho chắc thì thuyền đã lật rồi. Sau đó cháu vội quay về, chẳng bắt được con cá nào.
Lý Đại Khang nghe vậy thì sợ toát mồ hôi:
- Nguy hiểm quá! May mà cháu còn cách xa nó. Chứ đến gần hơn, chẳng phải đã bị ăn thịt rồi sao?
Lâm Tùng Bảo cười ha hả:
- Làm gì đến mức ấy! Người bé tí, đại yêu thì to như vậy. Ăn một người cũng chẳng khác gì ăn hạt cơm. Há miệng rộng thế chắc ta còn thấy mỏi thay cho nó.
Lý Đại Khang nghe mà khó chịu:
- Thằng bé này, cháu ăn nói kiểu gì vậy?
Lâm Tùng Bảo ngoáy tai, làm như không nghe thấy. Gã bước tới, thân mật kề vai Lương Cừ.
- Anh Thủy, ta chờ anh lâu lắm rồi. Nếu không thấy chiếc thuyền con của anh đậu ngoài bến, ta đã đến tận nhà tìm anh.
Anh Thủy?
Lương Cừ hơi ngạc nhiên.
Lâm Tùng Bảo trước nay chưa từng gọi hắn như vậy. Hôm bán cá hôm nọ, dù đã nói sau này sẽ giúp hắn gom đủ số tiền, gã vẫn chỉ gọi hắn là A Thủy. Dù sao tuổi Lâm Tùng Bảo cũng lớn hơn hắn.
- Vậy là anh cứ đứng đây chờ ta? Có chuyện gì sao?
- Hì hì, ta đến hỏi xem gần đây anh có rảnh không. Cha ta muốn mời anh dùng bữa, anh thấy thế nào? Ông bảo thời gian, địa điểm đều để anh chọn.
- Có phải anh nghe được tin tức gì rồi không?
- Ta cũng chẳng biết. Cha ta không nói. Ông bảo miệng ta rộng, không giữ kín được chuyện gì, nên những tin anh chưa nói thì ông cũng chẳng cho ta biết. Nhưng ông lại bảo anh đã làm nên chuyện lớn ở trấn Bình Dương, dặn ta gặp mặt phải gọi anh là anh Thủy.
Lương Cừ trầm ngâm.
Thành Nghĩa Hưng cách trấn Bình Dương không xa, nhưng hai nơi vẫn cách nhau hơn mười dặm. Chuyện xảy ra đêm ấy lại bị giấu kín, người biết chỉ có các học viên trong võ quán. Phần lớn học viên đều ở lại võ quán, muốn tin tức lan ra ngoài vẫn cần thêm thời gian.
Rõ ràng chủ quản bãi cá Lâm Đễ có đường dây tin tức riêng.
Lâm Tùng Bảo giục:
- Thế nào? Được hay không thì nói một tiếng, để ta còn về báo với cha.
- Vậy tối mai đi. Địa điểm tùy ông ấy chọn. Quyết định xong thì đến báo cho ta.
Lương Cừ không từ chối. Hắn cũng hơi nhớ chiếc thuyền mui nhà mình. Có lẽ đây là một dịp tốt.
Chiếc thuyền con quá nhỏ, lại không có mui. Hễ trời mưa là nước tràn đầy khoang, thế nào cũng không tiện bằng chiếc thuyền mui.
- Được!
- Vậy ta ra thuyền đây.
- Sáng mai ta đến tìm anh.
- Ừ.
Mặt sông phẳng lặng, ánh trăng sao in trên làn nước.
Mái chèo khuấy động mặt hồ, tiếng nước róc rách vang lên không ngừng.
Bồm bộp, bồm bộp.
Mái chèo nện xuống mặt nước. Âm thanh trầm đục theo gợn sóng truyền đi rất xa.
Mặt nước nổi lên từng vòng gợn. Một bóng đen chậm rãi trồi lên, vảy phủ ánh xanh lạnh lẽo, đan xen với ánh trăng lấp lánh.
Chỉ một ngày không gặp, thân hình Không Động lại dài thêm một đoạn, gần chạm mức ba thước. Nó lượn bên mạn thuyền, khiến bất kỳ ngư dân nào vùng sông Hoài cũng phải khiếp sợ. Người thường tuyệt đối không thể tin nó chỉ là một con cá sấu Thái Hoa.
Lúc này, Không Động vẫn lặng lẽ nổi trên mặt nước, trên đầu đội một con quái cua nhỏ đang gõ hai chiếc càng.
Con quái cua phun bong bóng. Lớp vỏ trắng ngà của nó đã cứng cáp hơn nhiều, màu sắc cũng bắt đầu ngả xanh. Mỗi lần hai chiếc càng va vào nhau, âm thanh vang lên càng giống tiếng kim loại. Thân hình nó cũng lớn hơn trước. Ban đầu chỉ to bằng nắm tay, giờ đã nhỉnh hơn cả nắm tay một vòng.
Sau khi tận mắt thấy đại yêu thật sự đêm qua, Lương Cừ hiểu rằng con quái cua này chỉ đứng ở tầng thấp nhất trong chuỗi sinh tồn của loài yêu quái.
Cua con chắc chắn phải lớn rất nhanh, nhất là khi có đủ thức ăn. Nếu không, chúng khó lòng sống sót giữa vùng nước sâu đầy cạnh tranh.
Có lẽ mẹ của Nắm Đấm tìm đến vùng nước nông cũng là để đẻ trứng, ấp con ở nơi an toàn hơn.
Cứ theo tốc độ lớn hiện nay, chưa đầy hai tháng nữa, Nắm Đấm sẽ có thể giúp ích được. Nó sẽ không còn là món đồ treo trên đầu Không Động chỉ biết nằm im nữa.
Nói ra cũng thật thú vị. Nhờ lớp vảy trên người Không Động, các chân cua của Nắm Đấm rất dễ bám chắc, hai con gần như đi đâu cũng có nhau.
Còn lưng xanh của con cá trê béo lại trơn nhẵn, Nắm Đấm đứng không vững chút nào.
Ào một tiếng.
Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến ngay. Con cá trê béo trồi lên mặt nước, dòng nước men theo tấm lưng xanh trơn bóng chảy xuống, hòa vào hồ. Nó ngẩng đầu, phun một mũi tên nước về phía Nắm Đấm, hất con cua rơi tõm xuống nước.
Thấy mình đã thành công, A Phì lật ngửa người, để lộ cái bụng trắng như thể đang ôm bụng cười lớn. Những sợi râu dài không ngừng rung rung.
Nắm Đấm rơi xuống nước, bơi ngoằn ngoèo như tôm hùm. Nửa thân dưới co lại, rồi vụt một cái, nó phóng thẳng đến bên miệng A Phì, vung càng kẹp vào chòm râu dài của con cá.
Râu cá trê của A Phì là thịt mềm, lập tức đau điếng. Nó quẫy loạn cả lên trong nước.
Thân hình vốn đã khổng lồ của A Phì nay vượt qua ba thước, dài đến ba thước ba. Dưới lớp da dày là những bắp thịt cuồn cuộn. Sức bật mạnh mẽ khiến chẳng con cá nào trong vùng nước này dám trêu vào nó.
Giờ đây, mỗi lần quẫy mình, nó chẳng khác nào một con rồng nước, thanh thế kinh người. Nước bắn tung tóe cả lên thuyền.
Chỉ riêng Không Động vẫn ngồi im như lão sư trong chùa nhập định, chẳng buồn để tâm đến cuộc náo loạn bên cạnh.
Thấy hai con càng lúc càng đùa quá trớn, nước đã tràn vào khoang thuyền, Lương Cừ lập tức quát ngăn. Khi ấy cả hai mới chịu dừng lại.
- A Phì, ngươi đi bắt cá giúp ta. Càng nhiều cá đắt tiền càng tốt, như cá chép, cá vàng chẳng hạn. Hiểu chưa?
A Phì ve vẩy chòm râu dài, tỏ ý đã hiểu.
Cùng với thân hình lớn lên, trí khôn của hai con cũng tăng theo. Giờ đây, chúng không chỉ nhận ra những con cá quý có dấu hiệu khác thường, mà còn phân biệt được cả các loại cá đắt tiền.
Là đệ tử truyền nghề của thầy Dương, mỗi chuyến ra khơi bắt được chừng ba trăm đồng tiền cá, chắc cũng đâu có gì quá đáng?