Nhờ chiến tích tàn khốc ở chùa Vân Hà, Điền Hạo và mọi người dọc đường không gặp chuyện gì phiền phức, thuận lợi tới kinh thành phương Bắc.
Cũng nhờ có đường thủy, thuyền bè xuôi dòng là tới tận kinh thành.
Điền Hạo để Tả Lãnh Thiền và những người khác ở lại trên thuyền trấn giữ, còn mình một mình vào thành.
Mấy vị công công đã chờ sẵn ngoài cổng thành. Họ dẫn Điền Hạo đi thẳng vào ngự hoa viên trong hoàng cung, nơi hoàng đế Nam Minh đang mặc thường phục.
- Bái kiến anh đồng môn.
Thấy hoàng đế Nam Minh ăn mặc như người thường, Điền Hạo cười hì hì bước tới gọi một tiếng anh đồng môn, cũng chẳng quỳ lạy, dáng vẻ hết sức tự nhiên.
- Anh đồng môn?
Hoàng đế Nam Minh nhẩm lại cách xưng hô ấy, cảm thấy thật mới mẻ. Trước nay, ai ở bên hắn cũng giữ rành rẽ tôn ti trên dưới.
Lúc đầu, cảm giác được người người kính nể quả thật khiến hắn lâng lâng. Nhưng lâu dần cũng hóa nhàm, thậm chí còn thấy cô quạnh trên cao, chẳng ai bầu bạn.
Trước kia chỉ có Vân La chẳng để tâm những phép tắc đó, cứ gọi hắn là anh. Đó cũng là lý do chính khiến hắn hết mực cưng chiều nàng.
Im lặng một lúc, hoàng đế Nam Minh quay người lại, vẻ mặt phức tạp hỏi:
- Thầy Như vẫn khỏe chứ?
Nói thật, hắn đã bỏ mặc Như Chí Cương từ lâu. Nào ngờ vị thầy năm xưa lại âm thầm giấu một nước cờ lớn như vậy.
Biết trước thế này, năm xưa hắn đã chẳng bỏ thầy. Khi ấy mà không làm thế, giờ đây đâu đến nỗi bị động như vậy. Nghĩ lại chỉ thấy hối hận!
- Thầy khỏe lắm, khỏe vô cùng. Lần trước gặp, đệ còn thấy thầy nâng sắt luyện kiếm!
Nhớ lại cảnh thầy mình nâng sắt luyện kiếm hôm trước, nhất là thân hình ngày càng uy mãnh, Điền Hạo cho rằng thầy mình sống thêm mười mấy, hai mươi năm nữa cũng chẳng thành vấn đề.
Biết đâu tuổi già còn sinh thêm vài đứa em đồng môn cho bọn họ.
- Vân La ở phái Hoa Sơn vẫn khỏe chứ?
Nhắc tới tình hình em gái, hoàng đế Nam Minh vẫn rất quan tâm nàng.
Nhà đế vương vốn lạnh lùng, nhưng ấy là khi đụng đến chuyện tranh quyền. Vân La chẳng tranh giành gì với hắn, dĩ nhiên hắn không đời nào hãm hại em gái mình.
- Trưởng công chúa Vân La võ công tiến bộ vượt bậc, đang chuẩn bị cho cuộc mở mang bờ cõi sắp tới.
Nói đến đây, Điền Hạo chợt nhớ Vân La đã đen sạm đi vì phơi nắng, không biết lần tới gặp lại, hoàng đế Nam Minh còn nhận ra cô em gái ngốc nghếch của mình không.
Nhắc mới nhớ, theo tiến độ luyện tập của Vân La, hẳn nàng đã có thể đối đầu với búa phá thành. Võ công ắt tiến bộ rất nhiều.
Đợi về rồi, đổi sang dùng thuốc nổ thử xem, biết đâu còn giúp nàng rèn luyện thân thể thêm một bước.
Hoàng đế Nam Minh không nghi ngờ lời Điền Hạo. Hắn quá hiểu tính tình em gái mình.
Vân La chẳng ham văn chương ca múa, trái lại rất yêu võ học. Nàng vẫn mơ thành nữ tướng, mở mang bờ cõi cho đất nước, lưu danh sử sách.
Đó cũng là một trong những lý do chính khiến hắn đồng ý với đề nghị của phái Hoa Sơn. Vân La là em gái ruột của hắn, phái Hoa Sơn hẳn chẳng dám bạc đãi nàng.
- Món quà Hắc Thạch ấy, trẫm… ta rất thích.
Nhắc đến chuyện chính, hoàng đế Nam Minh mỉm cười. Hắn rất hài lòng với món quà Điền Hạo dâng lên.
Nắm được Hắc Thạch cũng chẳng khác nào nắm được quan trường phương Nam, giúp ích cho hắn rất nhiều.
Còn số bạc và châu báu Điền Hạo lấy đi, hắn chẳng bận tâm. So với giá trị của Hắc Thạch, những thứ ấy chẳng đáng là bao.
Thấy Điền Hạo ngập ngừng như muốn nói rồi thôi, hoàng đế Nam Minh cười bảo:
- Có gì cứ nói. Hôm nay ta không phải hoàng đế, đệ cũng chẳng phải quan trong triều. Chúng ta chỉ là anh em đồng môn, không cần kiêng dè.
Hắn rất coi trọng người sư đệ xuất thân bình dân này, nhất là sau hai chiến tích ở trận Tung Sơn và chùa Vân Hà.
Đây là một mãnh tướng trời sinh. Một khi xông pha trận mạc, ắt có thể đánh đâu thắng đó, giúp ích cho hắn không ít.
- Khi điều tra Hắc Thạch, bọn đệ phát hiện có người âm thầm tích trữ lương thực và binh khí với số lượng cực lớn, vượt xa sức tưởng tượng. Lần theo manh mối, cuối cùng bọn đệ tra ra Vạn Tam Thiên. Chuyện này tuyệt đối không đơn giản.
Điền Hạo nghiêm mặt, bịa chuyện tỉnh bơ. Nhờ lần trước lừa Đoạn Thiên Nhai và Quy Hải Nhất Đao, lần này hắn càng thuận tay hơn.
Nghe xong, sắc mặt hoàng đế Nam Minh thoáng cứng lại, rồi lập tức trầm xuống.
Hắn vốn thông minh, đương nhiên đoán được Vạn Tam Thiên tích trữ lương thực và binh khí quy mô lớn là để làm phản. Những thứ ấy chỉ có thể dùng vào việc đó.
Nhưng với thân phận dân thường, Vạn Tam Thiên gần như không thể tự mình làm phản thành công. Vậy kẻ thật sự muốn tạo phản hẳn còn có người khác.
Cả nước Nam Minh, kẻ đủ tư cách hợp tác với một người như Vạn Tam Thiên, lại có thể khởi binh làm phản, chỉ có đúng một người.
Hoàng đế Nam Minh trầm giọng hỏi:
- Chuyện này có bằng chứng không?
Hắn biết Điền Hạo chẳng đời nào đem chuyện lớn như vậy ra đùa, nhưng vẫn muốn tận mắt thấy chứng cứ.
- Vạn Tam Thiên làm việc rất kín kẽ, bọn đệ chưa tìm được chứng cứ xác đáng.
Điền Hạo khẽ lắc đầu. Hắn dĩ nhiên chẳng có chứng cứ gì. Nhưng chuyện này cũng không cần chứng cứ, chỉ cần khiến hoàng đế nghi ngờ là đủ.
Với thế lực trong tay hoàng đế Nam Minh, chỉ cần dốc sức điều tra, ắt sẽ lần ra manh mối và chứng cứ.
So với chứng cứ do người khác đưa tới, thứ tự tay điều tra được rõ ràng khiến hoàng đế tin hơn.
- Ta vừa nói rồi, hôm nay ta không phải hoàng đế, đệ cũng chẳng phải quan trong triều. Chúng ta không bàn chính sự nữa.
Trong lòng hơi thất vọng, nhưng hoàng đế Nam Minh chẳng để bụng. Hắn cười, chuyển sang chuyện khác.
- Đệ cũng gặp Vân La rồi, em gái ta không tệ chứ?
Hắn cười hiền hòa, mắt nhìn thân hình vạm vỡ khác thường của Điền Hạo, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ táo bạo.
- Quả thật không tệ, đúng là nữ trung hào kiệt!
Điền Hạo gật đầu tán thưởng. Hắn cũng rất quý những người gan dạ chẳng sợ chết như Vân La. Phái Hoa Sơn đang cần nhân tài như vậy.
Thấy Điền Hạo gật đầu, hoàng đế Nam Minh càng cười thân thiện.
Đã đến lúc tìm cho Vân La một nhà chồng rồi.
Hai người trò chuyện một hồi, hoàng đế Nam Minh chợt chuyển giọng, tò mò hỏi:
- Vì sao phái Hoa Sơn lại nghĩ đến chuyện giúp Vân La đánh đám dị tộc trên thảo nguyên?
- Ban đầu bọn đệ đâu định làm lớn đến thế. Nhưng thầy cần một vùng đất độc lập, tránh sự quấy nhiễu của vài thế lực, để truyền bá tư tưởng của mình tốt hơn. Đợi nơi đó phát triển ổn định, thầy sẽ trở về Nam Minh, tiến hành cải cách, gây dựng một thời đại thịnh trị, người người như rồng!
Nghe hỏi, Điền Hạo không giấu giếm, nói ra một phần suy nghĩ của mình.
- Ta chẳng bằng thầy Như!
Hoàng đế Nam Minh lại im lặng. Một lúc lâu sau, hắn thở dài, hiểu rằng năm xưa mình đã xem nhẹ thầy.
Khi đó hắn quyết định bỏ thầy Như, ngoài sức ép bên ngoài, còn vì thế lực của thầy trong phe mình quá lớn. Hắn sợ sau khi lên ngôi, thầy sẽ lấn át mình, biến hắn thành một ông vua bù nhìn.
Vì thế, hắn thuận nước đẩy thuyền, để những kẻ kia tính kế Như Chí Cương.
Nào ngờ làm vậy chẳng khác nào tự chặt một cánh tay. Năm ấy hắn vẫn còn quá trẻ, quá ngây thơ!
Là một vị vua, hắn chẳng bận tâm đến viễn cảnh người người như rồng. Dẫu ai nấy đều trở nên tài giỏi, thì rốt cuộc cũng chỉ là từng cá nhân riêng lẻ.
So ra, những dòng họ lớn nắm độc quyền tri thức mới là thế lực khổng lồ, đủ sức đe dọa triều đình.
Hầu như triều đại nào sụp đổ cũng có bàn tay của những thế lực ấy.
Đó là điều không vị vua nào có thể dung thứ. Trớ trêu thay, họ vẫn cần người của các dòng họ lớn trị vì thiên hạ, chỉ đành trơ mắt nhìn đám người ấy bám vào đất nước hút máu, khiến triều đại ngày một suy yếu.
Một vòng luẩn quẩn không lối thoát. Nếu thầy Như có thể phá được vòng ấy, hoàng tộc của hắn cũng sẽ được lợi nhiều hơn.
Hoàng đế Nam Minh bình tâm lại rồi ngỏ lời mời:
- Đệ có muốn đến bên ta làm việc không?
Hắn rất quý Điền Hạo. Chưa cần nói đến điều gì khác, riêng sức mạnh trời cho của hắn đã là báu vật vô giá.
Nếu đưa ra chiến trường, hắn chắc chắn có thể đánh đâu thắng đó.
Vân La ở Hoa Sơn xa xôi, đang chịu búa phá thành rèn luyện, chẳng hiểu sao bỗng rùng mình. Nàng chợt nhớ đến tấm ngân phiếu nào đó!