Gã họ Phùng vốn là kẻ phóng đãng, chẳng biết giữ mình. Gã vừa mê rượu, vừa thích phô trương, thành thử chẳng mấy ai coi trọng. Lần trước tìm đến tận nhà, gã hành xử lỗ mãng, khiến cha Tân Tứ Nương nổi giận đùng đùng, đuổi thẳng cổ ra ngoài.
Sau đó, người dì là Quận quân của gã thấy Tân Tứ Nương khăng khăng từ chối cuộc hôn nhân thì rất bực. Bà ta cho rằng mình đã đích thân đến nhà làm mai, thế là quá đủ thể diện, nào ngờ lại bị Tạ Vân Thư dùng kiếm đuổi đi. Chuyện ấy vì vậy đành bỏ lửng.
Nói đến nguyên tác Liêu Trai, Tân Tứ Nương bị ép gả cho gã thư sinh này. Về sau, vì gã cứ gây chuyện khắp nơi, lại đắc tội với kẻ tiểu nhân, nàng không chịu nổi nữa, đành giả chết rồi lên núi tu tiên.
Còn bây giờ, gã Phùng sinh tuy ngớ ngẩn, nhưng cũng có cái si tình chua chát của một kẻ đọc sách. Không gặp được Tân Tứ Nương, gã ăn không ngon, ngủ không yên. Bản tính gã vốn nhẹ dạ ham vui, lại gan to vì mê gái, chẳng những không biết rút kinh nghiệm mà cứ dăm ba bữa lại say khướt tìm đến đây quấy rầy. Nếu chẳng nể người dì là Quận quân, cha Tân đã sớm đánh cho gã một trận nữa để hả giận.
- Ngươi muốn chết thì cứ nói thẳng, cần gì chạy đến trước mộ người ta nhảy nhót như thế?
Vùng núi hoang này, cả nhà họ Tân từ già đến trẻ đều là hồ ly. Bọn họ chỉ mong người đời kiêng kỵ, không dám bén mảng lại gần, cho nên quanh ngôi miếu quả thật có không ít mồ hoang.
Tạ Vân Thư vừa tới đầu con đường dẫn vào ngôi miếu đổ nát đã gặp ngay một kẻ xui xẻo. Hắn dạy cho gã một bài học cũng thật đúng lúc. Một tay Tạ Vân Thư túm lấy cổ áo sau gáy gã Phùng, ném thẳng vào đống đá bên đường. Gã lăn lông lốc, đầu va vào đá, khắp người lập tức bầm tím.
- Lần trước ta quên dặn dì ngươi, bảo ngươi đừng lảng vảng quanh đây. Hay là phải gặp ngươi một lần, đánh ngươi một lần?
- Ai đấy? Ái da… Tiên sinh nói đùa rồi. Tiểu sinh chỉ ngưỡng mộ phẩm hạnh và học vấn của Tứ Nương, muốn đến đây cùng nàng đàm luận kinh sách, tuyệt không có ý đồ xấu xa!
Cha Tân sa sầm mặt:
- Thư sinh, xin hãy tự trọng. Tiểu nữ và ngươi vốn chẳng quen biết gì nhau, mong ngươi đừng đến đây nữa.
- Được, được.
Miệng gã Phùng không dám cứng, nhưng lòng dạ thì chẳng hề thành thật. Đôi mắt láo liên cứ chốc chốc lại liếc về phía Tân Tứ Nương, người đang đứng đoan trang trong bộ áo đỏ thêu hoa.
Vốn dĩ Tạ Vân Thư và Tân Tứ Nương chỉ tùy ý cưỡi ngựa dạo chơi ngoài đồng. Nhưng trước khi gã Phùng kịp nhận ra, Tân Tứ Nương đã xuống khỏi con la xanh, giao cả nó lẫn con ngựa Tạ Vân Thư cưỡi cho người hầu dắt đi phía trước.
Nếu không, khi nàng ngồi ngang trên lưng la lúc nãy, phần ống quần lộ ra dưới đôi giày thêu cùng đôi tất lụa đã bị sương sớm làm ướt quá nửa. Bắp chân trắng mịn như ngọc, trơn bóng như sứ mà để gã Phùng nhìn thấy, chẳng biết gã còn làm ra bộ dạng xấu xí đến mức nào.
- Tứ Nương, cô em! Cuối cùng nàng cũng chịu gặp ta rồi sao? Nhưng tại sao hắn được gặp nàng, còn ta thì không? Nàng vẫn đang ở tuổi chưa xuất giá, sao có thể dây dưa với người ngoài như vậy?
Gã Phùng ngây ngây dại dại, chẳng buồn để ý những chỗ bị thương trên người. Có lẽ đầu óc lúc này đã chẳng còn tỉnh táo. Gã chỉ hận mình chưa được nhìn dung mạo thật sự sau tấm mạng che mặt của Tân Tứ Nương, không biết nàng sẽ đẹp đến nhường nào.
- Đọc sách đến lú lẫn rồi à?
Thấy Tân Tứ Nương khoác áo lông đỏ, hơi cau mày rồi né sang một bên khi gã Phùng sấn tới, Tạ Vân Thư lập tức hiểu ý. Hắn không định vào nhà họ Tân nữa, bèn nói thẳng:
- Ừm… ngươi đã ngang nhiên đến đây quấy rối, vậy ta cần gì phải nể mặt dì ngươi?
- Ngươi… ngươi định làm gì?
- Trói ngươi lên con sư tử đá trước cửa miếu, cho ngươi hóng gió đến khi nào mát thì thôi.
Theo lẽ thường, âm ty muốn sai người lên dương gian thì ít nhất cũng phải chờ đến chiều tối. Nhưng gã Phùng đáng ghét đến mức Tạ Vân Thư chẳng muốn đợi thêm.
Hắn vừa nói vừa tiện tay rút một sợi dây leo còn tươi bên đường. Ngón tay khẽ búng, một luồng chân khí lập tức phóng ra. Gã Phùng bị đánh bật vào con sư tử đá, áo ngoài đồng thời tuột khỏi người, để lộ chiếc áo trắng mỏng đã ngả vàng bên trong.
Sợi dây leo như mọc mắt, quấn gã thành một bó. Mỗi lần chạm vào vết thương, gã lại đau đến gào lên, chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm người đẹp.
Gã mới kêu được mấy tiếng thì chẳng thấy ai đáp lời. Đúng lúc ấy, trước cổng nhà họ Tân bỗng xuất hiện hai nàng hầu ăn mặc sang trọng. Hai nàng liên tục cúi lạy Tạ Vân Thư, dáng vẻ chẳng khác nào đang cầu xin tha mạng. Một nàng nước mắt rưng rưng, cố tình làm ra vẻ tội nghiệp:
- Tiên sinh xin bớt giận. Chủ nhân sai hai chúng tôi đến thay mặt người cháu này nhận lỗi. Xin tiên sinh thu phép lại cho.
- Lời này không thể nói bừa. Trên đời thật sự có Tề Thiên Đại Thánh thì ta cũng chẳng muốn đắc tội với người ta.
Tạ Vân Thư chưa vội thả người, chỉ thản nhiên hỏi:
- Chủ nhân nhà các ngươi ở đâu?
- Ở dưới thung lũng chân núi.
- Chân núi à… Vậy khi nào cửa nhà các ngươi mở, ta sẽ thả người.
Bà già kia đúng là chết sĩ diện. Thà sai hai nàng hầu ra mặt, bà ta cũng không chịu tự mình xuất hiện để mất thêm thể diện.
Có lẽ biết Tạ Vân Thư không dễ nói chuyện, nàng hầu đang khóc vội vàng nói thêm:
- Không dám để tiên sinh phải chờ. Chủ nhân dặn chúng tôi mau mời tiên sinh xuống đó, nói rằng có chuyện vui muốn bàn.
- Chuyện vui?
Tạ Vân Thư tự hỏi mình và Quận quân vốn chẳng có giao tình gì. Không những vậy, hắn còn phá hỏng mối hôn sự trong nhà bà ta, giờ lại trói cháu trai của bà ta lên cột đá cho gió thổi. Vậy mà bà ta vẫn có chuyện vui muốn báo cho hắn sao?
Không đoán được bà Quận quân đang giở trò gì, Tạ Vân Thư cũng chẳng ngại cưỡi lừa xem hát, cứ thong thả chờ xem. Hắn vẫn đứng yên, nói:
- Ta không nghĩ giữa ta và Quận quân nhà các ngươi lại có chuyện vui nào để nói.
- Nô tỳ không dám lừa tiên sinh. Chỉ là có một vị Quỷ vương ở nơi khác mời tiên sinh đến dự chuyện tốt.
- Quỷ vương nào?
- Tiểu tỳ không biết.
Dù thế nào, cứ đến chỗ Quận quân xem thử cũng chẳng thiệt gì. Tạ Vân Thư âm thầm đề phòng, không tự tay cởi trói cho gã Phùng, chỉ nhàn nhạt gật đầu:
- Các ngươi tự đưa hắn về. Sau này còn dám bén mảng đến đây, coi chừng không còn chân mà xuống núi.
- Vâng…
Hai nàng hầu kia khéo léo hơn gã Phùng nhiều, nào dám cãi lại Tạ Vân Thư. Hai nàng nhìn nhau hồi lâu. Sau đó, nàng đang khóc liền chủ động bước tới tháo dây leo, rồi dìu gã Phùng khập khiễng rời đi.
Nàng hầu còn lại trông đứng đắn, điềm đạm hơn hẳn. Đợi gã Phùng đi xa, nàng mới thở nhẹ ra, vẫn giữ nụ cười cung kính của một kẻ bề dưới:
- Tiên sinh, xin mời đi lối này.
- Đi thôi.
Chỗ ở của Quận quân họ Tiết đúng như lời nàng hầu nói, cách ngôi miếu đổ nát không xa.
Nhưng khoảng cách ở dương gian vốn chẳng giống vị trí trong cõi âm. Nếu thật sự muốn đến nhà bà lão kia, chỉ cần ra trước mộ thắp một nén hương có khi đã nhận được lời đáp, nhưng chắc chắn không thể tìm thấy cánh cổng nhà bà ta ở đó. Ngôi nhà dưới âm phủ ấy có phải nằm ngay trong thung lũng dưới chân núi này hay không, nhất thời vẫn chưa thể nói chắc.
Tân Tứ Nương từng đến chúc thọ âm cho Quận quân, lúc này nàng gật đầu với Tạ Vân Thư, tỏ ý xác nhận. Hắn bèn tạm gác mối lo trong lòng, đi theo nàng hầu về phía một vùng núi sâu khác.
Càng đi, đường càng vắng. Chẳng bao lâu, họ bước vào một thửa ruộng hoang, cỏ mọc cao quá đầu người. Cảnh vật tiêu điều, lạnh lẽo đến rợn người.
Nào ngờ nàng hầu vừa vạch hàng lau sậy ngoài cùng ra, trước mắt bỗng mở rộng hẳn. Bầu trời sáng trong ban nãy đột nhiên biến thành một màu đen kịt. Trước mặt là một trang viên rộng lớn xây sát vách núi, bên trong đèn đuốc sáng choang.
Ngay cổng chính treo hai chiếc đèn lồng đỏ thẫm. Hai hàng người hầu và tỳ nữ đứng nghiêm chỉnh, dáng vẻ cung kính, dường như đã chờ từ lâu.
Đứng trước đám người ấy còn có một tên sai dịch âm phủ bụng phệ. Vừa trông thấy đôi nam nữ tuấn tú đi sau nàng hầu, gã lập tức tươi cười bước tới đón:
- Nhìn huynh tướng mạo khôi ngô, phong thái hơn người thế này, hẳn là hiền đệ Tạ Vân Thư phải không?
Tạ Vân Thư đáp:
- Ừm, ở đây chắc chẳng còn ai hợp với mấy lời khen của ngươi hơn ta đâu.