- Lên võ đài đánh một trận đi! Để ta cho ngươi biết võ công nhà họ Thẩm lợi hại đến đâu!
- Xì, ngươi ngốc thế này còn chẳng bằng Bát gia nhà ta. Ta không đánh với ngươi đâu.
Ban đầu, Lý Ức Như chỉ thấy thú vị khi gặp lại một “người quen kiêm món đồ chơi”. Nhưng với cái nết của Thẩm Tề, nàng ghét hắn đến cực điểm.
Gã này đi đâu cũng trêu ghẹo con gái nhà lành. Sống đến từng này tuổi mà chưa bị người trong võ lâm đánh chết, đều nhờ phúc cha hắn là Thẩm Thanh Phong.
Mấy năm trước, trong cuộc tỉ thí giữa hai nhà “Nam Lâm, Bắc Thẩm”, Đường Chí Đạt, đệ tử yêu quý của Lâm Thiên Nam, bất ngờ thua Thẩm Khiết Sương. Thẩm Thanh Phong nhờ thế mà nở mày nở mặt, còn Thẩm Tề thì đắc ý khôn cùng. Gặp ai hắn cũng khoe khoang, tiện miệng chê bai Lâm gia bảo.
Giờ gặp Lý Ức Như, Thẩm Tề sao chịu bỏ qua cơ hội chọc tức nàng?
Có điều, trước ngày hội thử kiếm, người trong võ lâm ra tay với nhau chẳng qua chỉ để vui đùa, cá cược, xả giận mà thôi. Chẳng có gì đáng nói.
Dẫu muốn lấy lại thể diện cho Lâm Thiên Nam, Lăng Ba và Thảo Cốc, Tạ Vân Thư cùng Lý Ức Như cũng đâu cần hành xử như đám võ phu hồ đồ, chưa gặp trưởng bối trong nhà đã gây thù chuốc oán khắp nơi, rồi lên võ đài đánh nhau cho thiên hạ chê cười.
Phải biết đến khi hội chính thức luận võ, người thắng không những được nở mày nở mặt, mà còn nhận được binh khí quý do nhà họ Âu Dương ban tặng.
Với Tạ Vân Thư, sau khi có Bàn Long Kiếm, binh khí quý báu chẳng còn đáng để bận tâm. Nhưng kẻ thua cuộc sau trận đấu ắt sẽ mất sạch danh tiếng, mặc người đời chê khen.
Đằng nào lần này hắn cũng định thay Lâm gia ra mặt, không cần vội. Đến lúc đó, hắn sẽ có khối dịp khiến Thẩm Tề phải ê mặt.
Thấy Thẩm Tề có mặt ở đây, Tạ Vân Thư đoán Thẩm Thanh Phong hẳn cũng đang ở Sơn Trang Chiết Kiếm.
Khác với Lâm Thiên Nam, Thẩm Thanh Phong tuy võ công cao cường, nhưng cách làm người chẳng ra sao. Lão là minh chủ võ lâm miền Bắc, được người đời gọi là “Trấn Tam Sơn”, vậy mà trong nhà thê thiếp đầy đàn, trọng nam khinh nữ. Đứa con trai chẳng nên thân là Thẩm Tề thì lão chẳng chịu dạy dỗ nghiêm khắc; còn con gái Thẩm Khiết Sương, lão luôn khinh rẻ, ngoài việc lợi dụng ra thì chẳng hề quan tâm. Ngay cả danh phận cho mẹ nàng, lão cũng không chịu ban. So với Lâm Thiên Nam, quả là một trời một vực.
Thẩm Thanh Phong lại ham danh chuộng lợi. Thấy nhà họ Âu Dương ở miền Bắc ngày càng có tiếng tăm, lão làm minh chủ võ lâm miền Bắc ắt ăn không ngon ngủ không yên. Chuyến này lão đến dự hội, chắc cũng ôm ý định dìm uy thế nhà họ Âu Dương xuống.
“Lúc Ức Như chừng mười hai, mười ba tuổi, hóa ra chuyện là thế này…”
Người mới trong giang hồ nối nhau xuất hiện, còn phải xem lớp người cũ có chịu nhường hay không.
Lâm Thiên Nam thương con gái, vì muốn kéo dài mạng sống cho Lâm Nguyệt Như mà rời khỏi võ lâm, thật ra cũng là chuyện chẳng đặng đừng.
Nhưng Thẩm Thanh Phong gia nghiệp lớn, sao có thể để nhà họ Âu Dương thay mình chỉ sau một đêm mà không động thủ một phen?
Theo những gì Tạ Vân Thư biết, câu chuyện năm năm trước bắt đầu vào đúng năm Âu Dương Anh lên làm minh chủ võ lâm và lần đầu mở hội thử kiếm. Tính từ nay, cũng chỉ còn một hai năm nữa.
Hội thử kiếm kỳ này, e rằng sẽ là thời điểm đổi chủ minh chủ.
Thảo nào Âu Dương Anh lại sai người lên núi Thục Sơn đưa thiếp mời!
Có điều, vì còn phải đến bái kiến trưởng bối trong nhà, Tạ Vân Thư thoát khỏi sự quấy nhiễu của Thẩm Tề rồi tạm biệt Lý Ức Như.
Lý Ức Như vốn chẳng ưa những chuyện tranh đấu ngấm ngầm trong võ lâm, bèn đến ở cùng hai sư điệt Thảo Cốc và Lăng Ba. Còn Tạ Vân Thư đã xa nhà hai năm, dù sao cũng phải kể lại cho trưởng bối nghe những chuyện mình trải qua.
- Tạ Vân Thư bái kiến gia chủ.
- Ha ha ha, gọi gia chủ làm gì, mau gọi bác cả. Vân Thư về đúng lúc lắm. Hai năm không gặp, Cẩn Hiên cứ nhắc cháu mãi bên tai ta, không biết cháu đã quên mất nhà mình chưa.
- Cháu xin lỗi. Nghĩa phụ lo cháu đi một mình, ra ngoài không tự bảo vệ được nên mãi chưa cho cháu về… Lần này bác cả đích thân đến đây sao?
- Hừ, chuyến này không thể không đích thân tới, tiệc lành chẳng bày không mà. Còn chuyện Cẩn Hiên thì không sao. Nghĩa phụ cháu thường đưa thư từ, quà cáp cháu gửi về cho Cẩn Hiên, để nó biết cháu ra ngoài vẫn bình an.
Hạ Hầu Chương khoác áo võ màu nâu đỏ, ăn mặc tề chỉnh. Mặt lão góc cạnh, nước da sạm đỏ, mũ cao ngay ngắn, bên hông đeo kiếm. Trông lão dạn dày sương gió, nhưng nhìn kỹ đường nét vẫn thấy hồi trẻ hẳn là một mỹ nam tuấn tú.
Vừa nhắc đến Hạ Hầu Cẩn Hiên, lão đã tỏ vẻ tiếc rèn sắt không thành thép:
- Trán cháu đầy đặn, tinh thần sung mãn, hẳn chân khí tiến bộ nhiều rồi. Hừ, Cẩn Hiên mà chịu kiên nhẫn luyện võ như cháu, đâu đến nỗi cứ phải ru rú trong nhà!
- Bác cả nói vậy làm gì? Cẩn Hiên đọc đủ sách vở, hiểu biết rộng rãi, nghĩa phụ cháu khen huynh ấy mãi.
- Chú hai thương nó quá, chiều chuộng đến hư mất.
- Pháp thuật của huynh ấy còn giỏi hơn cháu nhiều.
Biết Hạ Hầu Chương thấy võ công mình tiến bộ thì vui mừng, nhưng lại giận lây sang Hạ Hầu Cẩn Hiên vì không thích luyện võ, Tạ Vân Thư vội nói đỡ vài câu. Sau đó hắn nhìn quanh rồi hỏi:
- Lần này Cẩn Hiên lại không đến sao?
- Ừ, nó thà ở nhà với chú hai còn hơn theo ta đến Sơn Trang Chiết Kiếm dự hội. Thật là… Ta, Hạ Hầu Chương, thân mang võ nghệ, sao lại sinh ra một đứa con trai yếu đuối, chỉ giỏi văn chương thế này!
Trong lời than có chút bất đắc dĩ, cũng có phần tự hào. Hạ Hầu Chương đổi giọng:
- May mà gần đây nó bắt đầu giúp chú hai quán xuyến gia nghiệp. Mọi việc trong nhà cũng đâu vào đấy.
Tạ Vân Thư tiếp tục khen cho Hạ Hầu Chương vui lòng:
- Cẩn Hiên từ nhỏ đã thông minh, huynh ấy có tài quán xuyến cũng chẳng lạ.
- Thôi, tạm gác chuyện Cẩn Hiên lại. Hội thử kiếm lần này có điều khác thường. Cháu nhận ra chỗ nào không?
- Trên đường đến đây, cháu gặp Thẩm Tề. Môn chủ Âu Dương và môn chủ Hoàng Phủ định phân cao thấp với Thẩm Thanh Phong sao?
- Đúng vậy. Chúng ta không nhúng tay vào vũng nước đục này.
Bốn đại thế gia ngoài mặt tuyên bố chung sức chung lòng, nhưng thực ra chẳng hẳn như vậy.
Nhà họ Thượng Quan ở miền biên ải ngoài cửa quan, qua lại với vùng trong không nhiều, chẳng mấy mặn mà với ngôi minh chủ võ lâm.
Nhà họ Hạ Hầu giàu có một phương, nổi danh về cung, kỵ thuật và thương pháp, cũng chẳng mấy hứng thú tranh ngôi minh chủ.
Chỉ còn nhà họ Âu Dương đủ uy tín để khiến mọi người phục lòng. Đứng sau họ còn có nhà họ Hoàng Phủ nhiều đời đèn sách, cũng đang thèm muốn ngôi minh chủ võ lâm.
Hội thử kiếm lần này, nếu thật sự phải phân cao thấp với Thẩm Thanh Phong, e rằng chỉ hai nhà ấy ra mặt.
Không có gì bất ngờ, Thẩm Thanh Phong có khi sẽ thân bại danh liệt.
Hạ Hầu Chương hiểu rõ chuyện này, chỉ muốn âm thầm hưởng lợi. Nếu không vì những mối giao tình trong giang hồ, ai lại muốn vượt ngàn dặm đến tâng bốc người khác?
Nhưng…
- Bác cả, Lâm bảo chủ có nhờ cháu một việc.
Dù sao hắn cũng là người nhà họ Hạ Hầu, phải báo trước một tiếng. Tạ Vân Thư kể lại đầu đuôi lời nhắn của Lâm Nguyệt Như, nhưng đổi cách diễn đạt.
Nghe tin Lâm gia bảo sẽ rời khỏi võ lâm, Hạ Hầu Chương không khỏi bùi ngùi.
Nhưng vừa nghe Tạ Vân Thư sẽ thay Lâm gia ra mặt, đôi mày kiếm rậm rạp của lão lập tức nhíu lại:
- Lâm bảo chủ nổi danh hiệp nghĩa khắp thiên hạ, tuổi tác đã cao mà phong độ vẫn còn. Không ngờ cũng có ngày phải rút lui khi đang ở đỉnh cao. Nhưng Vân Thư, cháu làm vậy rốt cuộc là thay người nhà họ Lâm ra mặt, hay giúp nhà họ Hạ Hầu nở mày nở mặt?
- Theo ý riêng của cháu, cháu sẽ lấy thân phận người nhà họ Hạ Hầu mà hành sự, chỉ dùng kiếm pháp nhà họ Lâm vừa đủ thôi. Mọi người ngầm hiểu, đánh đến chừng mực rồi dừng, ai nấy giữ thể diện cho nhau.
Điều Lâm Nguyệt Như mong muốn chẳng qua là để người đời biết, Lâm gia rút khỏi giang hồ không phải vì không còn đủ sức. Chỉ cần mọi người không chủ động vạch trần, dù Tạ Vân Thư đánh bại những người trẻ tuổi của các nhà, cũng chẳng hề gì.
- Ban đầu cháu nghĩ vậy cũng không sai.
Hạ Hầu Chương gật đầu rồi hỏi:
- Nhưng Thẩm Thanh Phong đang ở đây. Cháu tưởng lão không nhận ra sao? Lỡ lão nói toạc ra, ba vị bá bá còn lại sẽ nghĩ thế nào về nhà họ Hạ Hầu?
“Nam Lâm, Bắc Thẩm” tuy không hẳn cùng một phe, nhưng xét cả bốn đại thế gia thì vẫn là chuyện giữa hai lớp người mới cũ trong võ lâm.
Nếu đệ tử nhà họ Hạ Hầu dùng võ công nhà họ Lâm đánh bại lớp hậu bối của ba nhà còn lại, vậy rốt cuộc “Nam Lâm, Bắc Thẩm” có còn đáng kể không?
Nhà họ Âu Dương, hoặc nhà họ Hoàng Phủ, còn xứng làm minh chủ võ lâm nữa chăng?
- Bác cả lo nếu bị nhận ra, Thẩm Thanh Phong sẽ lợi dụng chuyện ấy, khiến người ta tưởng nhà mình vẫn dây dưa với Lâm gia, rồi nhà họ Hạ Hầu bất hòa với ba nhà kia sao?
- Tuổi còn trẻ mà cháu đã biết cư xử khéo léo, từng trải ra dáng rồi đấy. Trông nom khách điếm, gặp gỡ đủ hạng người, quả cũng có cái hay. Nào, nói tiếp đi.
Tạ Vân Thư lắc đầu:
- Cháu nghĩ thật ra không đến nỗi ấy. Nhà mình ở Minh Châu, vốn chẳng xa Cô Tô, thân thiết với Lâm gia cũng là lẽ thường tình. Hơn nữa, một khi Lâm gia muốn rút lui, nhà họ Hạ Hầu ắt sẽ qua lại với họ. Bàn giao trong êm đẹp thì có gì không ổn?
- Nói vậy cũng có lý, nhưng…
- Huống hồ, hậu bối dù sao cũng chỉ là hậu bối. Trận đấu được chú ý nhất lần này, rốt cuộc vẫn là giữa Thẩm Thanh Phong với hai vị bá bá Âu Dương và Hoàng Phủ.
- Thẩm Thanh Phong thắng, cháu làm gì cũng chẳng đáng kể. Còn nếu lão thua, chẳng lẽ cháu lại làm mất thể diện của mấy vị bá bá sao?
Tạ Vân Thư hết lời thuyết phục Hạ Hầu Chương. Câu cuối cùng mới thật sự khiến lão động lòng:
- Bác cả, cho dù không đáng vì Lâm gia mà cùng lúc đắc tội cả ba đại thế gia, nhưng tình nghĩa với ba nhà ấy, lẽ nào còn hơn được sự ưu ái của Thục Sơn?
- Ồ?
- Lâm bảo chủ vốn thân thiết với Độc Cô Kiếm Thánh.