Áp-ga-ni-xtan.
Giữa sa mạc rộng mênh mông, kéo dài đến tận chân trời, một toán cướp có vũ trang đeo kính bảo hộ, tay cầm súng ống và xẻng sắt, chia thành từng nhóm ba năm người. Hàng trăm nhóm nhỏ tản ra khắp nơi, trải rộng như tấm thảm, dường như đang lùng tìm thứ gì đó.
Trên một chiếc xe bọc thép đã được cải tạo, gã đầu trọc có nửa bên mặt phải bị bom nổ làm cho máu thịt nhầy nhụa đang phì phèo xì gà. Gã lạnh lùng nhìn những linh kiện sắt thép lần lượt được mang về. Ánh mắt gã liên tục loé lên vẻ sắc lạnh.
Mấy tiếng sau.
Tất cả các toán người đều tập hợp lại. Một nhóm trong số đó phấn khích trao cho gã đầu trọc một chiếc mặt nạ sắt.
Nhìn chiếc mặt nạ có vẻ dữ tợn, lại toát lên khí thế mạnh mẽ, gã đầu trọc bất giác nhớ đến cảnh tượng gã khổng lồ sắt điên cuồng chém giết cách đây không lâu. Nghĩ đến đó, lòng gã tràn ngập giận dữ, cùng cảm giác bị lừa gạt.
Nửa gương mặt đã bị phá hủy kia, dù vết thương đã đóng vảy lành lại, vẫn âm ỉ đau từng lúc, không ngừng nhắc gã nhớ rằng mình từng bị một kẻ tên Tony Stark lừa gạt và làm nhục.
Trên gương mặt dữ tợn của gã thoáng hiện vẻ điên cuồng. Rồi gã ngửa cổ quát:
- Về căn cứ!
Tất cả lập tức rút đi.
Ba tiếng sau.
Khi toán người của gã đầu trọc trở về căn cứ thì trời đã tối đen.
Gã ra lệnh cho thuộc hạ đem đống linh kiện vào phòng nghiên cứu, bố trí người canh gác rồi nghỉ ngơi. Sau đó, gã ăn qua loa vài miếng cho no bụng, rồi vội vã đi thẳng đến phòng nghiên cứu. Gã nóng lòng muốn biết kết quả.
Vừa bước vào phòng, gã đã thấy ba kẻ trông như nhà khoa học đang cầm bản vẽ khoa tay múa chân, miệng không ngừng bàn bạc.
Gương mặt gã đầu trọc sa sầm, lạnh giọng hỏi:
- Các ngươi nghiên cứu đến đâu rồi?
Một gã râu quai nón, trông như kẻ đứng đầu nhóm nghiên cứu, lên tiếng:
- Thưa thủ lĩnh, những thứ này quá tinh vi. Thiết kế của chúng tuyệt đối là kiệt tác do thiên tài tạo ra. Chúng tôi cần thêm thời gian để phân tích rồi ghép nối lại. Dù sao thì bản vẽ và những linh kiện hiện có khác nhau quá xa. Rất nhiều bộ phận đã hư hỏng, nứt vỡ. Muốn khôi phục chúng về hình dạng ban đầu là chuyện vô cùng khó khăn…
Gã đầu trọc thô bạo cắt ngang:
- Câm miệng! Ta chỉ cần kết quả, những chuyện khác không cần biết! Mười ngày. Không làm xong thì tất cả các ngươi đều phải chết!
Nói xong, gã hầm hầm rời khỏi phòng nghiên cứu.
Ba nhà khoa học sợ đến mức tim đập thình thịch, mồ hôi lạnh túa ra. Vì muốn giữ mạng, bọn họ lập tức cắm đầu làm việc điên cuồng.
…
Tại nhà Tony.
Obadiah Stane, cũng là một gã đầu trọc, mang đến cho Tony một chiếc bánh pizza nổi tiếng ở New York, cùng một tin chẳng lành.
Hội đồng quản trị Tập đoàn Stark cho rằng Tony mắc chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương nghiêm trọng. Bọn họ đã ban hành lệnh cưỡng chế, hạn chế quyền quản lý tập đoàn của Tony.
Tony buộc phải đóng cửa bộ phận sản xuất vũ khí của Tập đoàn Stark. Việc ấy khiến giá cổ phiếu công ty sụt mất 56,5 điểm. Khoản lợi nhuận khổng lồ bị cắt đứt khiến các cổ đông trong hội đồng quản trị buộc phải đứng về phía Obadiah, cùng nhau chống lại cách điều hành độc đoán của Tony. Chuyện ấy làm Tony bực bội không thôi.
Ông chủ đầu trọc Obadiah Stane là một con cáo già miệng cười lòng dao. Dù tất cả chuyện này đều do chính tay gã sắp đặt, gã vẫn giả vờ bất đắc dĩ, khuyên nhủ Tony:
- Tony, chính sách mới của cậu đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích của các cổ đông. Bọn họ cho rằng hướng đi cậu đề ra không hề tính đến lợi ích của công ty. Tony, tôi đang cố cứu vãn tình hình, nhưng cậu cũng phải đưa cho tôi thứ gì đó đủ sức thuyết phục bọn họ chứ?
Vừa nói, Obadiah vừa chỉ vào lò phản ứng hồ quang cỡ nhỏ trước ngực Tony.
- Bảo các kỹ sư phân tích nó, vẽ vài biểu đồ…
Để có thể ngồi vào vị trí số hai của Tập đoàn Stark, Obadiah đương nhiên không phải kẻ tầm thường. Đầu óc và con mắt nhìn xa của gã đều vô cùng sắc bén.
Dù chẳng ai xem trọng chính sách mới của Tony, Obadiah lại hiểu rất rõ rằng năng lượng sẽ mãi là chủ đề quan trọng của thời đại tương lai. Lò phản ứng hồ quang cỡ nhỏ kia chính là nguồn năng lượng mới mang tính bước ngoặt. Nó chắc chắn có thể thống trị mọi sản phẩm năng lượng trong thế kỷ này, đem về cho công ty lợi nhuận khổng lồ.
Vì thế, trước lò phản ứng hồ quang cỡ nhỏ của Tony, lòng tham của gã sôi sục.
- Không được!
Tony vốn đã đề phòng Obadiah Stane từ lâu. Hắn chẳng cần nghĩ ngợi, lập tức bác bỏ đề nghị kia:
- Tuyệt đối không được! Dự án này là của tôi! Không ai được phép nhúng tay vào! Được rồi, cuộc nói chuyện kết thúc ở đây. Obadiah, ông dẹp ý định đó đi!
Nói xong, Tony quay người đi về phía phòng thí nghiệm dưới lòng đất.
Mới đi được hai bước, hắn bỗng quay lại.
Obadiah lập tức mừng thầm, cứ tưởng Tony đã đổi ý. Nào ngờ Tony đi thẳng đến trước mặt gã, chẳng hề khách sáo cầm lấy hai miếng pizza, rồi lại quay đi.
Từ đầu đến cuối, hắn chẳng buồn liếc Obadiah lấy một lần, cứ như chỉ đơn giản là muốn ăn pizza mà thôi.
Obadiah câm nín.
Gã bực bội đến mức cảm thấy tinh thần bị tổn thương mười nghìn điểm, bóng ma trong lòng cũng phình to theo.
Pepper chứng kiến toàn bộ cảnh ấy, không nhịn được che miệng cười khẽ. Nàng thầm nghĩ:
“Tony đúng là chẳng bao giờ đứng đắn nổi. Nhưng… mình thích thế!”
…
Phòng thí nghiệm dưới lòng đất.
Tony mang đôi tay máy và đôi chân máy mới chế tạo xong, đứng trước một dãy siêu xe đắt tiền. Hắn quay sang cánh tay máy phụ trách ghi hình, nói:
- Ngày thứ mười một, lần thử nghiệm thứ ba mươi bảy, cấu hình 2.0. Vì không còn lựa chọn nào tốt hơn, Dummy vẫn phụ trách việc dập lửa!
Sau đó, hắn quay sang cánh tay máy khác, chính là Dummy, cảnh cáo:
- Nếu mày còn phun thuốc dập lửa vào người tao trước khi tao bén lửa, tao sẽ đem mày quyên tặng cho đại học thành phố!
Dummy chỉ là một cánh tay máy đơn giản. Nó không thông minh như Jarvis, nhưng vẫn có khả năng suy nghĩ và nhận biết nhất định. Nếu không, trong bộ phim, nó cũng chẳng thể cứu mạng Tony vào thời khắc then chốt, rồi còn được Tony khen là “Ngoan lắm!”
Nghe Tony đe dọa, Dummy hơi sợ hãi gật đầu, tỏ ý đã hiểu.
Tony thấy vậy thì mỉm cười, rồi nói với cánh tay máy đang ghi hình:
- Được rồi, không đùa nữa. Chúng ta làm từng bước một. Trước hết bắt đầu từ mức đẩy một phần trăm. Chuẩn bị, ba, hai, một!
Hai cánh tay máy và đôi chân máy đồng thời phun ra luồng lực đẩy. Tony lảo đảo bay lên không trung.
- Ồ! Ồ!
Thử bay thành công, Tony phấn khích vô cùng.
Hắn ngừng lơ lửng, loạng choạng đáp xuống đất. Sau khi đùa với Dummy vài câu, Tony tiếp tục cuộc thử nghiệm.
Hắn điều chỉnh tư thế, đứng vững rồi nói với máy quay:
- Bây giờ tiến hành bước thứ hai. Nâng lực đẩy lên hai phẩy năm phần trăm. Chuẩn bị, ba, hai, một!
Lực đẩy bùng lên, Tony lại bay vọt lên.
Lần này, sức mạnh tăng hơn gấp đôi, lực đẩy cũng mạnh hơn lúc trước rất nhiều. Tony chưa kịp thích nghi, đã bị luồng lực đẩy cuốn đi, bay loạn khắp căn phòng.
Giấy tờ, tài liệu, những món đồ nhỏ, thậm chí cả dãy siêu xe đắt tiền đều bị vạ lây!
May mà Tony là kẻ giàu nứt đố đổ vách, chút tổn thất ấy chẳng đáng để hắn bận tâm.
Tony vốn là thiên tài. Chẳng bao lâu sau, hắn đã nắm được bí quyết và kỹ thuật bay. Sau một vòng bị lực đẩy cuốn xoay tít, hắn dần biết cách dựa vào ý chí của mình, điều khiển thành thạo các bộ phận tạo lực gắn trên tay và chân.
Sau khi đáp xuống đất an toàn, Tony còn chưa kịp mừng rỡ thì Dummy ngốc nghếch đã bắt đầu làm trò.
Cánh tay máy của nó chĩa về phía Tony, chuẩn bị phun thuốc dập lửa.
Tony thấy thế thì giật mình, vội giơ tay ngăn lại:
- Không! A a a a!
Dummy lập tức cúi “đầu” xuống, hệt như đang nhận lỗi.
- Phù…
Tony đưa tay day trán, bất lực đảo mắt, thầm nghĩ:
“Suýt nữa thì lại bị phun! Xem ra phải tìm dịp nâng cấp cho tên ngốc này mới được!”
Ngay sau đó, Tony hoàn hồn, phấn khích reo lên:
- Tuyệt! Tôi biết bay rồi!
Phần khó nhất trong việc bay của bộ giáp Mark II đã hoàn thành tốt đẹp!
Cuộc thử nghiệm kết thúc.
Toàn bộ Mark II cũng bước đầu hoàn thiện. Tony nóng lòng không đợi được nữa, lập tức bảo nhóm máy móc bắt đầu lắp giáp cho mình.
Từ bàn chân trở lên, lớp giáp màu bạc lần lượt bao phủ cẳng chân, rồi đến đùi. Toàn bộ giáp sắt được lắp ghép ngay ngắn. Hàng loạt cánh tay máy nhỏ linh hoạt vung lên, siết chặt từng con ốc ở các khớp nối và những vị trí liên kết.
Khi chiếc mặt nạ mang tính biểu tượng của Người Sắt phủ lên mặt Tony, trước mắt hắn chìm vào bóng tối trong giây lát. Sau đó, ánh sáng xanh lam bừng lên. Hệ thống trí tuệ nhân tạo Jarvis chính thức khởi động.
Hàng loạt con số và hình ảnh ảo hiện ra trước mắt Tony, sống động như nổi lơ lửng giữa không trung. Bốn vòng tròn con trỏ điều khiển bằng chuyển động đồng tử liên tục xoay theo hướng nhìn của hắn.
Tony phấn khích nói:
- Jarvis, nhập toàn bộ chương trình tối ưu hóa, hiệu chỉnh môi trường mô phỏng, theo dõi thông tin mặt đất, kiểm tra thiết bị điều khiển trên mặt…
Vài phút sau.
Mark II cuối cùng cũng ra đời.
Khả năng phòng thủ và sức sát thương của Mark II đã vượt xa Mark I, tạo nên bước tiến nhảy vọt về chất lượng.
Nhiều loại vũ khí mang tính biểu tượng của Người Sắt cũng xuất hiện từ đây, chẳng hạn pháo năng lượng ở ngực và lòng bàn tay, các loại hỏa khí cỡ nhỏ trên vai và cổ tay.
Phần chân và bàn chân của bộ giáp được lắp riêng thiết bị hãm cùng thiết bị đẩy, giúp Tony có thể tự do bay lượn giữa không trung.
Lò phản ứng hồ quang được sử dụng trong Mark II có thể cung cấp năng lượng hạt nhân suốt hàng chục năm. Nó cũng là chỗ dựa quan trọng giúp Tony giữ mạng.
Do Bạch Tiểu Phi nhúng tay vào, Mark II còn có thêm hơn mười hệ thống ma văn so với bộ giáp trong bộ phim gốc.
Chẳng hạn, ma văn kiên cố giúp lớp giáp bền chắc hơn. Ma văn lơ lửng giúp giảm trọng lượng bộ giáp và tăng tốc độ bay. Ngoài ra còn có ma văn gió xoáy, đạn lửa, giáo băng và nhiều loại khác.
Toàn bộ những hệ thống ma văn ấy đều do Bạch Tiểu Phi thiết kế từ trước rồi để lại cho Tony.
Chúng khác hẳn ma văn truyền thống. Chúng không còn dựa vào tinh thần lực của cá nhân để khơi dậy sức mạnh vật chất trong tự nhiên. Bạch Tiểu Phi đã cải tạo và thiết kế lại chúng, biến chúng thành những hệ thống ma văn công nghệ mới.
Những hệ thống này sử dụng dòng điện do lò phản ứng hồ quang tạo ra để chuyển hóa và kích hoạt, từ đó tạo nên hiệu quả gần như sức mạnh ma pháp.
Jarvis lên tiếng:
- Kiểm tra hoàn tất. Chuẩn bị chẩn đoán chương trình. Thưa ngài, chúng ta còn phải thực hiện hơn một triệu vạn triệu phép tính nữa mới có thể bắt đầu bay thử trên thực tế…
Tony vốn chẳng phải kẻ chịu ngồi yên. Hắn thích mạo hiểm, thích dùng hành động thực tế để kiểm chứng kết quả. Nghe lời khuyên thận trọng đến mức bảo thủ, chẳng có chút sáng tạo nào của Jarvis, hắn lập tức ngắt lời:
- Jarvis, đôi khi muốn học chạy thì phải chạy trước khi học đi! Chuẩn bị xong chưa? Chuẩn bị, ba, hai, một!
Ầm…
Chiếc Mark II thử nghiệm do Tony Stark dùng tài sản khổng lồ, công nghệ vượt thời đại cùng sức mạnh ma văn chế tạo ra, bắt đầu chuyến bay đầu tiên trong lịch sử của nó, cũng là chuyến bay duy nhất.
Vì không tính đến vấn đề đóng băng ở độ cao lớn, chiếc Mark II đáng thương đã hoàn toàn hỏng nát sau khi “hạ cánh” trong chuyến bay thử nghiệm, cuối cùng chỉ còn giá trị để trưng bày.
…
Sau khi chuyến bay kết thúc.
Jarvis bắt đầu báo cáo những dữ liệu đã thu thập cho Tony.
Nghe xong phản hồi của Jarvis, Tony ngồi giữa một vòng máy tính, vừa nhìn thiết kế mới của Mark III vừa uống nước trái cây dinh dưỡng. Hắn nói:
- Jarvis, liên lạc với công ty Cisco. Bảo họ thay đổi vật liệu lớp vỏ, dùng hợp kim titan vàng cấp quân sự. Thứ đó vừa giúp hiệu năng bộ giáp ổn định, vừa giữ được tỷ lệ giữa lực đẩy và trọng lượng. Hiểu chưa?
- Vâng, thưa ngài. Có cần sơn màu theo thiết kế ban đầu không?
- Đúng vậy!
- Tít tít tít…
Tony hỏi:
- Jarvis, âm thanh gì thế?
- Thưa ngài, có một yêu cầu gọi video. Địa chỉ gửi đến từ châu Phi, người gọi ký tên là… Bạch Tiểu Phi tiên sinh!
…