Hôm ấy trời trong, gió nhẹ.
Sean, Sheen, Justin cùng những học sinh khác bước trên sườn cỏ thoai thoải, tiến về phía một bãi đất phẳng.
Gió ấm như bàn tay vô hình khẽ vuốt qua, khiến mặt cỏ dập dờn từng gợn sóng.
Cuối sân Quidditch là khu Rừng Cấm tối om. Hiệu trưởng Dumbledore đã nghiêm lệnh cấm học sinh bén mảng tới đó. Thỉnh thoảng, từ trong rừng lại vọng ra những âm thanh kỳ quái, khiến đám phù thủy nhỏ vừa kính sợ vừa tò mò nhìn về phía ấy.
Hơn hai mươi cây chổi được xếp ngay ngắn trên mặt đất. Cây nào cây nấy trông vừa cũ vừa tàn, vài nhánh còn chĩa cả ra ngoài.
Chẳng trách Justin lại thắc mắc.
- Không phải đâu. Phù thủy đã phát minh ra bùa đệm ngồi rồi. Năm 1820, Eliot Smethwyck sáng chế bùa này, giúp việc chế tạo chổi bay trở nên êm ái hơn hẳn.
Sheen nhỏ giọng giải thích.
Dù cậu nói không lớn, những phù thủy nhỏ xung quanh vẫn râm ran thốt lên:
- Ra là vậy!
Chẳng bao lâu, bãi cỏ đẹp như một bức tranh sơn dầu đã chật kín những đứa trẻ khoác áo chùng.
Tiếng gót giày lộp cộp vang lên. Một người phụ nữ trông nhanh nhẹn, rắn rỏi bước tới, sải chân rất dài.
- Được rồi, các trò còn đứng đó làm gì? Mỗi người mau đứng cạnh một cây chổi bay. Nhanh lên, nhanh lên, tranh thủ thời gian!
Đôi mắt vàng của cô sắc như mắt chim ưng. Mái tóc ngắn màu xám phất nhẹ trong gió, giọng nói cũng gấp gáp, dồn dập.
Michael chẳng biết từ đâu chui ra, ghé vào giải thích:
- Người ta gọi cô ấy là cô Hooch. Ngoài việc dạy bay, cô Hooch còn làm trọng tài cho các trận Quidditch của Hogwarts.
Trọng tài ư?
Nghe đến từ ấy, Sheen chợt nhớ tới mấy chuyện thú vị trong cuốn Quidditch qua các thời đại:
【Suốt mấy thế kỷ qua, đã xảy ra rất nhiều vụ người ta giở trò với chổi bay của trọng tài.
Vụ nguy hiểm nhất là biến chổi của trọng tài thành một chiếc Chìa khóa cảng. Giữa trận đấu, cây chổi lập tức đưa ông ta rời khỏi sân. Mãi mấy tháng sau, người ta mới phát hiện ông đang ở sa mạc Sahara.】
Đúng là một nghề nguy hiểm, Sheen thầm nghĩ.
- Sao Băng ư? Công ty Chổi Vũ Trụ chế tạo nó chẳng phải đã phá sản từ năm 1978 rồi sao? Hogwarts kiếm đâu ra món đồ cổ tuyệt bản này vậy?!
Sheen vừa đi tới bên cạnh cây chổi thì nghe tiếng Michael kêu lên đầy tuyệt vọng.
Cậu bèn cúi xuống xem kỹ cây chổi của mình.
May mà đó là Quét Sạch Bảy. Ít nhất cậu vẫn còn tìm được sách hướng dẫn sử dụng. Còn những học sinh nhận được chổi cổ tuyệt bản kia, chỉ đành tự cầu may cho mình.
Cô Hooch nghiêm giọng nhắc nhở:
- Trước khi các trò dùng chổi, ta phải nói rõ một chuyện. Nếu ai định cưỡi chổi bay thẳng lên trời, vậy thì hôm qua Longbottom ngã thế nào, hôm nay các trò sẽ biết thế ấy. Cậu ta may mắn chỉ gãy cổ tay. Chứ gặp vận xui, gãy cổ cũng là chuyện xảy ra trong chớp mắt!
Đám phù thủy nhỏ lập tức thấy lạnh sống lưng. Một cậu bé Hufflepuff còn hoảng hốt ôm lấy cổ, như thể giây sau mình sẽ biến thành Ngài Nicholas Không Đầu.
- Bây giờ, quay mặt về phía chổi. Hô thật to: “Đứng lên!”
- Đứng lên!
Rất nhanh, nhiều học sinh nóng lòng đã phấn khích hô vang câu thần chú. Có người thành công ngay lần đầu, chẳng hạn như Justin. Cây chổi dưới đất bật lên hai cái rồi ngoan ngoãn rơi vào tay cậu.
Nhưng cũng có người chật vật mãi không xong. Chổi của Terry, Michael và vài học sinh khác hoặc nằm im thin thít, hoặc chỉ nhúc nhích bật lên được hai lần rồi lại nằm bẹp.
Sheen bắt chước giọng cô Hooch:
- Đứng... ơ?
Cây chổi ngoan ngoãn nằm gọn trong tay cậu, hiền như một con nai nhỏ.
Sheen ngẩn người. Vừa rồi cậu đã nói xong câu thần chú rồi sao?
Cô Hooch tiếp tục nói lớn:
- Ngồi lên chổi. Khi ta thổi còi, các trò dùng cả hai chân đạp mạnh xuống đất, đưa người rời khỏi mặt đất. Nhớ là phải đạp thật mạnh!
Đợi đám học sinh nhỏ ngồi yên trên chổi và làm quen một lúc, cô Hooch lại dứt khoát ra lệnh:
- Giữ chặt chổi, nâng lên khoảng vài thước, người hơi nghiêng về phía trước, rồi hạ thẳng xuống đất. Nghe tiếng còi của ta. Ba... hai...
Trên lưng chổi, đám trẻ đều tỏ vẻ hoảng hốt. Vài đứa run bần bật.
Ngay cả trong số học sinh Ravenclaw, Sheen vẫn là người bình tĩnh nhất.
Cậu không định bay quá cao. So với việc ấy, cậu quan tâm hơn đến cách vận dụng kỹ thuật của Ngài Cadogan.
- Chổi bay nhờ sức mạnh của bùa chú... phải nắm quyền điều khiển...
Sheen lẩm bẩm, rồi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên cây chổi.
Bỗng nhiên, cậu lờ mờ nhận ra điều gì đó.
Mỗi khi cây chổi nghiêng sang trái hoặc sang phải, bên trong nó lại có một luồng sức mạnh âm thầm chuyển động.
- Bùa hãm, bùa nâng, bùa chuyển hướng...
Sheen nhanh chóng đoán ra nguồn gốc của những luồng sức mạnh ấy. Cậu tập trung toàn bộ tâm trí vào chúng.
Đúng lúc ấy, cô Hooch hạ lệnh lần thứ ba:
- Một! Phù...
Tiếng còi chói tai vang lên.
Đám phù thủy nhỏ lập tức vọt khỏi mặt đất, chẳng khác nào những giọt mưa chảy ngược lên trời.
Một học sinh Ravenclaw đột nhiên chĩa đầu chổi lên cao, hét lớn rồi lao thẳng lên trời. May mà tốc độ của cậu ta chưa nhanh, cô Hooch chỉ cần dùng một câu thần chú không lời đã kéo cậu xuống.
Một học sinh Hufflepuff khác thì trái ngược hoàn toàn. Cậu ta cắm đầu lao xuống đất. May sao cô Hooch phản ứng cực nhanh, dùng một đống cỏ khô đỡ lấy cậu.
Còn những học sinh rơi khỏi chổi lộp bộp như bánh bột bị đổ khỏi nồi thì nhiều hơn nữa.
Cô Hooch bận đến toát mồ hôi. Có lúc, một học sinh còn bám chặt lấy tay cô, sống chết không chịu buông:
- Em sắp ngã chết rồi!
Cô Hooch lập tức phóng một dòng nước vào mặt cậu ta, giúp cậu tỉnh táo lại.
Có năm, sáu học sinh đã bay lên trời rồi lượn được vài vòng. Nhưng người bay trơn tru nhất, dứt khoát nhất, cũng tao nhã nhất, chẳng cần nói cũng biết là cậu Ravenclaw có gương mặt hơi tái kia.
【Bạn đã luyện bay theo tiêu chuẩn của một người đã quen tay. Độ thuần thục +10】
【Bạn đã luyện bay theo tiêu chuẩn của một người đã quen tay. Độ thuần thục +10】
...
Thông báo từ bảng hệ thống liên tục vang lên. Kỹ năng bay của Sheen cũng ngày càng thuần thục.
Cậu cảm nhận được luồng ma lực mơ hồ kia, đồng thời chạm tới bí mật ẩn sau nó.
Đây vốn chỉ là một thao tác điều khiển đơn giản. Muốn rẽ trái, phải dùng ma lực của mình dẫn dắt bùa chuyển hướng sang trái trong cây chổi. Muốn dừng lại, chỉ cần dùng một sợi ma lực mảnh chạm vào bùa hãm.
Ma lực, hay nói chính xác hơn là thứ ma lực yếu ớt thuận theo ý chí, giống như chiếc chìa khóa khiến cây chổi bay biết nghe lời.
Sheen không hề biết rằng, vì chổi bay vốn đã có sẵn cơ cấu hãm, phần lớn phù thủy nhỏ chỉ đang sử dụng nó như một công cụ bình thường.
Cách điều khiển như cậu làm, chỉ những tuyển thủ Quidditch mới cần đến.
Họ gọi đó là trạng thái tâm ý tương thông với chiến hữu.
- Kia... là Sheen sao?
Michael run rẩy ngồi trên chổi. Dù bay chưa cao, cậu vẫn sợ đến dựng tóc gáy. Nhưng khi ngẩng lên nhìn “con chim” tự do đang bay lượn trên trời, Michael lại chẳng dám tin vào mắt mình.
【Bạn đã luyện bay theo tiêu chuẩn của một người đã quen tay. Độ thuần thục +10】
【Đã mở khóa kỹ năng bay】
【Đã mở khóa danh hiệu mới trong lĩnh vực bay. Hãy kiểm tra】
【Đã mở khóa một thiên phú phù thủy. Hãy kiểm tra】
Thông báo từ bảng hệ thống nối nhau vang lên.
Sheen chưa từng cảm thấy tự do đến thế.
Với thân thể yếu ớt của cậu, chạy và nhảy vốn là những việc xa xỉ. Vậy mà cây chổi bay lại giúp cậu một lần nữa cảm nhận được cơn gió vù vù lướt qua bên tai.
Trong lồng ngực Sheen, nhiệt huyết bùng lên. Nó giống hệt ngọn lửa lách tách cháy trong lò sưởi cũ kỹ giữa đại sảnh của trại trẻ mồ côi.