- Sheen, chuyện này có lẽ hơi đường đột, nhưng… cậu định tự luyện nấu Độc dược sao?
Justin đặt tấm da dê cùng cuốn sổ màu xanh nhạt vào tay Sheen. Giọng cậu ta dịu dàng, thoáng chút quan tâm khó nhận ra.
- Ừ.
Sheen gật đầu. Nếu không luyện tập để nâng cao tay nghề, với năng khiếu Độc dược của cậu, qua môn đã là chuyện khó khăn.
Còn muốn đạt loại giỏi ư? Hy vọng mong manh đến mức Sheen chẳng dám đem ra đánh cược.
- Cậu đang tìm nguyên liệu à? Ý tớ là bốn thứ cần dùng để nấu thuốc trị ghẻ?
Thấy Sheen lại gật đầu, Justin dường như thở phào. Trên mặt cậu ta nở nụ cười ấm áp, vừa đủ thân tình.
- Có lẽ tớ giúp được đôi chút… Đi nào, tớ dẫn cậu đến một nơi.
Nói rồi, Justin đưa Sheen đang đầy thắc mắc băng qua Đại Sảnh.
Họ đi xuống dưới sảnh chính Hogwarts, men theo cầu thang dẫn tới tầng hầm nhà Hufflepuff. Hành lang lát đá sáng đèn.
Sheen tò mò nhìn quanh, lờ mờ đoán ra điều gì đó.
- À, chúng ta sắp đi ngang nhà bếp Hogwarts. Tớ phải lén kể cho cậu bí mật này…
Justin mỉm cười bước đến bên tường. Cậu ta dừng trước bức tranh vẽ một bát hoa quả, rồi khẽ cù vào quả lê trong tranh.
Sheen kinh ngạc nhìn quả lê khúc khích cười, rồi biến thành tay nắm cửa màu xanh. Phía sau chính là lối vào nhà bếp Hogwarts.
Kích hoạt nhiệm vụ phụ về ăn uống rồi.
Sheen nghĩ bụng.
- Cứ lịch sự hỏi xin, các gia tinh sẽ chẳng tiếc gì mà cho cậu thức ăn. Nhưng có một điều, đừng dẫn Peeves vào đây…
Justin nghiêm nghị nhắc nhở.
- Có điều hôm nay chúng ta không đến đây. Nhìn kìa, sắp tới rồi. Phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff.
Họ đến trước một dãy thùng gỗ lớn, nằm trong góc bên phải hành lang nhà bếp. Justin gõ theo một nhịp riêng lên nắp đáy của hai chiếc thùng ở giữa, hàng thứ hai.
Nắp thùng tự xoay mở. Bên trong là lối đi dốc lên, hai bên treo đầy đèn lồng phép thuật.
Lối ấy dẫn tới một căn phòng tròn ấm cúng, khiến người ta liên tưởng đến hang lửng. Cả căn phòng được trang hoàng bằng sắc đen vàng tươi vui như màu ong mật. Những chiếc bàn gỗ tròn màu mật ong được lau bóng loáng, xen giữa là những cánh cửa gỗ tròn.
Nhiều chậu xương rồng đặt trên kệ gỗ hình tròn. Không ít chậu cứ vươn vẩy cành lá chào đám học sinh. Trên trần treo những chậu hoa bằng đồng, bên trong mọc đầy dương xỉ và dây leo xoăn tít. Khi Sheen đi bên dưới, chúng còn khẽ vuốt tóc cậu.
Ở cuối phòng là lò sưởi bằng gỗ, chạm khắc đầy hình những con lửng đang nhảy múa. Phía trên treo chân dung bà Helga Hufflepuff, một trong bốn người sáng lập Hogwarts. Bà cầm chiếc cốc vàng có quai ở hai bên, nâng cốc chúc mừng các học sinh của mình.
Quanh chân dung bà Hufflepuff là những ô cửa sổ nhỏ, tròn, vừa ngang với mặt đất bên ngoài lâu đài. Qua cửa sổ có thể thấy cỏ non cùng hoa bồ công anh đung đưa trong gió, thỉnh thoảng còn có đôi chân người đi ngang qua.
Cửa sổ thấp là thế, căn phòng vẫn quanh năm ngập nắng.
- Chào mừng cậu đến phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff!
Sheen nghe Justin vui vẻ chào đón, rồi thấy cậu ta nhanh nhẹn lấy ra một chiếc va li trông đã biết là đắt tiền, đặt cạnh chiếc ghế sofa dày nệm.
Va li vừa mở, Sheen đã bị ánh sáng lóa mắt.
Trước hết là cả đống đồng vàng lấp lánh, tiếp đó là thư từ và bưu thiếp vương vãi. Bên cạnh chúng bày đủ loại lọ và chai thủy tinh. Sheen thoáng nhìn đã nhận ra răng rắn độc, tầm ma khô cùng những thứ nguyên liệu khác.
Điều cậu đoán quả nhiên là thật, nhưng cậu vẫn kinh ngạc. Thật sự có học sinh nhỏ tuổi tự mua những nguyên liệu Độc dược đắt cắt cổ này sao?
- Tớ chẳng dùng đến mấy thứ này, nhưng nghĩ có lẽ cậu sẽ cần.
Justin nở nụ cười ấm áp.
- Tớ… tớ có thể mua lại một ít không?
Justin quả đã khiến cậu bất ngờ, nhưng Sheen cũng phải có tiền mới kham nổi.
Một bó tầm ma giá một đồng vàng, có thể luyện hơn ba mươi lần.
Một lọ sên có xúc tu cũng giá một đồng vàng, đủ dùng hơn bốn mươi lần.
Một chai răng rắn độc và một bó gai nhím có số lần sử dụng tương tự, nhưng mỗi thứ đều giá hai đồng vàng.
Tổng cộng sáu đồng vàng. Đây là khoản cần thiết…
Sheen nghĩ bụng.
Nếu cậu nấu được Độc dược đạt chuẩn đem bán, có lẽ sẽ kiếm lại được số tiền ấy?
- Sheen, cậu nói gì vậy?
Justin ngạc nhiên nhìn cậu.
- Nếu cậu muốn nấu Độc dược, cứ xem đây là chút giúp đỡ của tớ. Khó tin thật, cuối cùng tớ cũng có thể giúp cậu được một việc. Tớ vẫn muốn nói với cậu, cứ luôn phải nhờ cậu giúp khiến tớ ngại lắm…
Sheen ngơ ngác, rồi thấy Justin bỏ mấy chai thủy tinh và lọ nguyên liệu vào túi cậu.
- Nhưng…
Sheen còn chưa kịp nói hết, Justin đã nhẹ nhàng lên tiếng:
- Tớ tin cậu sẽ làm được. Nếu cậu thất bại, chỗ tớ vẫn còn một phần nữa.
…
Rời khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff, bước chân Justin nhẹ nhõm hơn hẳn. Lời mẹ cậu ta dường như lại vang lên bên tai:
“Finley yêu quý, con còn nhớ không? Mỗi người đều có sở trường riêng. Con cháu nhà Finley thì luôn giỏi gom góp sở trường của mọi người lại với nhau.”
Sheen rốt cuộc vẫn không từ chối món quà giúp đỡ này. Justin hiền lành, nhưng đôi lúc còn cứng đầu hơn cả lừa.
- Nếu cậu chỉ được giúp tớ học Thảo dược học, làm bài Lịch sử Pháp thuật, còn tớ thì không thể giúp cậu chút gì, vậy chúng ta còn là bạn bè gì nữa?
Được rồi.
Sheen tự nhủ, có một người bạn nhà Hufflepuff thật tốt.
Buổi trưa, tại Đại Sảnh.
Sheen vẫn ăn ngấu nghiến như thường. Vấn đề khiến cậu đau đầu nhất đã được giải quyết. Tiếp theo, cậu chỉ cần lén nấu Độc dược, luyện cách canh lửa và khuấy thuốc.
Bên cạnh, Justin có thêm mấy cuốn vở ghi chép. Đó là vở của Sheen dùng trong các tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Biến hình thuật và những môn khác.
Sheen đã học vượt xa chương trình trên lớp, nên với Justin, những cuốn vở ấy chẳng khác nào có người chỉ đường tận tay.
Hermione ngồi gần đó nhạy bén nhận ra bầu không khí hôm nay khác lạ. Justin ăn nhanh hơn, cũng nhiều hơn. Nàng nghi ngờ là do Sheen làm lây cái thói ấy.
Khi chia tay nhau trong Đại Sảnh, Sheen nghe Justin khẽ nói:
- Ừ, Sheen, dù thế nào, tớ chỉ muốn cậu biết rằng nếu gặp chuyện khó khăn, cậu có thể tìm tớ. Nhớ nhé, chúng ta là bạn.
Đôi mắt xám nhạt chân thành của Justin phản chiếu ánh lửa lò sưởi. Sheen gật đầu.
Lò sưởi ở Hogwarts còn ấm hơn cậu tưởng.
Nhà Hufflepuff cũng vậy.
Mình cũng muốn vào nhà Hufflepuff!
Cái mũ phân nhà đáng ghét!
Buổi học Thảo dược học chiều hôm ấy diễn ra trong nhà kính.
Sheen thành thạo xử lý tầm ma khô. Chúng vốn chỉ là cây cỏ bình thường, nhưng sau khi ngâm trong một loại nước thuốc màu xanh đặc biệt, chúng có thể trở thành nguyên liệu nấu thuốc sưng tấy hoặc thuốc trị ghẻ.
À, giáo sư Sprout còn nói thêm, tinh chất tầm ma cũng có thể dùng để chế thuốc ngủ hoặc thuốc mê. Chỉ có điều cách xử lý tầm ma của phù thủy khi ấy sẽ khác đi.
Đám học sinh nhỏ tuổi luống cuống đủ đường, đong sai lượng thuốc, cắt tầm ma khô không đúng cách, ngâm quá lâu hoặc quá ngắn…
Còn Sheen xử lý đâu ra đấy, trông chuyên nghiệp hơn hẳn. Theo lời chỉ dẫn của giáo sư Sprout, mấy học sinh Ravenclaw và Slytherin đang khổ sở cũng vây quanh cậu để học hỏi.
Cùng lúc đó, những dòng nhắc nhở trên bảng trạng thái liên tục vang lên.