Đêm đã khuya. Ngoài nhà, xe tải nghiến qua mặt đường ướt sũng, tiếng động cơ vang rền.
Luân Đôn đang từng bước trở thành trung tâm tài chính. Khu bến Canary Wharf cũng ngày một phồn thịnh. Thế nhưng con phố nơi cô nhi viện tọa lạc vẫn chất đầy những túi rác chưa kịp dọn.
Trong nhà lúc nào cũng phảng phất mùi nước khử trùng, nhưng thứ mùi ấy chẳng át nổi hơi ẩm mốc lâu ngày. Những người chăm sóc đều mệt mỏi rã rời, còn lũ trẻ thì luôn cảnh giác như những con thú nhỏ bị thương.
Sean cuộn mình trong tấm chăn sợi tổng hợp rẻ tiền đã cũ, ngủ say sưa.
Vừa rồi, hắn đã thử nghiệm thiên phú màu xanh vừa được mở khóa.
Về chuyện ấy, hắn chỉ muốn thốt lên một câu:
- Trước kia mình đã sống những ngày tháng khổ sở đến mức nào vậy?
Hóa ra cứ luyện ba lần là sẽ thu được một lần luyện tập đúng.
Hóa ra phù thủy có thể cảm nhận được cách phát âm thần chú.
Chẳng hạn như câu “Scourgify”. Trước đây hắn luôn nghĩ phải đọc là “Scour-g-ify”. Nhưng ban nãy, chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào, hắn bỗng nghĩ: Vì sao không thể đọc thành “S-cour-g-ify”?
Nhờ vậy, trong một trạng thái huyền diệu nào đó, hắn đã đạt được cấp độ thành thạo đầu tiên.
Tròn mười điểm thành thạo!
Tiến độ năm ngày trước kia, hắn chỉ mất năm giây đã đuổi kịp!
Bây giờ Sean mới phần nào hiểu được vì sao thế giới phép thuật lại sản sinh ra nhiều thiên tài đến vậy.
Ngày mai là lúc giáo sư McGonagall đến đón hắn. Sean chỉ mong mình thể hiện đủ tốt, ít nhất cũng chạm được ngưỡng thấp nhất để nhận học bổng.
Mà nhắc đến học bổng, tiêu chuẩn dành cho học sinh năm nhất ở Hogwarts là gì nhỉ?
Sean không biết. Nhưng hắn chắc chắn mình sẽ đạt được.
Chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì hắn có bàn tay vàng.
Chỉ cần kiên trì học phép, sớm muộn gì hắn cũng sẽ đứng trên đỉnh cao của thế giới phù thủy.
Mang theo những ảo tưởng tươi đẹp về tương lai, Sean chìm vào giấc ngủ.
…
Ngày mùng một tháng Chín năm 1991.
Đó là một ngày đặc biệt. Sean sắp rời khỏi cô nhi viện.
Hắn nhanh nhẹn thu dọn quần áo. Trong hành lý chỉ có hai chiếc áo lót và hai chiếc quần còn miễn cưỡng mặc được. Những thứ khác thì hoặc rộng thùng thình, hoặc chật đến không thể dùng.
Khi kéo chiếc va li rẻ tiền đến trước cửa phòng, Sean mới ngạc nhiên nhận ra đồ đạc thuộc về mình trong cô nhi viện lại ít ỏi đến thế.
Bảo mẫu Anna uốn éo thân hình béo phì, giọng vẫn chua ngoa như mọi khi:
- Sean, tốt nhất là đừng có vì không đóng nổi học phí mà lăn về đây! Đến lúc ấy, mày sẽ biết tay tao!
Sean quay đầu, đáp lại ngay:
- Không dám làm phiền bà đâu, cô hình vuông! Mong bà đừng vì đợt cắt giảm nhân sự sắp tới mà bị đuổi việc. Nhưng với thành tích của bà, chắc chắn thất nghiệp rồi!
Nói xong, Sean nhanh chân chạy ra cửa, để mặc tiếng chửi rủa the thé của bảo mẫu Anna vang lên phía sau.
Hắn chẳng hiểu mấy câu tiếng lóng ấy, chỉ coi như bà ta đang mắng mình.
Phù!
Cuối cùng hắn cũng có thể đàng hoàng đáp trả cái khối trụ kia rồi. Chính bà ta đã làm ngơ trước căn bệnh nặng của nguyên chủ, là một trong những thủ phạm khiến nguyên chủ phải chết.
Cả thế giới này không ai biết nguyên chủ đã chết thế nào. Sean, kẻ từ một thế giới khác xuyên đến đây, là người duy nhất biết rõ.
Mắng bà ta một trận cũng xem như đòi lại chút lãi cho nguyên chủ.
Nếu là trước kia, chuyện ấy chỉ cần nghĩ thôi hắn cũng không dám. Vậy mà bây giờ, hắn đã nói là làm.
Trời ạ, Sean! Mày bị làm sao vậy? Giỏi giang quá rồi đấy!
Mang theo nụ cười, Sean chạy đến bên cánh cửa sơn đã bong tróc. Tấm biển bạc màu ghi dòng chữ “Nhà Trẻ Em Cây Sồi” treo xiêu vẹo trên cửa, bị gió lay đến rơi lả tả bụi bặm.
Ngay bên dưới tấm biển, giáo sư McGonagall đang đứng chờ.
Bà đeo cặp kính gọng vuông, mái tóc đen xoăn được búi cao. Bộ áo chùng xanh sẫm kết hợp với chiếc áo sơ mi ca rô Scotland khiến bà toát lên vẻ nghiêm nghị.
Thế nhưng khi nhìn thấy Sean gầy yếu chạy tới, khóe môi bà vẫn khẽ cong lên.
Sean chạy lúp xúp đến trước mặt giáo sư McGonagall:
- Xin lỗi giáo sư, để cô phải chờ lâu.
Sức khỏe của hắn vốn không tốt, chạy được vài bước đã thở hổn hển. Nhưng lần nào cũng vậy, hắn luôn chạy đến trước mặt giáo sư McGonagall.
Lần trước đi mua sắm cũng thế. Khi giáo sư hỏi nguyên do, cậu nhóc chỉ khẽ đáp bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:
- Người quan trọng thì phải chạy đến gặp.
Bà cô mèo lớn tuổi ngoài miệng không nói gì, nhưng trong lòng đã mềm nhũn.
Giáo sư McGonagall nhẹ nhàng nắm lấy tay Sean:
- Em có thể đi chậm thôi, cậu Green. Chúng ta còn nhiều thời gian.
Giọng bà không nghiêm khắc như vẻ mặt. Thế nhưng lúc này, bà bỗng nhận ra cậu nhóc gầy gò đang cẩn thận nhìn mình chăm chú.
Sean vung đũa phép, khẽ đọc:
- S-cour-g-ify.
Bụi bặm trên tóc giáo sư McGonagall lập tức biến mất.
Hắn vẫn còn thở dốc. Sau khi làm xong việc ấy, nhịp thở càng gấp hơn. Giọng hắn rất khẽ, nhưng đầy vẻ cố chấp:
- Thứ bẩn thỉu… không thể để trên đầu cô được.
Giáo sư McGonagall nhìn Sean đến ngẩn người. Trong mắt bà thoáng hiện vẻ kinh ngạc xen lẫn vui mừng.
- Một bùa làm sạch đạt yêu cầu. Cậu Green, em học được nó từ bao giờ?
Bà vừa nhẹ nhàng nắm tay Sean, vừa chậm rãi bước đi.
- Hôm qua em mới học được, thưa giáo sư.
Sean đã ngừng thở dốc. Hắn cúi đầu, giọng nói đầy thận trọng và thiếu tự tin.
Giáo sư McGonagall mỉm cười, khích lệ hắn:
- Em làm rất tốt, cậu Green. Xem ra em thật sự có thể giành được học bổng rồi.
Bà đã nhận ra vẻ dè dặt ấy.
Sean im lặng. Hắn chỉ ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt sáng long lanh nhìn giáo sư McGonagall, rồi lập tức rụt mắt về.
Trong lòng hắn đã mở sâm panh ăn mừng.
Với tính cách của giáo sư McGonagall, một khi bà nói ra câu ấy thì học bổng coi như đã bỏ được nửa túi. Đóng vai một đứa trẻ mồ côi đáng thương quả thật chẳng vẻ vang gì, nhưng để giành học bổng, rời khỏi cái cô nhi viện có thể lấy mạng người này mà sống tiếp, Sean không còn lựa chọn nào khác.
Cơ thể hắn vẫn cần thời gian điều dưỡng. Học bổng là khoản tiền có hy vọng kiếm được nhất.
Quả nhiên, câu tiếp theo của giáo sư McGonagall đã tiết lộ tin tức về học bổng.
- Hiệu trưởng Dumbledore đã phê chuẩn. Trong tháng đầu tiên, nếu cả bảy môn học của em đều đạt loại xuất sắc, em sẽ được nhận học bổng sáu trăm Galleon vàng.
Giáo sư McGonagall bình thản nói ra tin khiến Sean lòng dạ rộn ràng. Bà nhìn cậu bé bên cạnh, dường như đang chờ hắn nở nụ cười.
Nào ngờ Sean chỉ cúi đầu thấp hơn.
Một lúc lâu sau, giọng hắn mới yếu ớt vang lên:
- … Cảm ơn cô, thưa giáo sư. Thật ra em đã đọc sách nên biết Hogwarts không có học bổng dành cho phù thủy năm nhất. Cảm ơn cô đã cố gắng để em có cơ hội học phép.
Nói đến đó, hắn không nói thêm gì nữa.
Đó là lời thật lòng của hắn.
Giáo sư McGonagall sững ra hồi lâu. Sau đó, lòng bà cũng dần mềm xuống, giống hệt nụ cười trên môi.
- Đây là thứ em xứng đáng nhận được, cậu Green. Em không cần phải cảm ơn cô vì chuyện này.
Bà vô tình liếc sang Sean, lại bắt gặp ánh mắt lén nhìn mình lần thứ ba.
Trước khi đến sân ga, giáo sư McGonagall hỏi câu cuối cùng:
- Em đã luyện thần chú bao lâu rồi?
Sean thành thật trả lời:
- Mười ba tiếng, thưa giáo sư.
Ánh mắt giáo sư McGonagall khẽ lay động, vẻ mặt dường như nặng xuống.
- Tổng cộng?
- Mỗi ngày.
…
Nhà ga đông nghịt người. Sean kéo chiếc va li nặng trịch, khó nhọc len qua đám đông.
Lời giáo sư McGonagall vẫn quanh quẩn trong đầu hắn:
- Sân ga ở phía sau bức tường kia. Cứ mạnh dạn chạy thẳng vào, đừng sợ, cậu Green.
Nhìn bức tường vững chắc trước mặt, dù biết sẽ không xảy ra chuyện gì, Sean vẫn thấy hơi lo. Nhưng nghĩ đến khả năng giáo sư McGonagall còn đang dõi theo, hắn nghiến răng, nhắm mắt rồi lao thẳng vào tường.
Trong mắt bà cô mèo lớn tuổi, Sean chẳng hề do dự. Hắn cứ thế đâm đầu vào bức tường.
Một giọng nói già nua bỗng vang lên bên cạnh giáo sư McGonagall:
- Thằng bé tin tưởng cô thật đấy, Minerva.
- Đạt loại xuất sắc cả bảy môn đâu phải chuyện dễ dàng. Cô tin nó làm được sao?
Vì thấy thú vị, vị Bạch Ma Vương nào đó cười ha hả hỏi câu ấy.
Giáo sư McGonagall nhìn theo hướng Sean vừa biến mất, ánh mắt kiên định:
- Albus, cho dù cả Hogwarts chỉ có một người làm được, tôi vẫn tin người đó sẽ là Sean.
Trong đầu bà vẫn còn văng vẳng câu nói “mỗi ngày mười ba tiếng”.
Ngay cả những lúc miệt mài học tập đến quên ăn quên ngủ nhất, bà cũng không thể duy trì cường độ ấy suốt hai tháng liền.
Huống hồ lũ phù thủy sinh cả ngày chỉ biết nghịch ngợm ở Hogwarts.
Giáo sư McGonagall im lặng một lát rồi đưa ra nhận xét:
- Sean là một đứa trẻ đáng thương. Nó cũng là một đứa trẻ ngoan ngoãn, hiểu chuyện. Nó xứng đáng với học bổng ấy.