Người ta vẫn bảo ban ngày nghĩ gì, ban đêm nằm mộng thấy nấy. Chỉ có điều, giấc mộng của tôi lại là một cơn ác mộng.
Trong mơ, một nữ quỷ tóc tai rũ rượi cứ đuổi theo tôi mãi. Rốt cuộc tôi vẫn không chạy thoát được ả. Khoảng cách giữa hai bên càng lúc càng gần, càng lúc càng gần. Cuối cùng, một bàn tay lạnh ngắt bóp chặt lấy cổ tôi.
- Á!
Tôi choàng tỉnh, bật mạnh người đứng dậy. Đến khi nhận ra đó chỉ là giấc mơ, tôi mới thở phào, thả lỏng toàn thân.
Tôi liếc nhìn điện thoại, còn chưa tới năm giờ.
Người đang canh đêm là Từ Tuyết. Thấy tôi tỉnh giấc, nàng mỉm cười với tôi.
Tôi cũng cười đáp lại.
- Cô đi ngủ một lát đi. Để tôi canh thay cho.
- Cảm ơn anh. Nhưng thôi, không cần làm phiền anh đâu, tôi chưa buồn ngủ lắm.
Tôi gật đầu, rồi kiểm lại số người.
Bảy người, không thiếu một ai. Xem ra đêm đầu tiên chúng tôi đã bình an vượt qua.
“Rốt cuộc là con quỷ chưa tìm được cơ hội ra tay, hay đây chỉ là khoảng lặng trước cơn giông?”
Tôi vẫn chưa hiểu câu cuối cùng của người tài xế trung niên: “Mắt thấy chưa chắc đã là thật” rốt cuộc có ý gì. Ý của câu ấy là những gì nhìn thấy chưa chắc đã đúng với sự thật. Vậy ông ta muốn nhắn nhủ điều gì với tôi?
Nhưng cũng có thể ông ta chỉ thuận miệng nói ra, chẳng mang ý nghĩa gì cả. Có lẽ chỉ vì tôi quá để tâm nên mới xem câu nói ấy như một cọng rơm cứu mạng.
Tôi mở ba lô, nhấp một ngụm nước. Uống xong vẫn còn thòm thèm, tôi liếm môi rồi cất chai nước trở lại.
Tối qua, tôi đã hỏi từng người một. Trong ba lô của ai cũng chỉ có hai chai nước. Nếu không tiết kiệm thì chừng ấy nước tuyệt nhiên không đủ để cầm cự sáu ngày. Vì thế, tôi nghiêng về mục tiêu giết chết con quỷ hơn.
Mục tiêu thứ hai thoạt nhìn có vẻ an toàn, nhưng thật ra chưa chắc. Cứ cho là chúng tôi có thể cố thủ mãi ở đây, vậy theo thời gian, khi khát nước đến kiệt sức, chúng tôi còn giữ nổi mạng sống trước sự truy sát của con quỷ hay không?
Ban ngày, chúng tôi lại ngồi bàn bạc kế hoạch tiếp theo.
Thôi Thì Vũ cho rằng cố thủ là cách an toàn nhất lúc này. Nàng đề nghị mọi người ở nguyên chỗ cũ, tăng cường cảnh giác, lấy lui làm tiến, lặng lẽ quan sát tình hình.
Tôi lại cho rằng phải lo cả thủ lẫn công. Ban đêm nhất định phải canh gác, nhưng ban ngày cũng có thể ra ngoài thăm dò. Chỉ cần cẩn thận, không đi riêng lẻ thì hẳn sẽ không xảy ra chuyện.
Sau đó, tôi kiên nhẫn phân tích tình cảnh hiện giờ cho mọi người. Đại khái là nếu cứ cố thủ thì một hai ngày chưa thành vấn đề. Nhưng đến ngày thứ năm, thứ sáu, chúng tôi sẽ khát nước đến mức suy kiệt, khi ấy muốn chống lại con quỷ e rằng rất khó. Chi bằng tranh thủ ban ngày đi ra ngoài xem xét, biết đâu lại tìm được manh mối.
Nhìn vẻ mặt vẫn đầy lo lắng của mọi người, tôi nói:
- Chúng ta cũng không đi xa. Cùng lắm thì trên đường đi để lại vài dấu hiệu. Biết đâu còn tìm được nguồn nước.
Lúc ấy, mọi người mới gật đầu. Thôi Thì Vũ khịt mũi, nhưng cũng không lên tiếng phản đối.
Thật ra còn một điều tôi chưa nói. Tôi muốn nhân cơ hội này tìm hiểu thêm tình hình. Hiện giờ chúng tôi gần như chẳng biết gì, chỉ có thể im lặng làm theo mệnh lệnh của giáo viên chủ nhiệm. Mà kết cục cuối cùng rất có thể là chết cả đám. Biết thêm được chút nào thì có lẽ sẽ có thêm một đường sống.
Thế là chúng tôi đeo ba lô, tay cầm gậy đánh quỷ, dè dặt đi về một hướng. Cứ cách vài cây đại thụ, chúng tôi lại khắc lên thân cây một dấu chéo.
Vừa phải đề phòng con quỷ tập kích, vừa phải để lại dấu đường, nên chúng tôi đi rất chậm.
Càng tiến về phía trước, cảnh vật xung quanh càng khiến người ta rợn tóc gáy. Hoa cỏ, cây cối mỗi lúc một quái dị.
Phía trước cách đó không xa có một cái cây trông giống chiếc ô. Dọc theo vành tán cây mọc đầy những quả đỏ hình trái tim, chẳng biết là giống gì. Màu đỏ tươi rực rỡ ấy chẳng những không khiến người ta thấy đẹp, trái lại còn đem đến cảm giác ghê rợn khác thường.
Gần đó lại có một loài cây nom như hoa bìm bìm, chỉ là lớn hơn rất nhiều. Nhìn kích thước của nó, e rằng còn to hơn cả một người đàn ông trưởng thành.
- Diệp Viêm... anh chắc là chúng ta vẫn nên đi tiếp chứ?
Trương Tân Vũ nuốt nước bọt, giọng run run.
Thật ra đến đây, tôi cũng đã hơi chùn bước. Những loài cây kỳ quái này, tôi chưa từng thấy bao giờ.
Tôi nói:
- Hay là quay về đi. Tôi cứ cảm thấy nếu đi tiếp, e rằng sẽ xảy ra chuyện chẳng lành...
Đúng lúc chúng tôi quay đầu trở về, Trần Minh bỗng thét lên.
Mọi người quay lại, ngơ ngác nhìn Trần Minh rồi hỏi có chuyện gì.
- Các cậu... các cậu có thấy cái cây giống chiếc ô ban nãy chuyển động không?
Trần Minh lắp bắp.
Cả đám lập tức nhìn về phía cái cây kia. Bề ngoài nó vẫn chẳng có gì khác thường.
Lý Khánh cười khẩy:
- Cậu sợ đến hoa mắt rồi chứ gì? Có khi chỉ là gió thổi thôi. Đừng có nghi thần nghi quỷ...
Gã còn chưa nói hết câu, giọng đã đột ngột tắt lịm.
Ngay trước mắt chúng tôi, cái cây hình chiếc ô bắt đầu chuyển động. Cây hoa bìm bìm kia cũng như mọc chân, nhanh chóng bò về phía chúng tôi.
Lý Khánh sợ đến hét toáng lên, chẳng còn tâm trí đâu mà giễu cợt nữa. Gã vừa bò vừa chạy, cắm đầu trốn về hướng cũ.
Chúng tôi cũng vắt hết sức bình sinh, liều mạng chạy theo.
Chạy được nửa đường, bỗng nghe Trần Minh kêu thảm một tiếng.
Tôi ngoái đầu nhìn lại, thấy nửa thân trên của Trần Minh đã bị cây hoa bìm bìm ngoạm chặt. Tiếng kêu cứu của hắn vọng ra từ bên trong, nghe mơ hồ đứt quãng.
Cây hoa khổng lồ rung lên từng hồi. Thân thể Trần Minh cũng bị kéo giật theo, từng chút một bị hút vào trong. Hai tay hắn chống cứng bên ngoài, cố giãy ra. Nhưng sức người rõ ràng không thể đẩy bật được cây hoa ấy. Thân thể hắn vẫn tiếp tục bị nuốt vào với tốc độ mắt thường cũng nhìn thấy.
Trần Minh còn sống. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể khoanh tay đứng nhìn.
Tôi lập tức quay lại, chộp lấy một chân hắn rồi ra sức kéo ra ngoài.
Tôi dùng hết sức bình sinh nhưng vẫn không thể kéo Trần Minh ra được. Tuy vậy, ít nhất cũng chặn được đà hút hắn vào miệng cây hoa khổng lồ.
Trương Tân Vũ thấy tôi chạy ngược trở lại, do dự một thoáng rồi nghiến răng chạy đến bên tôi, nắm lấy chân còn lại của Trần Minh.
Tôi nói ngắn gọn:
- Tôi đếm một, hai, ba. Đến ba thì hai chúng ta cùng kéo.
- Được!
- Một, hai, ba!
Theo tiếng hô của tôi, tôi và Trương Tân Vũ đồng thời dồn sức. Cuối cùng, cả hai cũng kéo được Trần Minh ra khỏi miệng cây hoa khổng lồ.
Mặt Trần Minh lúc này dính đầy chất nhầy màu đỏ. Một mùi tanh hôi nồng nặc bốc lên.
- Chạy!
Tôi và Trương Tân Vũ mỗi người giữ một bên, kéo Trần Minh liều mạng chạy về phía trước.
Chạy đến một khoảng cách nhất định, những cây cối kia rung lắc thân hình khổng lồ mấy lần như không cam lòng, rồi dừng hẳn.
Dù đám cây quái dị không đuổi theo nữa, chúng tôi vẫn chạy thêm hồi lâu. Đến khi không còn nhìn thấy chúng đâu, cả bọn mới dừng lại.
Trần Minh vừa chạy thoát đã ho sặc sụa, miệng chửi:
- Mẹ kiếp, cái mùi này ghê tởm quá!
Tôi bước đến hỏi:
- Cậu không sao chứ?
- Không sao cái đầu mày!
Trần Minh vung tay đấm thẳng vào mặt tôi, vừa đánh vừa chửi ầm lên.
Tôi không đánh trả.
Trương Tân Vũ thấy thế liền ngăn Trần Minh lại, trừng mắt quát:
- Trần Minh, cậu làm gì vậy? Cậu điên rồi à? Nếu không có Diệp Viêm, cậu đã biến thành chất dinh dưỡng cho cây hoa kia rồi!
- Ồ? Ý cậu là tôi còn phải cảm ơn Diệp Viêm sao?
Trần Minh cười lạnh.
- Cậu đừng quên, chính Diệp Viêm đề nghị ra ngoài xem xét đấy!
Trương Tân Vũ nổi giận mắng:
- Mẹ kiếp, chuyện này trách Diệp Viêm được à? Huống hồ lúc ấy cậu cũng đồng ý còn gì!
Quách Mộng Kỳ lên tiếng khuyên can:
- Đủ rồi. Diệp Viêm đã cứu mạng cậu, coi như hai bên huề nhau. Có gì bất mãn thì đợi về trường rồi nói, bây giờ không phải lúc cãi nhau.
Tôi cúi đầu, nói một tiếng xin lỗi.
Trần Minh hậm hực nhìn tôi, nhưng cũng không ra tay nữa.
Thôi Thì Vũ quay sang nhìn tôi, khịt mũi nói:
- Thế nào, Diệp Viêm? Hướng đi của tôi đúng rồi chứ? Ít nhất ở lại đó còn an toàn.
Tôi không đáp.
Thấy tôi im lặng, Thôi Thì Vũ càng đắc ý:
- Các cậu cũng nhìn thấy rồi đấy. Đi lung tung chỉ tổ uổng mạng. Tốt nhất cứ ngoan ngoãn ở yên mà canh, kẻo chết lúc nào cũng chẳng biết mình chết ra sao.
Thế là chúng tôi quay về theo đúng con đường cũ.
Dọc đường, Trần Minh cứ lầm bầm chửi rủa:
- Rốt cuộc đó là thứ quái quỷ gì vậy? Hôi chết đi được!
Hắn muốn lấy nước rửa mặt, nhưng nước uống là thứ dùng để giữ mạng, hắn đâu thể đem ra rửa mặt. Cuối cùng chỉ đành cắn răng chịu đựng.
Men theo con đường lúc đến, chúng tôi cuối cùng cũng tìm thấy dấu vết đống lửa hôm qua. So với nơi vừa rồi, chỗ này quả thực an toàn hơn quá nhiều.
Chúng tôi làm như hôm qua, bẻ rất nhiều cành cây để làm củi, rồi ngồi nguyên tại chỗ, dè dặt canh chừng.
Từ ban ngày cho đến tận tối, chúng tôi vẫn không rời đi. Đến khi trời tối hẳn, cả bọn nhóm lửa lên.
Việc phân công canh đêm vẫn theo thứ tự hôm qua.
Tôi tập trung tinh thần, canh gác suốt một giờ. Sau khi đánh thức người tiếp theo, tôi tựa vào thân cây rồi ngủ thiếp đi.
Trong cơn mơ màng, dường như tôi nghe thấy một tiếng hét.
Tôi chống tay vào thân cây, đứng dậy, ngơ ngác nhìn Trần Minh đang hoảng hốt tột độ.
Đúng lúc ấy, Trương Tân Vũ bước tới. Sắc mặt hắn khó coi, nói với tôi một câu khiến cơn buồn ngủ lập tức tan biến sạch.
- Lý Khánh chết rồi!