Ông chủ sạp bắn bóng kinh ngạc nhìn cả đám học sinh hùng hổ kéo tới. Một lúc lâu sau, ông mới dè dặt hỏi:
- Các cháu muốn làm gì vậy…?
Từ trong đám đông, một thiếu niên da trắng, gương mặt tuấn tú bước ra. Tôi mỉm cười hỏi:
- Ông chủ, bắn bóng một lượt hết bao nhiêu tiền?
- Năm đồng.
Nghe giá tiền, ông chú thở phào. Ban nãy ông còn tưởng chúng tôi kéo tới gây sự.
- Vậy cháu bắn năm lượt.
Một lượt bắn cần hai mươi viên đạn. Năm lượt cộng lại là đúng một trăm viên.
Tôi cố ý bắn liền nhiều như vậy là để tranh thủ rèn sức bền và khả năng tập trung. Bóng chết có năm mươi quả. Muốn luyện cho ra trò thì ít nhất cũng phải vượt qua con số ấy.
- Được.
Ông chủ thối lại tiền, rồi đưa cho tôi một khẩu súng đã nạp sẵn đạn.
Hồi lớp bảy, tôi luyện bắn súng là vì con rùa. Sau đó, tôi cũng không hề lơ là. Thỉnh thoảng đi ngang qua sạp bắn bóng, tôi vẫn ghé vào chơi một hai lượt để thử tay. Bởi vậy, lần này tôi bắn khá thuận tay.
Một trăm viên đạn ở lượt đầu, tôi bắn trúng chín mươi hai quả. Hai lượt đầu còn đạt thành tích bắn trúng liên tiếp hai mươi quả, thế là tôi nhận được hai món quà, một con thú bông A Ly và một con thú bông Đô-rê-mon.
Tôi tiện tay đưa hai món đồ chơi cho mấy bạn nữ trong lớp, rồi nhận chai nước từ tay Trương Hạo. Tôi ngửa cổ uống ừng ực gần nửa chai. Ông chủ sạp bắn bóng tranh thủ lúc tôi nghỉ, vội gắn thêm bóng vào tấm bảng.
Trò bắn bóng nhìn thì nhẹ nhàng, nhưng thực ra chẳng dễ dàng gì.
Nếu chỉ chơi cho vui thì quả thật không khó. Nhưng đã nhắm tới phần thưởng thì mọi chuyện gian nan hơn nhiều. Huống hồ chúng tôi bắn bóng chết, thắng thua liên quan tới tính mạng, áp lực lại càng nặng nề.
Nghỉ một lát, tôi lại bắn liền năm lượt.
Lần này thành tích còn tốt hơn trước. Một trăm viên đạn, tôi bắn trúng chín mươi bốn quả, đã là kết quả rất đáng nể. Tôi có ba lần liên tiếp bắn trúng hai mươi quả, nhận thêm ba món quà.
Tôi lại đưa quà cho ba cô bạn. Lúc ấy, tôi thấy ông chú đã bắt đầu toát mồ hôi lạnh. Hai mươi lăm đồng đổi lấy ba món đồ chơi, với ông ta thì chẳng khác nào chịu lỗ.
Nghỉ một lúc, tôi lại nổi lên ý chí chiến đấu. Hai mắt sáng quắc nhìn ông chủ sạp, tôi nói:
- Chú, bắn thêm năm lượt nữa. Lần này cháu phải bắn trúng cả trăm phát.
Ánh mắt hừng hực của tôi khiến ông chú sợ đến dựng tóc gáy. Ông thấp thỏm nạp đạn, rồi đưa súng cho tôi.
Nào ngờ lần này thành tích chẳng tiến bộ, trái lại còn tụt xuống, chỉ bắn trúng chín mươi ba quả. Dù vậy, tôi vẫn có ba lượt liên tiếp bắn trúng hai mươi quả. Ba lượt đầu không có vấn đề gì, chủ yếu tôi sai ở hai lượt cuối. Có lẽ càng về sau, đầu óc càng khó giữ được sự tập trung.
Lương Vũ nói:
- Diệp Viêm, nghỉ một lát đi. Cậu mệt quá rồi, đầu óc không còn tập trung được như lúc đầu nữa.
- Ừ.
Tôi đặt súng xuống, đứng nguyên tại chỗ nghỉ một lát.
Từ lúc tôi bắt đầu bắn bóng, không ít bạn học đã nóng lòng muốn thử. Nay thấy tôi bước xuống, bọn họ lập tức lên thay, định phô tài bắn súng. Kết quả thảm đến mức không nỡ nhìn. Thành tích tốt nhất cũng chỉ là mười tám quả trúng trong hai mươi phát.
Có đám người này tham gia, ông chủ vốn đang đau lòng vì bị tôi làm cho lỗ vốn lập tức cười tươi như hoa.
Lương Vũ không đành lòng nhìn thành tích của họ, bèn quay sang lặng lẽ nói với tôi:
- Xem ra cả lớp chỉ còn trông vào cậu thôi.
Tôi trầm mặt, gật đầu:
- Ừ, tôi sẽ cố hết sức.
Cuối cùng, gần như ai cũng thử một lượt, nhưng chẳng người nào đạt được thành tích của tôi. Người thích hợp nhất vẫn là tôi.
Sau đó, chúng tôi trở về trường. Không phải tôi không muốn luyện tiếp, mà nếu hôm nay tập quá lâu, tinh thần chắc chắn sẽ mỏi mệt. Đầu óc uể oải ắt ảnh hưởng tới khả năng phát huy, làm vậy chỉ tổ lợi bất cập hại.
Hơn nữa, trời đã khuya, không thể kéo dài thêm.
Lớp Chín, ban Bảy.
Lúc này, ngay trước bục giảng đang đứng một thiếu niên tuấn tú. Sau lưng hắn là cả đám nam nữ học sinh, ai nấy đều căng thẳng.
Trên nền nhà đã vạch sẵn một đường đỏ. Tôi đứng phía sau đường đỏ ấy.
Khi cầm khẩu súng đen nhánh lên, một sức ép nặng nề lập tức ập xuống. Áp lực ấy khiến người bình thường khó lòng chịu nổi.
Cả phòng học im phăng phắc. Bầu không khí lặng câm mà căng như dây đàn càng khiến người ta nghẹt thở. Sự căng thẳng phủ kín lòng tôi, khiến hơi thở trở nên nặng nề. Dưới sức ép của cái chết, bàn tay tôi theo bản năng bắt đầu run lên.
Trương Tân Vũ nhận ra tôi đang căng thẳng. Hắn bước tới, nhẹ nhàng vỗ vai tôi, rồi nhìn các bạn học phía sau, nghiêm giọng nói:
- Các vị, nội dung bài tập lần này chắc mọi người đều đã rõ. Nó liên quan tới tính mạng của tất cả chúng ta, kể cả Diệp Viêm. Nhưng tôi vẫn phải nhắc mọi người một câu. Diệp Viêm không hề bắt buộc phải đứng ở đây. Vì vậy, dù cuối cùng xảy ra chuyện gì, các vị cũng không có tư cách trách móc cậu ấy. Kết quả ấy vốn không phải điều Diệp Viêm muốn nhìn thấy. Tôi nói thẳng ở đây, sau này nếu có ai định trách Diệp Viêm, được thôi, vậy thì vị trí này nhường cho người đó. Người đó sẽ tự mình hoàn thành bài tập này.
Nói rồi, Trương Tân Vũ đưa tay làm động tác mời.
Cả lớp lặng ngắt. Không ai chủ động bước lên.
Một lúc rất lâu sau, giọng nói vang dội của Vương Cường mới vang lên:
- Diệp Viêm là người giỏi nhất do cả lớp bầu chọn. Điều đó có nghĩa tất cả chúng ta đều thừa nhận tài bắn súng của cậu ấy đứng đầu lớp. Nếu ngay cả cậu ấy cũng thất bại, vậy càng không cần nhắc tới chúng ta. Cho nên kết quả thế nào cũng được, Diệp Viêm, bọn tôi sẽ không trách cậu. Cứ yên tâm mà bắn đi!
Trương Hạo nói:
- Đúng vậy, Diệp Viêm. Cậu cứ yên tâm làm đi, chẳng ai trách cậu đâu.
Giọng Lâm Vy trong trẻo vang lên:
- Mọi người cổ vũ Diệp Viêm một chút đi nào! Diệp Viêm cố lên! Cố lên!
- Cố lên! Cố lên! Cố lên!
Trong chớp mắt, tiếng động viên dậy lên khắp lớp.
Nhìn cảnh ấy, lòng tôi cười khổ.
“Thế này thì mình càng không thể thua.”
Tôi hít sâu một hơi, rồi giơ súng lên, nghiêm mặt nhìn những quả bóng trên tấm bảng bắn.
Đó là những quả bóng hình đầu lâu màu đen. Phía trên năm mươi quả bóng đầu lâu có một chiếc đồng hồ tròn, trên mặt hiện con số sáu trăm.
Khoảnh khắc tôi giơ súng, phòng học lập tức chìm vào im lặng. Yên tĩnh đến mức dường như một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy. Tất cả mọi người đều căng thẳng nhìn tôi.
Lúc này, tôi đang gánh tính mạng của bốn mươi chín người. Chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến một người bạn ngày ngày gần gũi với mình mất mạng. Áp lực ấy thật khó dùng lời mà tả hết.
Tôi cố hết sức thả lỏng, hít sâu mấy hơi, rồi ngắm quả bóng đầu tiên.
Đoàng!
Tiếng súng đầu tiên khiến lòng tôi nặng trĩu.
Bởi vì tôi bắn trượt.
Thật ra, người có tài bắn súng đến đâu, khi cầm một khẩu súng mới cũng khó tránh khỏi sai sót. Mỗi khẩu súng đem lại cảm giác khác nhau, thường phải bắn thử vài phát mới quen tay.
Đáng tiếc, khẩu súng này không cho tôi cơ hội thử. Nó chỉ có đúng năm mươi viên đạn.
Xung quanh vang lên những tiếng thở dài.
Tôi không để tâm. Mở đầu không thuận lợi, nhưng tôi vẫn còn ba cơ hội. Tôi nhanh chóng điều chỉnh lại trạng thái. Nhờ phát đầu tiên làm quen tay, tôi đã phần nào nắm được cảm giác của khẩu súng.
Ngay lúc viên đạn đầu tiên rời nòng, đồng hồ trên tấm bảng cũng bắt đầu đếm ngược.
Tôi suýt quên mất bài tập còn có giới hạn thời gian. Không dám chậm trễ, tôi lập tức tìm lại cảm giác, rồi bắn phát thứ hai.
Tiếng súng vang lên, quả bóng vỡ tung.
Điều đáng sợ là khoảnh khắc quả bóng đầu lâu nổ tung, một tiếng kêu thảm thiết lập tức vang lên. Âm thanh chói tai khiến da đầu người ta tê dại.
Bị tiếng kêu đó quấy nhiễu, tôi càng khó tập trung hơn, muốn hoàn thành bài tập cũng gian nan gấp bội.
Tôi cố gắng phớt lờ tiếng kêu thảm. May mà tính cả quả bóng vừa rồi, tiếp đó tôi bắn trúng liên tiếp hai mươi quả.
Lúc này, tôi đã phá được hai mươi quả bóng. Nghe thì chỉ là hai mươi quả, nhưng sự mệt mỏi đã vượt xa lúc tôi luyện tập ở sạp bắn bóng. Xem ra tôi vẫn đánh giá thấp áp lực tinh thần mà bóng chết đem lại.
Trán tôi đã lấm tấm những giọt mồ hôi to như hạt đậu, hơi thở cũng trở nên nặng nề vô cùng. Thật ra, tôi chỉ muốn dừng lại nghỉ một lát. Nhưng nhìn những con số trên đồng hồ không ngừng giảm xuống, tôi hiểu mình vẫn phải tiếp tục gắng gượng.
Quả bóng thứ hai mươi mốt, tôi bắn trượt.
Bởi những quả bóng trên tấm bảng không xếp thành một hàng ngang duy nhất, mà được chia thành năm hàng, mỗi hàng mười quả.
Hàng ở chính giữa đương nhiên dễ bắn nhất. Càng lên cao càng khó. Khi độ cao tăng lên, nếu vóc người không đủ cao, khẩu súng rất dễ bị chếch đi, khiến đạn bắn trượt mục tiêu.
Tôi tiện tay kéo hai chiếc ghế lại, mỗi chân đặt lên một chiếc.
Không phải người tôi thấp, mà muốn giữ tầm mắt ngang với mục tiêu thì phải nhờ tới ghế.
Lúc này, tôi còn hai cơ hội.
Tiếp đó, tôi thuận lợi bắn sạch ba hàng bóng phía trên. Đến đây, tôi đã bắn trúng ba mươi quả.
Những quả bóng phía dưới dễ bắn hơn phía trên. Tôi không cần phải cố giữ thăng bằng trên ghế, chỉ cần ngồi xổm xuống là được.
Đến quả thứ ba mươi sáu, tôi lại bắn trượt.
Viên đạn bị chiếc vòng sắt buộc bóng cản lại.
Ai cũng biết, bóng ở các sạp thường được buộc bằng dây thép hoặc dây chun. Nếu chẳng may bắn trúng chỗ buộc, quả bóng có thể không nổ, nhưng gặp may thì vẫn có thể xuyên thủng nó.
Còn bóng chết thì chẳng chừa cho tôi lấy một phần may mắn. Chỗ buộc bóng bị đổi thành vòng sắt, rõ ràng làm độ khó tăng lên rất nhiều.
Hiện giờ, mục tiêu bốn mươi sáu quả chỉ còn cách tôi mười một quả. Nếu bình tĩnh bắn thì hẳn không thành vấn đề, bởi tôi vẫn còn một cơ hội. Nhưng thời gian chẳng còn bao nhiêu. Trên đồng hồ lúc này chỉ còn một trăm.
Nói cách khác, mỗi quả bóng nhiều nhất chỉ được dùng chín giây!
Phải biết rằng, chín giây dư sức để lên đạn, ngắm bắn rồi bóp cò. Nhưng đây là bóng chết! Dưới sức ép nặng nề của cái chết, có mấy ai dám vỗ ngực bảo rằng chỉ cần ngắm chuẩn là nhất định bắn trúng?
Ít nhất tôi không dám. Tôi phải kiểm tra đi kiểm tra lại, đến khi chắc chắn đã ngắm chính xác mới dám bóp cò. Vì vậy, chín giây đối với tôi chẳng hề dư dả.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Tiếng súng liên tiếp vang vọng trong phòng học.
May mắn thay, sau đó tôi bắn trúng liên tiếp mười quả bóng.
Nhưng đến quả thứ mười một, cũng là quả cuối cùng, tôi lại bắn trượt.
Có lẽ vì quá căng thẳng, cũng có lẽ vì đã quá mệt mỏi. Tóm lại, tôi đã bắn trượt.
Bây giờ, tôi chỉ còn viên đạn cuối cùng, mà cũng chỉ cần bắn trúng quả bóng cuối cùng.
Thời gian còn lại vỏn vẹn ba giây.
- Ba.
Tôi giơ súng lên. Nhìn động tác của tôi, các bạn học xung quanh gần như ngừng thở. Tất cả đều hiểu phát súng này sẽ quyết định sống chết của một người.
- Hai.
Tinh thần tôi tập trung cao độ. Trong mắt tôi không còn bất cứ thứ gì xung quanh. Tôi chỉ nhìn thấy quả bóng trên tấm bảng, ngoài nó ra, chẳng còn gì khác.
- Một.
Tôi từ từ thở ra, ngón tay siết cò.
Đoàng!