Tiếng thét thảm thiết vang dội khắp khu rừng, chỉ vỏn vẹn một hai giây sau, rừng cây lại chìm vào tĩnh lặng, như thể tất cả vừa rồi chỉ là ảo giác.
Mặt sông trào lên một lớp máu, trong đó thỉnh thoảng có những con cá ăn thịt người hình dáng kỳ quái và gớm ghiếc nhảy lên nhảy xuống.
Dù chúng tôi đều ghét Trần Minh, nhưng khi một sinh mạng sống sờ sờ biến mất ngay trước mắt, lòng vẫn thấy chấn động và đau xót.
Dưới sông có cá ăn thịt người, nước sông thì khỏi nghĩ đến.
Chỉ còn cách tìm lối khác.
Chúng tôi rời khỏi con sông có bầy cá ấy, dọc đường tùy tiện tìm một chỗ nghỉ chân.
Gần ba ngày nay, tôi luôn tiết kiệm nước, vậy mà nước uống hiện giờ cũng chỉ còn nửa bình.
Cổ họng tôi rát bỏng như bị lửa đốt, nhưng tôi biết mình chưa được uống. Tôi liếm môi, nuốt nước bọt, cứ như thế thì cơn khát sẽ dịu đi.
Buổi chiều, chúng tôi nảy sinh bất đồng về bước đi tiếp theo.
Tôi và Trương Tân Vũ cho rằng phải đi tìm nguồn nước, nếu không thì tuyệt đối không trụ nổi đến ngày thứ sáu.
Thôi Thời Vũ lại nói, nước bây giờ chẳng còn bao nhiêu, có tìm tiếp cũng chưa chắc thấy nguồn, trái lại sẽ vì vận động quá nhiều mà tiêu hao thêm nước. Cứ ngồi yên tại chỗ thì còn cầm cự được một hai ngày, biết đâu trong một hai ngày ấy chúng tôi tìm ra dấu vết của con quỷ rồi giết được nó.
Trước mắt chúng tôi có hai con đường. Một là liều lĩnh, tức là con đường tôi chọn, rủi ro rất lớn, vì tìm tiếp chưa chắc đã ra nước. Hai là con đường Thôi Thời Vũ chọn, rủi ro không cao, nhưng phần nào dựa vào vận may.
Hai bên cãi nhau gay gắt. Thôi Thời Vũ hừ lạnh một tiếng:
- Thôi thì chúng ta mỗi người một ngả, cô đi đường lớn của cô, tôi đi cầu độc mộc của tôi.
Quách Mộng Kỳ đứng bên khuyên can:
- Thời Vũ, bây giờ mà tách nhau ra thì chẳng phải là đúng ý con quỷ sao?
- Vậy cô nói xem phải làm thế nào? Thôi Thời Vũ hơi nhíu mày hỏi.
Lúc này Trương Tân Vũ nảy ra một ý, hắn móc ra một đồng xu, nói:
- Hay là chúng ta tung đồng xu, mặt ngửa thì ở lại cố thủ, mặt sấp thì đi tìm nguồn nước, thế nào?
Tôi đáp:
- Tôi không ý kiến.
Thôi Thời Vũ cũng gật đầu.
Trương Tân Vũ cong ngón tay búng một cái, đồng xu bay vút lên không, xoay tròn mãi trong không trung, rồi cuối cùng rơi xuống đất.
Tôi lập tức dán mắt vào đồng xu, trong lòng thầm cầu mong đừng có cái trò sến sủa là nó dựng đứng trên mặt đất.
Mặt sấp!
Thấy vậy, tôi cười toe toét nhìn Thôi Thời Vũ, bảo rằng trước đó chúng tôi đã giao kèo với nhau, không được nuốt lời.
Thôi Thời Vũ lạnh nhạt gật đầu.
Thế là chúng tôi tiếp tục đi tìm nguồn nước. Đáng tiếc, đi hơn một tiếng đồng hồ mà vẫn chẳng thấy nguồn nước mới nào.
Tôi có phần thất vọng, ngồi bệt xuống đất. Thôi Thời Vũ ở bên cạnh cười khẩy:
- Ồ, nhờ phúc của anh mà chúng ta có thêm thời gian để chết dí ở đây.
Nghe vậy, tôi cau mày:
- Này Thôi Thời Vũ, trước đây tôi đâu thấy cô cay độc đến thế, hay đây mới là bộ mặt thật của cô?
Thôi Thời Vũ cười lạnh:
- Anh nói đúng rồi, đây mới là bộ mặt thật của tôi.
Buổi tối, nhờ có bài học từ cái chết của Lý Khánh đêm hôm trước, chúng tôi chia thành từng nhóm hai người gác đêm. Vì chỉ còn năm người, nên đành để nam nữ ghép nhóm.
Đầu tiên là tôi và Trương Tân Vũ một nhóm, sau đó là Từ Tuyết, Quách Mộng Kỳ, Thôi Thời Vũ một nhóm, mỗi nhóm hai tiếng.
Đêm xuống, ánh trăng sáng trong đổ xuống gương mặt Quách Mộng Kỳ.
Khoé môi Quách Mộng Kỳ nở nụ cười, dường như nàng đang có một giấc mơ rất đẹp.
Trong mơ, nàng như lạc vào một cõi thiên đường, ở đó không có nỗi khổ vì thiếu nước, không có ác quỷ truy sát, lại càng không có áp lực của cái chết.
Nơi này đẹp quá, Quách Mộng Kỳ thầm nghĩ, hay là cứ ở lại đây luôn đi.
Quách Mộng Kỳ không muốn tỉnh dậy nữa.
Đêm tối là lúc không thể lơi lỏng nhất. Mắt tôi và Trương Tân Vũ như mắt chim ưng, dán chặt vào cảnh vật xung quanh, dù chỉ có một chút gió lay cỏ động, chúng tôi cũng không bỏ sót.
Vậy mà ngay trong tình cảnh ấy, Quách Mộng Kỳ lại chết ngay trước mắt hai chúng tôi!
Tôi và Trương Tân Vũ sầm mặt nhìn Quách Mộng Kỳ đã chết. Cổ nàng bị vặn xoắn theo một tư thế kỳ dị, rõ ràng đó chính là nguyên nhân cái chết.
Thôi Thời Vũ mặt cắt không còn giọt máu nhìn Quách Mộng Kỳ. Phải biết rằng, lúc ngủ, nàng và Quách Mộng Kỳ gần như nằm sát nhau.
- Mẹ kiếp. Trương Tân Vũ mặt mày khó coi, nói: - Đúng là tà môn thật rồi, chẳng phải nói quỷ xuất hiện dưới dạng thực thể sao? Ba ngày nay tôi chẳng thấy nổi cái bóng quỷ nào, hoá ra cây gậy đánh quỷ này chỉ để trưng cho đẹp?
Thôi Thời Vũ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhún vai:
- Biết đâu cây gậy đánh quỷ này chỉ là một khúc gỗ tầm thường, chẳng có tác dụng gì, chỉ là trò mà cô giáo chủ nhiệm bày ra để lừa chúng ta.
- Nhưng cô chủ nhiệm đâu cần phải thế. Tôi băn khoăn nói: - Bà ta muốn giết chúng ta thì cả lớp này chết sạch từ lâu rồi, việc gì phải vòng vo một vòng lớn như vậy?
- Cô chủ nhiệm là quỷ, lời quỷ mà anh cũng tin? Thôi Thời Vũ cười lạnh: - Cho anh hy vọng trước, rồi cho anh tuyệt vọng sau, biết đâu bà ta thích trò đó thì sao. Suy nghĩ của quỷ, ai mà hiểu nổi?
Tôi cau mày, chẳng lẽ đúng như Thôi Thời Vũ nói, cô chủ nhiệm căn bản là đang đùa giỡn chúng tôi?
Chưa đầy ba ngày mà đã chết ba người. Ngoài Trần Minh ra, cả Lý Khánh và Quách Mộng Kỳ đều bị quỷ giết lặng lẽ trong đêm. Vậy mà đến giờ tôi vẫn chưa thấy nổi cái bóng quỷ. Tôi thấy mình đúng là thất bại thảm hại.
- Mẹ kiếp, mẹ kiếp. Trương Tân Vũ cầm cây gậy đánh quỷ, vừa vung loạn xạ vừa chửi: - Mày có giỏi thì ra đây cho ông, ông đập chết con đĩ nhà mày. Ra đây đi, trốn đông trốn tây thì tính là bản lĩnh gì?
Không thể trách Trương Tân Vũ phát cuồng. Một người sống sờ sờ bị giết ngay trước mắt mà không một tiếng động, ai mà chịu nổi? Quỷ có thể giết Quách Mộng Kỳ ngay trước mắt chúng tôi, nghĩa là nó muốn giết lặng lẽ từng người chúng tôi cũng chẳng khó khăn gì.
Tinh thần lúc này đã rơi xuống đáy vực. Tay tuy cầm gậy đánh quỷ, nhưng đến cái bóng quỷ còn chẳng thấy, đánh cái gì?
- Đừng mất tinh thần. Một giọng nói lạnh lẽo vang lên.
Trương Tân Vũ dừng tay vung vẩy, sững sờ nhìn Từ Tuyết.
- Không phải tôi muốn mất tinh thần, nhưng… haiz, Từ Tuyết, cô không sợ sao? Trương Tân Vũ hỏi.
- Bình tĩnh lại đi. Từ Tuyết nghiêm túc nói: - Sợ thì có ích gì.
- Từ Tuyết nói đúng, chúng ta bình tĩnh lại trước đã. Tôi nói.
- Được rồi. Trương Tân Vũ gật đầu.
Hiện giờ, thể xác lẫn tinh thần chúng tôi đều mệt mỏi vô cùng, nhưng xác Quách Mộng Kỳ vẫn nằm ngay bên cạnh, biết đâu con quỷ đang nấp trong một góc tối nào đó, nên đành phải gắng gượng.
Tôi liếc điện thoại, ba giờ. Mấy ngày nay đúng là ngày một dậy sớm hơn.
Một lúc sau, trong rừng bỗng vang lên tiếng sột soạt.
Chúng tôi lập tức cảnh giác nhìn về phía phát ra tiếng động, mấy luồng đèn pin cũng lập tức rọi tới đó.
Chỉ thấy trên mặt đất có một đám kiến to lớn bò kín, xem kích thước thì e rằng mỗi con to bằng đầu ngón tay người, nhìn sơ qua cũng phải hơn trăm con.
Cảnh tượng ấy khiến hồn vía chúng tôi bay mất. Thứ cây cối biết cử động, lũ cá ăn thịt người hung tàn trước đó đã đủ cho chúng tôi hiểu rằng không thể coi thường sinh vật trong khu rừng này.
Trương Tân Vũ đá một cước vào đống lửa, đám cành cây đang cháy bắn về phía lũ kiến, tiếng xèo xèo lập tức vang lên không dứt.
Nhưng phía sau vẫn còn rất nhiều kiến không hề hấn gì. Tôi vớ lấy ba lô, kéo Trương Tân Vũ vừa chạy vừa nói:
- Còn không mau chạy!
Lũ kiến không đuổi theo chúng tôi, mà trước ánh mắt kinh hãi tột độ của chúng tôi, chúng bò dày đặc lên xác Quách Mộng Kỳ, chỉ vài hơi thở sau, xác nàng đã chỉ còn lại một bộ xương.
Không biết đã chạy bao lâu, đến khi thấy lũ kiến chắc không thể đuổi kịp nữa, chúng tôi mới dừng lại.
- Đúng là xui xẻo hết mức. Trương Tân Vũ thở hổn hển: - Lại có loại kiến to đến thế, cả đời tôi chưa từng thấy.
Mấy ngày nay chúng tôi đã gặp không ít sinh vật quái dị: cây ô dù, hoa bìm bìm khổng lồ, cá ăn thịt người hung tàn, kiến to như ngón tay. Tôi nghi ngờ, nơi này căn bản không phải là Trái Đất.
Nhưng rõ ràng bây giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó. Việc cấp bách trước mắt là sống sót, chỉ khi còn sống mới có tư cách nghĩ đến những chuyện khác.
Ban ngày, chúng tôi lại bất đồng ý kiến.
Tôi vẫn cho rằng chúng tôi nên đi tìm nguồn nước.
- Đã ở lại hay đi tìm đều không ngăn được quỷ đến giết người, vậy tại sao nhất định phải ở lại? Cảm xúc của Trương Tân Vũ rõ ràng rất kích động.
- Đi lung tung chỉ chết nhanh hơn thôi. Thôi Thời Vũ day trán, nói: - Tôi không muốn tranh cãi với các người chuyện này nữa, chúng ta đường ai nấy đi đi. Tuyết Nhi, chúng ta đi. Nói xong, Thôi Thời Vũ kéo tay Từ Tuyết định bước đi.
Nhưng Từ Tuyết không để ý tới nàng, mà nói:
- Tôi đồng ý với cách nghĩ của Diệp Viêm.
Trong lòng tôi lúc đó sướng rơn. Thôi Thời Vũ đúng là đồ ngốc, bị vả vào mặt đau chưa, bốp bốp bốp!
Quả nhiên, mặt Thôi Thời Vũ lúc xanh lúc trắng.
Trương Tân Vũ cười hì hì:
- Thấy chưa, người ta có đồng ý đâu, cô muốn đi thì tự đi đi.
Xem ra Thôi Thời Vũ cũng không có ý định đi một mình. Nàng mặt mày khó coi nói:
- Đã Tuyết Nhi nói vậy thì cứ thế đi.
Nước của tôi đã cạn đáy, còn gần ba ngày nữa. Trong tình cảnh này, ba ngày không uống nước là chết người. Nên hôm nay nếu vẫn không tìm ra nguồn nước, tôi chỉ còn cách liều mình đến con sông có cá ăn thịt người kia.
Đi cả buổi sáng mà chẳng phát hiện gì. Tuy nguy hiểm, nhưng bất đắc dĩ đành phải đến con sông có cá ăn thịt người một chuyến.
Vì Trương Tân Vũ bị sốt cao.
Sau khi Lý Khánh chết, Trương Tân Vũ cởi áo khoác ngoài của mình đắp cho cậu ta. Thiếu nước, mệt mỏi, lạnh lẽo, áp lực cái chết, nỗi sợ hãi, đủ thứ nguyên nhân ấy khiến Trương Tân Vũ chỉ mặc manh áo mỏng cuối cùng không trụ nổi.
Trước đó cậu ta vẫn gắng gượng, chúng tôi đều không phát hiện điều bất thường. Đi cả buổi sáng xong, cậu ta thật sự không chịu nổi nữa, đổ ập xuống đất.
Tôi đắp áo khoác lên người Trương Tân Vũ, sốt ruột sờ trán cậu ta, nóng đến bỏng tay.
- Sốt nặng lắm rồi. Tôi nhìn Từ Tuyết và Thôi Thời Vũ, dứt khoát nói: - Chúng ta nhất định phải đến con sông đó một chuyến.
- Cái gì? Thôi Thời Vũ kêu lên: - Con sông đó có cá ăn thịt người mà.
- Vậy cũng phải đi kiếm ít nước, Trương Tân Vũ trong tình trạng này mà không có nước là chết người. Tôi nghiêm mặt nói.
Qua mấy ngày chung sống, tôi nhận ra Trương Tân Vũ là kẻ trọng tình trọng nghĩa, tôi đã sớm coi cậu ta như anh em, sao có thể trơ mắt nhìn cậu ta chết?
Thôi Thời Vũ vừa định mở miệng, Từ Tuyết đã lặng lẽ bước đến bên tôi, xem ra là ngầm đồng ý ủng hộ tôi. Thấy vậy, Thôi Thời Vũ đành nuốt lời lại.
- Anh em, còn đi được không? Tôi khẽ hỏi.
- Được! Trương Tân Vũ loạng choạng đứng dậy.
- Hay để tôi cõng?
- Không cần, tôi không yếu ớt đến thế, đi thôi.
May mà con sông ấy cách chỗ chúng tôi không xa, tôi dìu Trương Tân Vũ chậm rãi đi về phía bờ sông.
Đi được nửa đường, một thứ khiến người ta chấn động hiện ra trước mắt.
Đó là một bộ xương người.
Từ Tuyết lặng lẽ nhìn bộ xương ấy, một lúc sau mới lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi:
- Thôi Thời Vũ, đi với tôi một lát.
Từ Tuyết có chút ngượng ngùng nhìn tôi, rồi nói:
- Diệp Viêm, hai người chúng tôi ra ngoài một lát, đi rồi về ngay.
- Ừ. Tôi gật đầu, dặn dò: - Chú ý an toàn, có nguy hiểm thì hét to lên.
Sau khi Từ Tuyết đi, tôi nhìn bộ xương ấy, tiếp tục nghĩ, chẳng lẽ trong khu rừng này, ngoài chúng tôi ra còn có người khác?
Điều đó cũng không thể nào. Nơi quỷ quái này hoang vắng không một bóng người, tôi thậm chí nghi đây không phải Trái Đất, sao có thể có xương người được?
Đã vậy… bộ xương này từ đâu mà có?
Nghĩ đến đó, tôi cảm giác như nhìn thấy một tia sáng mang tên "chân tướng", nhưng còn thiếu một chút, chỉ còn một chút nữa là tôi nắm được.
Não tôi chạy nhanh vô cùng. Tờ đề bài nói rằng sẽ có một con quỷ đến truy sát chúng tôi, và con quỷ ấy xuất hiện dưới dạng thực thể, nhưng đến giờ chúng tôi chưa thấy nổi cái bóng quỷ, mà nơi đây lại có thêm một bộ xương người trắng hếu.
Trong đầu tôi lóe lên lời ông chú trung niên từng nói: mắt thấy chưa chắc đã là thật.
Lúc này, cứ như có một giọt nước trong nhỏ xuống mặt hồ chân tướng, làm dấy lên từng đợt gợn sóng.
Tôi hiểu rồi!
- Trương Tân Vũ, chúng ta đi. Tôi cầm lấy cây gậy đánh quỷ, hét lên với Trương Tân Vũ: - Từ Tuyết gặp nguy hiểm rồi!
Một luồng gió lạnh thổi qua khu rừng, lá cây phát ra tiếng xào xạc.
Hai cô gái một trước một sau đứng giữa một khoảng rừng.
- Cô nhanh lên. Thôi Thời Vũ giục.
- Thôi Thời Vũ đâu? Từ Tuyết dừng bước, không đầu không đuôi buông ra một câu.
- Ơ? Thôi Thời Vũ ngẩn người: - Tuyết Nhi, cô nói linh tinh gì thế? Tôi đang ở ngay đây mà?
- Tôi nói là… Từ Tuyết xoay người lại, giọng lạnh như băng: - Thôi Thời Vũ thật sự đang ở đâu?
Gió lạnh ngừng thổi, lá cây ngừng rung, cả khu rừng như một bức tranh cuộn, chỉ có màu sắc rực rỡ mà không một tiếng động.
Chỉ còn lại nụ cười quái dị nhếch lên nơi khoé môi "Thôi Thời Vũ", cùng một con dao sáng loáng trong tay nàng.