Cá vẫy nước tung, vượt ba nghìn dặm,
Quân luyện mình xông, cuốn vạn người theo.
Hai câu thơ ấy vốn để tả triều Tiền Đường. Đặt vào cảnh trước mắt, xem ra cũng thật đúng lúc, ít nhất trong mắt Hoa Thập Nhị là vậy.
Thấy cuồng phong sóng dữ ập tới, Hoa Thập Nhị chẳng màng mưa gió, gân cổ quát lớn:
- Mau lên! Giương hết buồm, tăng tốc áp sát bờ!
Chớp mắt, mọi người đều hối hả vào việc. Cảnh sát đường thủy cùng đám thủy binh Anh Quốc xúm vào điều buồm, lái thuyền.
Những con tin vừa được cứu thoát đều muốn chạy xuống khoang tránh bão, nhưng khoang thuyền đánh cá chật hẹp, không chứa nổi tất cả. Hoa Thập Nhị bèn cho phụ nữ vào trong, rồi tìm một sợi dây thừng, buộc quanh lưng những người còn lại, nối họ với nhau để sóng gió nổi lên cũng không ai bị hất khỏi thuyền.
May sao thuyền đã gần bờ. Ngoài đám cảnh sát đường thủy do Hoa Thập Nhị dẫn tới, trên thuyền còn có thủy binh Anh Quốc đang tại ngũ, ai nấy đều là tay chèo lão luyện.
Nhờ mọi người chung sức, chiếc thuyền đánh cá vật lộn giữa gió dữ sóng cuồng hơn mười phút, cuối cùng cũng cập được bờ.
Lúc này, bão đã áp sát Hương Cảng. Mây đen phủ kín trời, mưa gió càng lúc càng dữ.
Ngư dân ở bến cảng đều tất bật lo liệu thuyền bè của mình. Những phu xe thường ngày vẫn đợi khách đã trốn sạch, Hoa Thập Nhị chẳng tìm đâu ra xe ngựa, đành dẫn mọi người tạm lánh vào một hãng buôn Tây gần bến nhất.
Sau này mới thấy, quyết định không dẫn mọi người đội mưa rời đi của hắn đúng đắn biết bao. Bởi cơn mưa gió trước mắt chỉ mới bắt đầu.
Ngày mười tám tháng chín năm 1906, một trận bão bất ngờ quét qua Hương Cảng, khiến khoảng mười lăm nghìn người thiệt mạng, một nghìn ba trăm bốn mươi chín người mất tích, hai trăm hai mươi người bị thương. Thiệt hại vô cùng nặng nề, về sau được gọi là trận bão năm Bính Ngọ.
Bão còn tràn tới vùng cửa sông Châu Giang, nên cũng được gọi là bão cửa sông Châu Giang.
Cơn bão đến nhanh, tan cũng nhanh, chỉ kéo dài vài tiếng đồng hồ, nhưng sức tàn phá thì khủng khiếp.
Riêng ở Hương Cảng, ngoài những thương vong kể trên, gần ba nghìn thuyền đánh cá cùng sáu trăm bảy mươi tàu viễn dương bị đắm. Ngay cả pháo hạm Phượng Hoàng của nước Anh cũng bị bão lật úp, mắc cạn.
Đợi mưa gió dịu bớt, mọi người từ hãng buôn bước ra xem tình hình, ai nấy đều không tin nổi vào mắt mình. Quanh cảng tan hoang một mảnh. Dọc bờ biển, nhà cửa hư hại khắp nơi. Hàng trăm con thuyền lớn nhỏ từng neo trong cảng đã lật úp, gần như chẳng chiếc nào còn lành lặn.
Chiếc thuyền đánh cá chở mọi người về Hương Cảng lúc trước giờ đã mất dạng, chẳng rõ bị bão cuốn đi hay đã chìm xuống đáy biển.
Lúc này, Hoa Thập Nhị và mọi người vẫn chưa biết tai họa lần này nghiêm trọng đến mức nào. Chỉ riêng cảnh tượng trước mắt đã đủ khiến người ta kinh hãi. Hắn bảo Trác Nhất Phi dẫn mấy cảnh sát đường thủy đem vàng bạc châu báu lấy được từ đảo Tam Pháo về võ quán. Sau đó, hắn nhờ Hồng Thiên Tứ dẫn những con tin vừa cứu được tới sở cảnh sát, tìm ngài Mai báo cáo tình hình, tiện thể thu xếp chỗ ở cho họ.
Còn hắn dẫn Mã Như Long cùng những người còn lại đi giúp ngư dân dọc bờ biển chống bão, khắc phục hậu quả.
Bận rộn suốt cả ngày, khi trở về võ quán thì trời đã nhá nhem tối. Hồng Thiên Tứ đem tới cho hắn một tin mừng. Ngài Mai bảo rằng nhờ công lao lần này, chuyện thăng chức đã hứa với hắn nay thành rồi.
Vài ngày sau, báo chí đăng số liệu thống kê thiệt hại của trận bão năm Bính Ngọ. Nhìn những con số thương vong và mức độ tàn phá đến rợn người, Hoa Thập Nhị, Trác Nhất Phi, Mã Như Long cùng các cảnh sát đường thủy tham gia nhiệm vụ tập kích cứu người đều đi đến một quyết định.
Họ đem toàn bộ vàng bạc châu báu, tranh chữ cổ vật lấy được từ đảo Tam Pháo, vốn định chia đều, đổi hết thành bạc nguyên để cứu trợ người gặp nạn.
Trác Nhất Phi là tay buôn sành sỏi, nhanh chóng bán sạch số đồ ấy, đổi được hơn tám trăm nghìn bạc nguyên. Toàn bộ số tiền được quyên góp cho gia đình những người thiệt mạng trong trận bão và những ngư dân có thuyền bị phá hủy.
Dĩ nhiên, Hoa Thập Nhị đâu thể làm việc tốt mà không tận dụng dịp này. Đã cứu người thì phải để báo chí đưa tin rầm rộ, quảng bá một phen.
Nhiều tờ báo đăng tin về hậu quả trận bão, đồng thời đặc biệt nhắc đến việc sư phụ Thẩm của Thiên Hạ Đệ Nhất Quán cùng các đệ tử cảnh sát quyên góp một khoản tài sản kếch xù.
Ngoài Thẩm Trọng Dương, những người có góp tiền như Trác Nhất Phi, Mã Như Long, Đại Chủy đều được ghi tên trong danh sách từ thiện trên báo.
Điều khiến người ta bất ngờ là Trần Thiếu Bạch, chủ biên tờ Thời Báo Hoa Gia, vốn trước kia thường xuyên chỉ trích Thiên Hạ Đệ Nhất Quán và Hoa Thập Nhị, lại đích thân viết bài khen ngợi nghĩa cử hào phóng, tích cực cứu trợ của hắn.
Ông ca ngợi sư phụ Thẩm có tấm lòng vàng, bảo rằng chỉ người như vậy mới dạy được những đệ tử giàu lòng nhân ái. Ông còn kêu gọi dân chúng Hương Cảng noi gương hắn, ai có tiền góp tiền, ai có sức góp sức, giúp người gặp nạn vượt qua cơn khốn khó.
Thật ra, Hoa Thập Nhị và các đệ tử cảnh sát cũng không phải chẳng được gì. Ít nhất, tất cả thành viên đội cảnh sát tham gia cuộc tập kích giải cứu đều được khen thưởng ở những mức khác nhau.
Trước tiên, đội cảnh sát đường thủy vốn đã bị giải tán được khôi phục. Nhờ lập công, Mã Như Long được thăng làm trợ lý thanh tra đội cảnh sát đường thủy, thay thế trợ lý thanh tra Thạch trước kia.
Những cảnh sát đường thủy khác tham gia nhiệm vụ cũng được thăng chức, tăng lương. Mấy người góp sức nhiều như Đại Chủy được thăng thẳng lên cấp cảnh sát trưởng.
Người thu được nhiều nhất dĩ nhiên là Thẩm Trọng Dương, người đứng đầu và lập công lớn nhất trong lần hành động này, tức Hoa Thập Nhị.
Nhờ tiêu diệt được bọn cướp biển La Tam Pháo và cứu sống một thiếu tướng hải quân, Phan Lãng Tây Tư Hanh Lợi Mai đã giữ lời hứa, thăng Hoa Thập Nhị làm trợ lý thanh tra trưởng người Hoa. Chức vị của hắn ngang với phó cảnh sát trưởng người Anh.
Tuy quyết định thăng chức đã được ban xuống, nhưng vẫn chưa chính thức công bố. Phải đến cuộc họp thường lệ của đội cảnh sát đầu tháng mười, hắn mới chính thức nhậm chức.
Ngoài ra, nhờ hành động quyên góp do Hoa Thập Nhị khởi xướng cùng công lao lần này, cha vợ tương lai của hắn, Phan Lãng Tây Tư Hanh Lợi Mai, còn vận dụng mối quan hệ quý tộc để triều đình nước Anh công nhận những đóng góp của hắn cho xã hội. Ông xin được cho hắn tước hiệp sĩ do nữ hoàng Anh phong tặng.
Cuối tháng chín, hắn sẽ cùng Hà Mãi Biện, người giàu nhất Hương Cảng, được phong tước hiệp sĩ. Hai người cũng được phép mua nhà cửa ở khu Bán Sơn, Trung Hoàn. Tính đến lúc ấy, họ là hai người Hoa duy nhất ở Hương Cảng được quyền sống tại Bán Sơn.
Có danh vọng, có địa vị, chuyện cưới hỏi giữa Hoa Thập Nhị và Lợi Trân Na cũng được đưa vào chương trình. Bụng nàng mỗi ngày một lớn, còn không kết hôn thì người ngoài sớm muộn cũng nhận ra.
Hoa Thập Nhị chẳng bận tâm, nhưng Phan Lãng Tây Tư Hanh Lợi Mai vẫn còn sĩ diện.
Lão Tây chỉ biết giục hắn mau chóng cưới vợ. Để làm vậy, ông còn đặc biệt tống Bá tước kế vị A Nhĩ Kiệt lên một con tàu đi Ấn Độ, lấy cớ đưa đối phương đến thuộc địa của tổ quốc du ngoạn, ngắm cảnh. Không có một hai năm thì đừng hòng trở về.
Còn chuyện hôn ước gì đó, ông chẳng buồn nhắc tới, cứ coi như chưa từng có.
Hoa Thập Nhị nghe lão già thúc cưới thì tỏ vẻ khó xử, dang hai tay ra:
- Hay là đợi thêm hai năm nữa. Ông xem, tôi chẳng có tiền, cũng chẳng có nhà. Dù cấp trên đã cho phép tôi mua nhà ở Bán Sơn, nhưng tôi không có tiền thì biết làm sao?
Lão Tây tức đến mức giật tóc. Đợi thêm hai năm nữa ư? Định chờ đến lúc con gái ông sinh đứa thứ hai rồi mới cưới chắc?
Ông giận dữ nói:
- Sao cậu lại không có tiền? Cậu mở võ quán kiếm được bao nhiêu, tưởng người khác không biết chắc? Cậu nói đi, có phải định chơi chán rồi phủi tay không chịu trách nhiệm?
Hoa Thập Nhị bảo rằng tiền hắn đã quyên góp hết rồi, thật sự chẳng còn cách nào.
Cuối cùng, Phan Lãng Tây Tư Hanh Lợi Mai hết cách, đành nhượng bộ. Ông tự bỏ tiền mua cho con gái và Hoa Thập Nhị một căn biệt thự vườn ở Bán Sơn, ngay cả chi phí tổ chức hôn lễ cũng bao luôn.
Hoa Thập Nhị cảm động vô cùng. Cuối cùng hắn cũng đạt được thành tựu ăn cơm nhà vợ mà còn làm ra vẻ mình ban ơn.
Vừa bước ra ngoài, hắn đã không nhịn được tuyên bố mời khách ăn mừng:
- Hôm nay vui quá! Tối nay mời toàn thể anh em trong đội cảnh sát ăn một bữa thịnh soạn!
Trong văn phòng, lão Tây ôm ngực, suýt ngất xỉu. Chẳng phải chính cậu vừa bảo mình không có tiền sao?