Chiều tà, nắng đã nghiêng về phía tây. Bên ngoài bỗng vang lên tiếng hải tặc gõ cửa:
- Ông Châu, chúng ta tới nơi rồi. Ba vị chuẩn bị đi, phải đổi sang thuyền nhỏ!
- Được, chúng tôi ra ngay!
Hoa Thập Nhị mở mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ. Quả nhiên, cách đó không xa là một hòn đảo hiểm trở, một mặt bằng phẳng, ba mặt còn lại đều dựng vách đá cheo leo.
Phía bằng phẳng có một bến gỗ. Ngoài bến đậu la liệt thuyền bè, chiếc nào trông cũng ra dáng thuyền hải tặc; những chiếc khác hẳn là thuyền cướp được từ đủ mọi nơi. Riêng chiến hạm buồm của nước Anh thì không thấy đâu, chẳng biết đã bị đưa tới chỗ nào.
Trong rừng cây rậm rạp trên đảo, mấy tòa tháp canh thấp thoáng ẩn hiện. Nhìn kỹ còn thấy không ít lính gác được ngụy trang kín đáo. Nếu có kẻ muốn đánh vào sào huyệt hải tặc, định đổ bộ từ mặt bằng phẳng này, e rằng cũng chẳng dễ dàng gì.
Hoa Thập Nhị nháy mắt ra hiệu cho Mã Như Long. Mã Như Long tháo chiếc mũ phớt xuống, mở ngăn bí mật dưới đáy mũ rồi lấy ra một con bồ câu đưa thư giấu bên trong.
Chiếc mũ ấy là đạo cụ Mã Như Long đặc biệt mua từ một ảo thuật gia ở Hồng Kông, người chuyên diễn trò biến bồ câu. Dùng nó giấu bồ câu đưa thư thì tiện vô cùng.
Mã Như Long cuộn mảnh giấy ghi tọa độ đường đi lại, buộc vào chân chim bồ câu. Xong xuôi, hắn quay lại gật đầu với Hoa Thập Nhị.
Hoa Thập Nhị đá Trác Nhất Phi một cái, hạ giọng:
- Ra ngoài kia, đọc lại bài thơ ta dạy ngươi!
Trác Nhất Phi miễn cưỡng bước ra khỏi khoang thuyền, cố ý nói thật to:
- Lâu lắm rồi tôi mới ra biển. Nhìn sóng bạc nhấp nhô, chim biển chao liệng, bỗng dưng tôi muốn làm một bài thơ!
Đám hải tặc trên thuyền đều ngoảnh sang nhìn. Trác Nhất Phi liền cất giọng ngâm:
- Ôi biển khơi, khắp nơi toàn nước! Tuấn mã ơi, bốn vó tung bay! Giai nhân ơi, nàng đẹp biết bao, ngay dưới mũi lại có cái mồm!
Đám hải tặc trên thuyền cá cười ầm lên. Có mấy tên cười đến gập cả người.
Mã Như Long cũng cười theo. Hoa Thập Nhị bực mình đá hắn một cái:
- Cười cái gì, thả chim đi!
Lúc ấy Mã Như Long mới nhớ ra việc quan trọng còn chưa làm. Hắn thè lưỡi, tranh thủ lúc mọi người đang cười, thả con bồ câu ra khỏi cửa sổ quay lưng về phía bến tàu.
Quanh bến vốn đã có chim nước, chim hải âu bay lượn. Bồ câu trắng rời thuyền cá, nhìn chẳng có gì lạ. Đám hải tặc đều bị Trác Nhất Phi thu hút, không một ai để ý có con chim bồ câu vừa bay khỏi thuyền.
Trác Nhất Phi vẫn luôn dõi theo. Thấy chim bay đi, hắn chắp tay:
- Để các vị chê cười rồi!
Đám hải tặc cũng đùa vui chắp tay đáp lễ. Người lái thuyền đưa họ tới bật cười:
- Ngay dưới mũi lại có cái mồm. Ông Trác đúng là tài làm thơ!
Nói rồi chính hắn cũng không nhịn được, cười khanh khách.
Lúc này Hoa Thập Nhị và Mã Như Long cũng bước ra khỏi khoang. Người lái thuyền lại dẫn cả ba lên một chiếc thuyền nhỏ, bốn hòm súng đạn cũng được chuyển sang đó.
Chiếc thuyền nhỏ không cập bến ở đây mà chở ba người men theo phía vách đá hiểm trở của hòn đảo. Qua một khúc quanh, họ trông thấy giữa vách đá có một khe nứt, vừa đủ cho thuyền nhỏ đi qua. Đó là một hang biển tự nhiên.
Thuyền nhỏ tiến vào hang giữa vách đá. Hang sâu hun hút, gió biển luồn qua, bên trong hẳn còn có lối thông khác.
Hoa Thập Nhị khen:
- Thảo nào Tam gia La có thể tung hoành khắp Nam Hải, đến chiến hạm của Đại Thanh lẫn nước Anh cũng chẳng làm gì được ông ấy. Có được nơi hiểm yếu thế này, đúng là một người giữ cửa, vạn người khó qua!
Nghe Hoa Thập Nhị khen đại ca nhà mình, người lái thuyền cũng nở mày nở mặt:
- Chuyện đó đâu phải nói khoác. Hải tặc ở Nam Hải có hơn ba mươi nhóm, ngoài hải tặc vương Trương Bảo Tể ra thì phải kể đến Tam gia chúng tôi. Thuyền buôn ở Quảng Đông thuộc quyền hải tặc vương, thuyền buôn ở Hồng Kông thuộc quyền Tam gia. Những thuyền còn lại thì hải tặc khác mới được đụng vào, bằng không là phạm quy củ.
Trác Nhất Phi vốn là tay buôn lậu, chuyện giang hồ nghe được không ít. Nghe vậy, hắn ngạc nhiên hỏi:
- Trương Bảo Tể ư? Thật hay đùa vậy? Tôi nghe nói khi được chiêu an vào đời Gia Khánh, ông ta đã bảy tám chục tuổi. Nếu còn sống tới giờ thì chẳng phải đã gần hai trăm tuổi rồi sao? Chẳng hóa thành yêu quái già mất!
Người lái thuyền hừ một tiếng:
- Ai mà biết. Dù sao mỗi năm đến ngày sinh nhật hải tặc vương, con trai ông ta đều mở tiệc. Các nhóm hải tặc khắp nơi phải tới mừng thọ, mang lễ vật theo.
Nghe giọng điệu người lái thuyền, rõ ràng hắn cũng chẳng tin Trương Bảo Tể còn sống, cho rằng đối phương mượn cớ ấy để thu vén tiền bạc.
Vừa nói chuyện, họ đã đi tới cuối đường thủy. Phía trước là một lối đi nửa tự nhiên, nửa do người đào đắp. Đã có mấy tên hải tặc đứng chờ sẵn. Thuyền nhỏ vừa cập bờ, một tên liền giơ tay mời:
- Mời các vị vào trong. Tam gia đã chờ lâu rồi!
Người lái thuyền vẫn ngồi trên thuyền, cười nói:
- Ông Châu, tôi chỉ đưa các vị tới đây được thôi. Khi các vị rời đảo, tôi sẽ tới đón về Hồng Kông!
Ba người Hoa Thập Nhị được dẫn xuyên qua lối đi, tiến sâu vào lòng núi chằng chịt đường ngang lối dọc. Dọc đường, đám hải tặc gặp phải tên nào cũng mặt mày dữ tợn, sát khí đằng đằng. Hiển nhiên chúng đều từng thấy máu, trên tay đã có mạng người.
Sảnh tụ nghĩa của đám hải tặc cũng nằm trong lòng núi. Lúc này, rất nhiều tên đang uống rượu vui chơi ở đó. Hoa Thập Nhị cùng hai người vừa tới, lập tức thu hút ánh mắt của cả đám.
Trong mắt những tên hải tặc ấy, cách ăn mặc của ba người chẳng khác nào ba con dê béo. Ánh mắt chúng như thể chỉ mong được xông tới, vung dao hạ gục cả ba rồi lục soát sạch sẽ.
Tên hải tặc dẫn Hoa Thập Nhị và hai người tới không giải thích thân phận của họ, chỉ lục soát xem cả ba có mang theo vũ khí không. Sau đó, hắn chạy đến bên sảnh tụ nghĩa, gõ chiếc chiêng đồng dùng để truyền tin.
Tiếng chiêng vừa vang lên, đám hải tặc lập tức im bặt, tự động dạt sang hai bên. Chẳng mấy chốc, một gã đàn ông vạm vỡ, tóc tai xõa tung, được đám hải tặc vây quanh, sải bước từ phía sau đi ra.
Gã khoác bộ quân phục thiếu tướng của nước Anh, để ngực trần, phô ra những bắp thịt rắn chắc bên trong. Hoa Thập Nhị vừa nhìn đã nhận ra đây chính là đầu lĩnh hải tặc, La Tam Pháo.
La Tam Pháo đi thẳng tới trước mặt Hoa Thập Nhị, nhìn hắn từ đầu đến chân rồi cất giọng Sơn Đông:
- Châu Vĩnh Linh?
Hoa Thập Nhị không trả lời ngay, mà hỏi ngược lại:
- Tam gia?
La Tam Pháo giơ tay ngăn hắn nói, sau đó vỗ ngực:
- Năm nay tôi ba mươi lăm, chẳng qua dãi nắng dầm mưa nên trông già thôi!
Hoa Thập Nhị bật cười, đổi cách xưng hô:
- Tam ca!
La Tam Pháo cũng cười lớn:
- Chẳng trách Châu lão đệ làm ăn phát đạt đến thế. Tôi vừa mở miệng, cậu đã hiểu ý ngay!
Hoa Thập Nhị cười đáp:
- Làm ăn phát đạt gì đâu. Chẳng qua nhờ Tam ca chiếu cố, thuyền của công ty chúng tôi mới chưa từng bị cướp!
La Tam Pháo phẩy bàn tay lớn:
- Đúng vậy. Vì mấy con thuyền của cậu, tôi đã chào hỏi cả hải tặc vương rồi, công ty cậu mới đi lại yên ổn khắp vùng Nam Hải. Có điều năm nào cậu cũng biếu quà cho tôi, anh em ta coi như qua lại có tình có nghĩa!
Đúng lúc ấy, quà Hoa Thập Nhị mang tới được đám hải tặc khiêng vào.
Hoa Thập Nhị chỉ đống đồ:
- Nhắc đến quà, lần này tôi mang cho Tam ca bốn hòm súng Tây, cả súng dài lẫn súng ngắn, uy lực đều rất khá. Đây là quà ra mắt tôi và lão đệ Trác Nhất Phi. Lần này cậu ấy đến là để bàn chuyện buôn bán súng đạn với Tam ca.
Vừa nói, hắn vừa giới thiệu Trác Nhất Phi với La Tam Pháo. La Tam Pháo gật đầu:
- Trác Nhất Phi, tôi từng nghe nói về cậu. Nghe đâu ở Hồng Kông chẳng có thứ gì cậu không mua được. Cứ yên tâm, chúng tôi không thiếu tiền. Cậu kiếm được bao nhiêu súng đạn thì cứ bán hết cho chúng tôi!
Hoa Thập Nhị cười nói:
- Tam ca, đông anh em đang có mặt ở đây, chi bằng mình xem thử lô súng này tốt đến đâu, bắn thử vài phát nhé?
La Tam Pháo vung tay:
- Được đấy! Người đâu, mở hòm ra, để tôi xem hàng Châu lão đệ và ông Trác mang tới!
Hắn vừa dứt lời, mấy tên hải tặc đã bước lên nạy tung cả bốn chiếc hòm. Bên trong lộ ra đủ loại súng dài súng ngắn.
Hoa Thập Nhị bước tới, cầm một khẩu súng trường lên. Đám hải tặc quanh đó lập tức rút vũ khí, cảnh giác nhìn hắn. Mấy tên còn bước lên trước, đề phòng hắn giở trò, sẵn sàng xông tới chém chết ngay nếu có động tĩnh gì.
Hoa Thập Nhị vẫn thản nhiên, cầm khẩu súng trường ném về phía La Tam Pháo:
- Tam ca, đón súng! Đây là súng trường Ủy ban kiểu M1888. Súng trường Hán Dương của triều đình Đại Thanh là hàng nhái theo mẫu này, còn súng chính hiệu thì dùng tốt hơn nhiều. Tam ca thử bắn một phát xem!
Vừa nói, hắn vừa lấy một viên đạn súng trường trong hòm ra. La Tam Pháo đón lấy khẩu súng, hắn liền đưa viên đạn qua.
- Được, vậy tôi bắn một phát!
La Tam Pháo thuần thục nhét đạn vào buồng súng, rồi bất chợt xoay người. Tiếng súng vang lên, ngọn đuốc ở phía xa trong sảnh tụ nghĩa tắt phụt. Chung quanh lập tức rộ lên tiếng khen.
Hoa Thập Nhị giơ ngón cái với La Tam Pháo:
- Tam ca bắn giỏi thật!
La Tam Pháo cười lớn:
- Quá khen rồi!
Hoa Thập Nhị bước tới hòm súng ngắn:
- Đây là súng lục Browning M1900. Tam ca thử khẩu này nữa đi!
Vừa nói, hắn vừa đưa tay lấy ra một khẩu súng lục. Vì ban nãy hắn ném súng trường cho La Tam Pháo, đám hải tặc cứ tưởng lần này hắn cũng sẽ ném súng cho ông ta, nên chẳng mấy đề phòng. Hoa Thập Nhị cũng nói đúng như vậy:
- Tam ca, đón lấy… viên đạn!