Hoa Thập Nhị mỉm cười bước ra khỏi văn phòng Tổng cảnh sát trưởng. Lão Tây, ờ, nhạc phụ tương lai của hắn cuối cùng cũng chịu nhượng bộ, đồng ý cho hắn một cơ hội.
Hắn đi thẳng đến phòng thẩm vấn. Lúc này, Chu Vĩnh Linh đã bị tra khảo đến mức mặt mũi chẳng còn ra hình dạng gì.
Vừa gặp, Hoa Thập Nhị liền hỏi Mã Như Long:
- Hỏi cung thế nào rồi?
Mã Như Long thức trắng đêm, mắt đỏ ngầu, nhưng vẻ mặt lại phấn chấn khác thường. Hắn cầm một xấp lời khai, đáp:
- Hắn khai hết rồi!
Chu Vĩnh Linh chỉ là một thương nhân, sao chịu nổi tra tấn nặng nề. Chẳng bị đánh mấy đòn, lão đã khai tuốt chuyện cấu kết với hải tặc cho nổ pháo thuyền, rồi bắt cóc phụ nữ trẻ đưa đến Kim Sơn. Ngay cả cách liên lạc với hải tặc, những câu mật hiệu, lão cũng khai sạch.
Hoa Thập Nhị nhìn Chu Vĩnh Linh bị đánh đến thảm hại, lắc đầu tiếc rẻ:
- Sao hắn khai dễ thế? Ta cứ tưởng phải đánh gãy hai cái xương sườn, một chân, đâm ba đao sáu lỗ, rồi treo đèn trời thì hắn mới chịu khai chứ. Chẳng có chút thử thách nào!
Mã Như Long cùng đám thân tín nghe vậy đều toát mồ hôi lạnh. Chu Vĩnh Linh vừa đau vừa sợ, lập tức ngất lịm.
Sáng sớm hôm sau, Hồng Thiên Tứ đánh xe ngựa dừng ở bến Tây Hoàn.
Hoa Thập Nhị mặc âu phục, đội mũ phớt, đeo kính gọng vàng, tay chống gậy bước xuống xe.
Hôm nay hắn sẽ giả dạng thương nhân Chu Vĩnh Linh, đến gặp hải tặc, tìm cơ hội xông vào sào huyệt chém đầu La Tam Pháo.
Gần đây Hoa Thập Nhị đã nổi danh khắp đảo Hồng Kông. Để khỏi bị người ta nhận ra, hắn còn dán hai chòm ria mép, khiến vẻ ngoài thêm phần chững chạc, đáng tin.
Mã Như Long và Trác Nhất Phi cũng đội mũ phớt, mặc âu phục, theo hắn nhảy xuống xe. Cả hai cùng Hồng Thiên Tứ giả làm phu xe chuyển bốn hòm súng đạn dài ngắn đủ loại xuống. Ngoài ra còn có mấy thùng rượu ngon.
Bốn hòm súng đạn ấy chính là số vũ khí dùng để vu oan cho Chu Vĩnh Linh. Trên danh nghĩa, chúng cũng như rượu, là quà ra mắt đem biếu hải tặc, giúp họ gặp được La Tam Pháo.
Bến Tây Hoàn khi ấy vẫn là một cảng cá. Nhiều ngư dân bày sạp bán cá ngay trên bến. Gió biển thổi tới, mang theo mùi tanh nồng nặc.
Trên mặt biển, thuyền chài qua lại như thoi. Những người ra khơi từ sớm đã đánh được đầy thuyền trở về, trong khi không ít thuyền khác đang chuẩn bị rời bến. Ngoài ra, trong cảng còn neo vài chiếc thuyền nhỏ chèo bằng mái.
Hoa Thập Nhị đưa mắt nhìn quanh, nhanh chóng nhận ra một chiếc thuyền nhỏ giữa những con thuyền đang neo đậu. Hắn chống gậy, bước trên nền đá xanh, ngẩng cao đầu đi thẳng về phía đó.
Mã Như Long và Trác Nhất Phi lập tức theo sau. Hồng Thiên Tứ giả làm phu xe châm thuốc, tựa vào xe ngựa, giả vờ ngắm cảnh.
Trên chiếc thuyền nhỏ kia treo một chiếc áo dài đen, bên áo vắt ba dây pháo. Hai gã lái thuyền lực lưỡng đang chuyện trò. Thấy có người tới, chúng lập tức nhìn sang, ánh mắt đầy vẻ dò xét, cảnh giác.
Hoa Thập Nhị hỏi thẳng:
- Có đi tiệm pháo không?
Đó là mật hiệu Chu Vĩnh Linh khai ra. Hoa Thập Nhị thấy câu này quê mùa hết sức, so với kiểu “trời tây bắc có một áng mây” thì kém xa.
Một gã lái thuyền nghe hắn hỏi tiệm pháo, lập tức vặn lại:
- Đến tiệm pháo làm gì?
Hoa Thập Nhị cười đáp:
- Đốt pháo!
- Dùng gì để đốt?
- Một tấm lòng trung nghĩa, ba nén nhang cầu trường thọ!
- Vậy ngươi đốt dây nào trước?
- Ba tiếng pháo cùng vang, thiên hạ thái bình!
Mật hiệu hoàn toàn chính xác. Vẻ cảnh giác trên mặt gã lái thuyền dịu xuống:
- Xin hỏi quý danh?
Hoa Thập Nhị bình thản đáp:
- Chu Vĩnh Linh!
Gã lái thuyền lập tức lễ phép gật đầu:
- Hóa ra là ông Chu. Sao ông lại đích thân tới đây?
Hoa Thập Nhị đã nghĩ sẵn cách trả lời:
- Có vài chuyện cần gặp mặt Tam gia.
Hắn chẳng đợi đối phương hỏi thêm, đã chỉ Trác Nhất Phi rồi giới thiệu:
- Đây là ông Trác Nhất Phi, tay anh chị lớn nhất đảo Hồng Kông. Lần này tôi đưa ông ấy đến gặp Tam gia để bàn một mối làm ăn lớn, có liên quan đến món này…
Vừa nói, hắn vừa làm động tác cầm súng bằng tay.
Thấy động tác ấy, lại nghe đến tên Trác Nhất Phi, gã lái thuyền lập tức hiểu ra. Hẳn đây chính là vụ mua súng mà Tam gia đã dặn dò.
Rõ ràng gã cũng từng nghe danh Trác Nhất Phi, bèn khách sáo gật đầu:
- Hóa ra là ông Trác!
Trác Nhất Phi cười đáp:
- Dễ nói thôi!
Hoa Thập Nhị chỉ bốn hòm súng đạn đặt cạnh xe ngựa trên bến:
- Đó là quà ra mắt tôi và ông Trác đem biếu Tam gia.
Nói rồi, hắn lại làm động tác cầm súng.
Hai gã trên thuyền đều mừng rỡ:
- Xin thay mặt Tam gia cảm tạ hai ông!
Hoa Thập Nhị và Trác Nhất Phi cùng đáp:
- Khách sáo rồi!
Hoa Thập Nhị lại chỉ Mã Như Long:
- Đây là em họ tôi. Sau này việc buôn bán đường biển, tôi định giao cho nó quản lý. Lần này có dịp hiếm hoi được gặp Tam gia, tôi dẫn nó theo mở mang tầm mắt, tiện thể gửi lời hỏi thăm Tam gia.
Mã Như Long vội nở nụ cười thật thà.
Thấy Hoa Thập Nhị đối đáp trôi chảy, chẳng hề sơ hở, thân phận của Mã Như Long và Trác Nhất Phi cũng hợp tình hợp lý, gã lái thuyền lập tức đưa tay mời:
- Mời ba vị lên thuyền!
Ba người được chiếc thuyền nhỏ đưa sang một thuyền đánh cá gần đó. Bốn hòm súng đạn cùng mấy thùng rượu cũng được chuyển theo, rồi đưa xuống khoang thuyền. Nơi này chật hẹp, họ chỉ có thể ngồi ngay trên boong. Cửa khoang đóng lại, thuyền đánh cá giương buồm, chầm chậm rời bến.
Hoa Thập Nhị quan sát một lúc, thấy đám hải tặc trên thuyền không sinh nghi, cũng chẳng sai ai giám sát bọn họ, bèn gật đầu với Mã Như Long.
Mã Như Long hiểu ý, lấy trong túi áo âu phục ra một mẩu ruột bút chì và một mảnh giấy. Hắn căn cứ vào hướng mặt trời, ghi lại đường đi cùng tọa độ của thuyền sau khi rời bến.
Trác Nhất Phi ghé lại, hạ giọng than thở:
- Sư phụ, con hơi sợ rồi. Đánh hải tặc là chuyện nguy hiểm, sao sư phụ cứ nhất quyết kéo con theo? Con đâu phải cảnh sát. Lỡ bị hải tặc đánh chết thì ngay cả tiền tuất cũng chẳng có!
Hoa Thập Nhị liếc hắn:
- Bây giờ ngươi nhảy xuống biển vẫn còn kịp, chẳng ai cản đâu.
Trác Nhất Phi nhìn ra ngoài cửa sổ. Bờ đất đã khuất bóng. Hắn đoán dù có ôm phao bơi thì cũng chẳng thể nào bơi về được, bèn nuốt nước bọt:
- Đã đến nước này, con còn bỏ mặc sư phụ với sư đệ, một mình tháo chạy sao được!
Mã Như Long đang ghi tọa độ, chen vào:
- Đừng có thế. Sư phụ với con chẳng nhận cái tình ấy đâu. Muốn nhảy thì nhảy ngay đi!
Trác Nhất Phi cười gượng:
- Con chỉ nói vậy thôi, sao hai người lại tưởng thật chứ?
Hoa Thập Nhị khẽ ho:
- Sư phụ tưởng thật rồi. Diệt xong đám hải tặc, tìm được của báu của La Tam Pháo, chỉ có ta với Như Long chia nhau là được.
Trong cốt truyện ban đầu, Trác Nhất Phi vì ham của báu của La Tam Pháo nên mới theo Mã Như Long lẻn lên đảo Tam Pháo. Lần này hắn chưa nghĩ đến chuyện ấy, nên mới tỏ vẻ không tình nguyện. Nghe Hoa Thập Nhị nói vậy, mắt hắn lập tức sáng lên, vội cười nịnh:
- Sư phụ, con đùa thôi mà. Tình nghĩa thầy trò ta sâu nặng, dù xuống nước hay vào biển lửa, Trác Nhất Phi con cũng chẳng chớp mắt!
Hoa Thập Nhị lười nghe hắn ba hoa, dặn Mã Như Long để ý xung quanh rồi nhắm mắt tu luyện phép thở và điều tức của Đạo môn mà Lưu Úc Bạch truyền cho. Công phu ấy phải rèn luyện bền bỉ như mài đá, ngày này qua ngày khác, lâu dần mới thấy hiệu quả.
Thấy Hoa Thập Nhị và Mã Như Long đều chẳng buồn để ý đến mình, Trác Nhất Phi lẩm bẩm:
- Con chỉ nói chơi thôi, sao hai người lại tưởng thật chứ!