Hoa Thập Nhị mang quân xuống Giang Nam, dẫn theo sáu doanh. Trong sáu doanh ấy, những người thân tín nhất, hắn chỉ mang theo Hiển Võ doanh của Nhạc Phi. Bốn doanh của Lỗ Đạt, Võ Tòng, Dương Chí và Hoa Vinh thì hắn để lại toàn bộ ở Biện Kinh.
Bố trí này người ngoài không nhìn ra, nhưng kẻ biết nội tình như Cao Cầu và Lâm Như Hải đều trong bụng rõ như gương. Bốn doanh ở lại, thống lĩnh đều là tâm phúc sắt đá của Hoa Thập Nhị. Dù hắn chinh chiến ngoài xa, Biện Kinh vẫn nằm trong tay hắn.
Điều quan trọng hơn cả là thế này. Đánh Phương Lạp ở Giang Nam, quân sĩ hẳn sẽ chết, chuyện đó không tránh khỏi. Hoa Thập Nhị không mang người của mình theo, nghĩa là tổn thất đều rơi lên quân triều đình. Tên này tính toán đến tận xương tủy.
Thật ra, điều mà ngay cả Cao Cầu và Lâm Như Hải cũng không biết là: sáu doanh ở lại Biện Kinh vốn đều là người của Hoa Thập Nhị. Lỗ Đạt, Võ Tòng, Dương Chí, Hoa Vinh thì khỏi phải nói. Còn hai doanh khác, thống lĩnh là dòng dõi nhà Ninh, nhà Vinh, cài trong quân kinh doanh từ lâu.
Mà người cầm đầu nhà Ninh, nhà Vinh là Giả Liên và Giả Dung, vốn là những quân cờ trong tay Hoa Thập Nhị. Vì thế, hai vị thống lĩnh kia đã bị hắn âm thầm thu phục từ sớm.
Còn việc mang theo Nhạc Phi, nguyên do vẫn là cái lý ấy. Nhạc Phi tuy trọng chữ tín, coi trọng nghĩa khí, nhưng cái tính "ngu trung" của y thì không thể không đề phòng. Mang y theo bên mình mới là yên tâm nhất.
Trong sáu doanh xuất chinh, ngoài Nhạc Phi, năm vị thống lĩnh còn lại tuy trên danh nghĩa đều là cấp dưới trực tiếp của Hoa Thập Nhị, nhưng ai được đưa vào quân kinh đều có chỗ dựa, có thế lực đứng sau lưng.
Trong số ấy, có người của Thái Kinh, có người của Dương Tiễn, cũng có người của Lương Sư Thành. Duy chỉ không có người của Cao Cầu hay Đồng Quán.
Đồng Quán nắm trong tay Tây quân, không dám dây vào việc trong quân kinh, bằng không chẳng khác nào tìm đường chết.
Còn Cao Cầu thì hiểu rõ thân phận của mình. Việc chính của hắn là hầu Triệu Cát ăn uống, cờ bạc, chiều lòng bệ hạ, mưu chút lợi lộc cho bản thân, đưa người nhà vào làm vài chức quan. Quân quyền thì hắn tuyệt không dính tay vào, đó cũng chính là đường sống của hắn.
Hoa Thập Nhị dẫn đại quân rời Biện Kinh hơn trăm dặm thì hạ lệnh đóng trại. Hắn cho gọi Nhạc Phi, Từ Ninh, Tuyên Tán, Hô Diên Chước, Hàn Thao cùng Lăng Chấn, Hàn Bạt Ngũ đến, rồi ngồi uống trà bàn võ, thong thả như không.
Chưa bao lâu, năm vị thống lĩnh còn lại đã tìm đến, ai nấy đều hỏi:
-"Đại soái, binh quý thần tốc, chúng ta đi Giang Nam thì phải ngày đêm kiêm trình mới phải. Trời còn chưa tối, mồ hôi còn chưa ra, sao lại hạ trại nghỉ ngơi thế này!"
Mấy người vừa bước vào, Nhạc Phi đã đứng dậy, đứng sau lưng Hoa Thập Nhị để tỏ rõ lập trường. Từ Ninh, Tuyên Tán, Hô Diên Chước, Hàn Thao, Lăng Chấn, Hàn Bạt Ngũ, ai nấy đều sắc mặt khó đoán, bất giác ngồi thẳng lưng, cảm thấy chuyện sắp xảy ra.
Hoa Thập Nhị nhấc chén trà lên, nhấp một ngụm, bình thản nói:
-"Lần này ta lĩnh binh xuất chinh chỉ có một điều yêu cầu. Trong quân doanh này chỉ được có một tiếng nói. Ta bảo các ngươi tiến, các ngươi chết cũng phải tiến. Ta bảo các ngươi lui, các ngươi nhất định phải lui. Nay ta bảo các ngươi hạ trại, các ngươi phải tuân quân lệnh. Có điều gì không rõ chăng?"
Năm vị thống lĩnh mặt mày đều khó coi. Sau lưng họ đều có chủ tử, vốn chẳng cùng một lòng với Hoa Thập Nhị. Ngày thường trong quân chỉ giữ cái vẻ hòa khí bề ngoài, điều này ai nấy đều hiểu rõ. Nay tướng ở ngoài trận, chẳng lẽ hắn định trở mặt với mình?
Năm người nhìn nhau, không ai dám để Hoa Thập Nhị nhân đó mà nổi giận. Cuối cùng cả năm đều quỳ một gối xuống đất, miễn cưỡng đáp:
-"Chúng thuộc hạ đã rõ!"
Hoa Thập Nhị tay trái bưng chén trà, tay phải lấy ngón út ngoáy ngoáy lỗ tai:
-"Chẳng lẽ ráy tai ta nhiều quá, sao ta chẳng nghe thấy các ngươi nói gì?"
Năm vị thống lĩnh sắc mặt càng thêm khó coi, nhưng cũng không dám trở mặt. Họ đồng loạt gân cổ lên hô lớn:
-"Chúng thuộc hạ đã rõ!"
Hoa Thập Nhị gật đầu, tỏ ý đã nghe thấy. Rồi hắn lại nói thêm một câu:
-"Thật vậy sao? Ta không tin!"
Nhạc Phi đã sớm đoán Hoa Thập Nhị muốn lập uy. Nhưng thấy sư huynh mình trêu đùa năm vị thống lĩnh kia như vậy, y không nhịn được, khóe môi nhếch lên, định bật cười.
Hoa Thập Nhị chẳng buồn nhìn y, chỉ dùng khuỷu tay thúc ngược ra sau. Nhạc Phi khẽ rên một tiếng, nụ cười tắt ngấm.
Từ Ninh, Tuyên Tán, Hô Diên Chước, Hàn Thao, Lăng Chấn thấy Hoa Thập Nhị làm khó năm vị thống lĩnh kia, ai nấy đều ngồi không yên.
Năm người bị nhằm vào mặt mày tái mét, cuối cùng có kẻ lên tiếng:
-"Chẳng hay thuộc hạ phải làm thế nào, đại soái mới chịu tin cậy?"
Hoa Thập Nhị từ từ thu lại nụ cười:
-"Nói thật, vì mối quan hệ với những kẻ đứng sau lưng các ngươi, ta không thể nào tin các ngươi được. Nhưng ta đã nghĩ ra một cách."
Kẻ kia lại hỏi:
-"Dám hỏi đại soái, là cách gì?"
Hoa Thập Nhị tay trái siết mạnh, chén trà vỡ tan, mảnh sứ rơi xuống đất. Lòng bàn tay hắn lộ ra một cục băng đóng, cục băng ấy rõ ràng là trà kết lại mà thành.
Mọi người đều sững sờ. Vừa rồi khi Hoa Thập Nhị uống trà, chén còn bốc khói nghi ngút, sao giờ lại đông thành băng?
Hoa Thập Nhị năm ngón tay khẽ xoa, cục băng vỡ vụn thành vô số mảnh băng nhỏ nằm gọn trong tay. Lúc này hắn mới nói:
-"Vật này gọi là sinh tử phù. Muốn ta tin các ngươi cũng chẳng khó. Mỗi người tiến lên lấy một mảnh, ta sẽ tin các ngươi!"
Lần này hắn không chủ động phát sinh tử phù, mà để chính những người này tự lấy. Đây là một cơ hội, một cơ hội để sống sót. Kẻ chọn sai, tự nhiên sẽ hết đường.
Thống lĩnh Phấn Võ doanh Kỷ Quang và thống lĩnh Quả Dũng doanh Đường Sơn Tùng đều là người của Thái Kinh. Thường ngày hai kẻ này đã kiêu ngạo tự phụ. Tuy Hoa Thập Nhị là thượng quan của họ, nhưng cả hai đều coi thường vị tiết độ sứ quân kinh này. Trước kia nhẫn nhịn chỉ vì nghĩ đại quân còn ở ngoài, không tiện so đo với Lâm Xung. Đợi khi về kinh, nhất định phải đến trước mặt thái sư nói xấu hắn một phen.
Nhưng giờ thì họ không nhịn nổi nữa. Hai người bật dậy, Kỷ Quang cười lớn:
-"Lâm Xung, ngươi dám dùng yêu thuật đạo pháp hãm hại đồng liêu! Không sợ bị phản phệ sao!"
Đường Sơn Tùng cũng quát:
-"Dùng yêu thuật ép buộc đồng liêu, dù không bị phản phệ, triều đình cũng không tha cho ngươi. Ngươi chết chắc rồi! Ta sẽ về kinh bẩm báo thái sư và bệ hạ, để triều đình trị tội ngươi. Ngươi cứ chờ mà chết đi!"
Nói xong, hắn trừng mắt nhìn Hoa Thập Nhị một cái thật sâu rồi quay người bỏ đi.
Nhưng vừa mới xoay người, hắn đã nghe bên cạnh Kỷ Quang quát lớn:
-"Ngươi dám!"
Đường Sơn Tùng khựng lại, không hiểu nổi. Đại ca, chẳng phải chúng ta cùng một phe sao? Ta làm khó Lâm Xung tiểu tử này, ngươi sao lại quay ra chất vấn, uy hiếp ta?
Thế nhưng ngay giây sau, hắn cúi đầu nhìn xuống, thấy trên ngực mình, tấm hộ tâm kính đã bị thủng một lỗ hình tam giác, máu tuôn không ngừng.
Hắn dồn hết sức ngẩng đầu, ánh mắt khóa chặt vào cây cờ chữ "Soái" cách hai mươi bước. Trên cột cờ ấy, cắm một mảnh sứ vỡ, chính là mảnh vỡ từ chén trà mà Lâm Xung vừa bóp nát.
Tầm nhìn dần mờ đi. Đường Sơn Tùng chẳng còn chút sức lực nào, thẳng đơ đổ về phía trước, ngã nhào xuống đất với một tiếng "uỳnh".
Trước khi mất ý thức, Đường Sơn Tùng cuối cùng cũng hiểu ra. Tiếng quát "ngươi dám" của Kỷ Quang vừa rồi không phải nói với hắn, mà là nói với Lâm Xung.
Hóa ra ngay khoảnh khắc hắn vừa quay người, Hoa Thập Nhị đã đá chân một cái. Một mảnh sứ vỡ của chén trà rơi xuống lúc nãy liền bay vút đi như tia chớp.
Mảnh sứ ấy còn nhanh hơn cả mũi tên bắn từ thần tý cung. Ai có mặt tại đó, không sót một người, kể cả Nhạc Phi, đều không kịp nhìn rõ quỹ đạo bay của mảnh vỡ. Chỉ trong nháy mắt, nó đã xuyên thủng Đường Sơn Tùng, cả người lẫn giáp trụ, rồi dư lực chưa hết, ghim thẳng vào cột cờ.
Mọi người trong trung quân đại trướng đồng loạt co rút đồng tử. Ai nấy đều có cảm giác: nếu mảnh sứ kia nhắm vào mình chứ không phải Đường Sơn Tùng, thì tự hỏi lòng, họ cũng khó lòng tránh khỏi.
Kỷ Quang run giọng nói:
-"Lâm Xung, sao ngươi dám tự ý giết quan triều đình!"
Bốp!
Tiếng động nhỏ mà giòn, như hòn sỏi rơi xuống mặt nước. Giữa trán Kỷ Quang hiện ra một lỗ máu. Hắn ngửa đầu ngã xuống, chết tại chỗ, hai mắt trợn trừng, không nhắm được.
Đôi mắt đã dần tan mất sinh khí kia vẫn giữ nguyên vẻ kinh hãi và chất vấn lúc còn sống. Khiến người ta không khỏi ngờ rằng, trước khi chết, tâm trí hắn vẫn còn dừng ở khoảnh khắc chất vấn Hoa Thập Nhị, đến cả việc mình đã chết cũng chưa kịp nhận ra.
Ba vị thống lĩnh còn lại vốn định đứng dậy liều mạng, nhưng giờ đều quỳ rạp dưới đất, ánh mắt sợ hãi, chẳng ai dám cử động.
Bọn họ giờ còn không hiểu sao, Hoa Thập Nhị thật sự dám giết người.
Từ Ninh, Tuyên Tán vốn chỉ là người đứng xem, nhưng lúc này cũng ngồi không yên, bởi việc Hoa Thập Nhị làm chẳng khác nào mưu phản. Mà bọn họ có dám đứng ra phản đối hay không?
Đây chính là vị thần tướng đương triều. Năm xưa ở Thiết Võng Sơn, trước mặt hắn, bọn họ đến một chiêu cũng không đỡ nổi. Nay có vẻ hắn còn ghê gớm hơn nhiều. Nếu đứng dậy lúc này, e rằng chỉ có một con đường chết.
Mấy người thầm kêu khổ, cảm giác như mình đã bị cuốn vào một chuyện động trời.
Người khác không lên tiếng, nhưng Sửu quận mã Tuyên Tán thì không thể im lặng được. Nhà Tống đánh trận, trong quân ngoài chủ soái còn có giám quân. Lần này chinh phạt Phương Lạp là một việc khó nhọc, cả văn quan lẫn hoạn quan đều chẳng ai muốn nhận.
Có người bèn nghĩ ra, nói rằng Tuyên Tán là quận mã, là người của hoàng thất, lại là người được Hoa Thập Nhị chỉ đích danh, vậy thì dâng tấu lên Triệu Cát, để Tuyên Tán làm giám quân là hợp nhất.
Thế nên Tuyên Tán không chỉ đến giúp Hoa Thập Nhị đánh trận, mà còn là giám quân của đội quân này.
Nay Hoa Thập Nhị giết thuộc hạ đại tướng, là giám quân, hắn không thể không lên tiếng. Bèn cắn răng nói:
-"Nguyên soái, làm vậy không hợp, không hợp quy củ đâu!"
Giọng không cao, ngữ khí dịu dàng, chỉ sợ chọc giận Lâm Xung.
Hoa Thập Nhị tay trái đỡ một nắm mảnh băng, mỉm cười nhạt:
-"Bản soái phụng mệnh xuất chinh, trảm trước tấu sau, được hoàng tuyền đặc chuẩn. Ngươi có ý kiến gì chăng?"
Tuyên Tán khẽ sững người:
-"Hoàng quyền đặc chuẩn? Đâu có, hạ quan không nhớ bệ hạ có chỉ dụ này!"
Hoa Thập Nhị ha hả cười lớn:
-"Ta nói là 'hoàng tuyền' trong câu 'trên trời dưới đất, hoàng tuyền tìm kiếm'. Hai kẻ này đã có tên trên đường hoàng tuyền, dù Chúa Giê-su cũng không giữ được. Ta nói đấy!"
Mọi người đều kinh hãi. Họ không quan tâm Chúa Giê-su là ai, mà chỉ kinh hoàng trước thái độ Hoa Thập Nhị thể hiện. Ý hắn rõ ràng là ai không phục thì cứ việc giết.
Tuyên Tán tức đến môi run cả lên, quá ngông cuồng rồi. Đây là thật sự muốn tạo phản hay sao?
Hoa Thập Nhị bỗng quát lớn một tiếng:
-"Tuyên Tán! Hàn Thế Trung!"
Hàn Thế Trung theo phản xạ đứng dậy chắp tay:
-"Mạt tướng có mặt!"
Hoa Thập Nhị nhìn sang Tuyên Tán, mọi người cũng đều đổ ánh mắt về phía hắn.
Sửu quận mã lúc này đứng trước hai lựa chọn: hoặc lấy danh nghĩa giám quân mà bùng nổ, truy cứu tội Hoa Thập Nhị, hoặc cúi đầu chịu phục, tuân theo quân lệnh.
Ánh mắt Tuyên Tán lộ rõ vẻ giằng xé. Hai nắm tay hắn vô thức siết chặt rồi lại buông ra, rồi lại siết chặt.
Cuối cùng hắn khẽ thở dài, chắp tay nói:
-"Mạt tướng có mặt!"
Hoa Thập Nhị khóe môi khẽ nhếch, thoáng nụ cười:
-"Thống lĩnh Phấn Võ doanh Kỷ Quang, thống lĩnh Quả Dũng doanh Đường Sơn Tùng, kháng lệnh quân, bị bản soái giết tại trận. Hai người các ngươi lên lấy mỗi người một mảnh sinh tử phù. Từ nay Hàn Thế Trung thống lĩnh Quả Dũng doanh, Tuyên Tán thống lĩnh Phấn Võ doanh!"
Thân thể hai người đồng thời run lên. Hàn Thế Trung mắt sáng rực lên, trên mặt đã lộ vẻ mừng rỡ.
Hàn Bạt Ngũ từng cùng quân Tây Hạ chinh chiến ở Tây quân, liều chết, lập vô số công lao, nhưng vẫn bị cấp trên chèn ép. Nếu không nhờ Tiểu Chủng tướng công cứu giúp, e rằng hắn đã bị Đồng Quán giết từ lâu. Vì thế trong lòng hắn sớm đã nảy sinh bất mãn với triều đình.
Nay thấy Hoa Thập Nhị quyết đoán, lại nhờ quan hệ với Lỗ Đạt và Tiểu Chủng tướng công mà được gọi về quân kinh, trao ngay trọng trách, cho hắn thống lĩnh một doanh hơn vạn binh mã, sao hắn lại không kích động cho được.
Hàn Thế Trung trầm ngâm chốc lát rồi bước lên một bước lớn:
-"Mạt tướng tuân lệnh!" Nói xong, hắn đưa tay từ tay Hoa Thập Nhị lấy một mảnh băng.
Mảnh băng vừa chạm tay đã tan ngay.
Hoa Thập Nhị vỗ vào cánh tay hắn một cái, khen:
-"Hảo huynh đệ!"
Chỉ một cái vỗ ấy đã ngăn lại cơn đau dữ dội của sinh tử phù sắp phát tác.
Tuyên Tán ánh mắt cũng rực lên. Hắn vốn là kẻ không được trọng dụng. Nay Hàn Thế Trung đã nhận một doanh, trong lòng hắn đã tính toán xong xuôi, quyết định rồi. Phản đối thì chết, thuận theo thì nắm quyền trong tay, còn phải nghĩ ngợi gì nữa.
Hắn cũng bước lên lấy một mảnh:
-"Mạt tướng tuân chỉ!"
Nhưng hắn không dễ dàng mà vượt qua được.
Ngay sau đó, sinh tử phù phát tác. Tuyên Tán chịu đựng cảnh cầu sống không được, cầu chết chẳng xong, thảm trạng ấy khiến mọi người xung quanh rợn cả tóc gáy. Sau khi Hoa Thập Nhị giải trừ cho hắn và giải thích công dụng của sinh tử phù, Tuyên Tán nghĩ tới sự lợi hại của nó, từ đó không dám có lòng hai dạ.
Ba vị thống lĩnh còn lại cũng không còn do dự, đều tiến lên lấy sinh tử phù. Họ biết chỉ cần chậm trễ một chút, chỗ ngồi dưới mông mình sẽ bị người khác thay thế.
Từ Ninh và những người còn lại sau một hồi giằng xé trong lòng, dù chưa có binh quyền trong tay, cũng đều tiến lên nhận sinh tử phù, bày tỏ lòng quy thuận. Họ không ngốc. Dù chưa được giao binh quyền, nhưng họ vẫn nhận, vì sợ trên chiến trường bị chính chủ tướng âm thầm hạ sát. Kẻ đã dám giết người công khai như vậy, thì việc giao cho ngươi một nhiệm vụ tất tử cũng chẳng có gì là không thể.
Điều Hoa Thập Nhị không ngờ là Nhạc Phi cũng muốn lấy một mảnh, nhưng bị hắn ngăn lại, nói:
-"Sư đệ mình còn không yên tâm, vậy sau này ta còn có ai đáng tin nữa?"
Hoa Thập Nhị dùng một đêm để thu gom binh quyền, khiến cả sáu vị thống lĩnh đều một lòng nghe theo mình.
Sau đó hắn mới toàn lực xuất binh xuống Giang Nam. Có Nhạc Phi, Hàn Thế Trung và những danh tướng giỏi dụng binh, lại có oanh thiên lôi, thứ hỏa khí vượt thời đại, sáu doanh binh mã thế như chẻ tre, quét sạch Giang Nam.
Còn chuyện đấu tướng ư? Chuyện ấy không tồn tại! Hai quân đối trận, dù là mai phục, tao ngộ chiến hay chính diện tấn công, chỉ cần không phải cung cường nỏ mạnh thì cũng là oanh thiên lôi mở đường.
Trước hết đánh cho đối phương người ngửa ngựa đổ, rồi đại quân xông lên một đợt, đám ô hợp dưới trướng Phương Lạp lập tức tan tác. Chúng chẳng có lấy một kẻ đánh được, chết mẹ nó đi.
Trong suốt quá trình này, Hoa Thập Nhị còn dọc đường thu phục các đạo quân triều đình tan tác, đội ngũ ngày càng lớn mạnh. Cuối cùng, hắn chia thủy bộ cùng tiến, đánh chiếm thành trì, trong vòng ba tháng đã thu hồi toàn bộ các thành bị Minh giáo chiếm giữ.
Phương Lạp cùng nhiều đại tướng dưới trướng bị buộc phải rút về cố thủ Hàng Châu. Lúc này dưới trướng Hoa Thập Nhị đã có hơn ba mươi vạn binh mã, vây Hàng Châu kín như bưng.
Cảm tạ: 08a, Ma giới Tiểu Tiểu Hổ đã thưởng. Cảm ơn các huynh đệ đã bầu nguyệt phiếu và đề cử phiếu, đa tạ đa tạ.