Hỗ Tam Nương biết hắn sắp đi, mặt lạnh tanh bước lại gần hỏi:
- Chàng đi rồi, vậy thiếp phải làm sao?
Hoa Thập Nhị thấy nàng ra vẻ bị bỏ rơi, oán phụ hết cỡ, không nhịn được bật cười. Đúng lúc nàng sắp nổi giận, hắn mới chậm rãi lên tiếng:
- Ta còn thiếu một vị áp trại phu nhân. Ta để mắt đến nàng rồi, không biết nàng có chịu không!
Mặt Hỗ Tam Nương thoáng vui mừng, rồi lập tức ửng đỏ, nàng quay mặt sang một bên, chẳng dám nhìn thẳng vào hắn:
- Thiếp tuy từ nhỏ đã luyện võ, nhưng cũng là người biết lễ nghĩa. Dù thiếp theo hắn lên núi làm giặc, thì lễ cưới ba thư sáu lễ cũng không thể bỏ được!
Khi nàng tự tay giết Chúc Bưu vì hắn, Hoa Thập Nhị đã quyết định phải đối đãi với nàng cho thật tốt. Hắn muốn đổi lại số phận thê thảm khổ sở mà nàng phải gánh trong nguyên tác, không để nàng đời này trao nhầm chân tình.
Hắn mỉm cười nắm lấy tay nàng, dịu giọng:
- Mọi chuyện đều theo ý nàng. Chỉ là trước hết nàng theo ta lên Lương Sơn, để các huynh đệ trên núi gặp mặt vị áp trại phu nhân này đã. Đợi thêm ít lâu, ta sẽ đến nhà nàng cầu hôn, được chứ?
Từ lúc quyết tâm đi theo Hoa Thập Nhị, đây là lần đầu tiên Hỗ Tam Nương nhận được đáp lại rõ ràng. Cảm nhận được sự dịu dàng của người trong lòng, nàng thấy tim mình như say, không tự chủ được mà tựa đầu vào vai hắn.
- Khụ, khụ.
Bên cạnh vang lên hai tiếng ho khẽ. Hỗ thái công thật sự không nhìn nổi nữa, đông người thế này, con gái phải biết giữ ý tứ chứ.
Hỗ Tam Nương vội đứng thẳng người, mặt nóng bừng như lửa đốt, chỉ muốn tìm cái khe đất mà chui xuống. Lòng nàng toàn bộ đặt trên người Hoa Thập Nhị, nên quên mất cha và anh trai vẫn còn đứng đây.
Nhìn người anh Hỗ Thành đang cười trộm, Hỗ Tam Nương giơ nắm đấm, hung hăng vung một cái về phía anh.
Hoa Thập Nhị chắp tay về phía Hỗ thái công:
- Bá phụ, lần này con đưa Tam Nương về Lương Sơn. Còn Chúc gia trang, xin nhờ bá phụ trông nom giúp!
Chúc gia trang dù sao cũng có đến một hai vạn hộ. Không thể nói tất cả đều một lòng với cha con họ Chúc, nhưng phần lớn lại có quan hệ thân thích, đứt tay còn đau tận ruột. Nếu hắn vừa đi, ở đây xảy ra chuyện gì mà không có người trông coi thì e rằng không ổn.
Hỗ thái công gật đầu:
- Hiền tế cứ yên tâm. Có Hỗ gia trang và Lý gia trang của Lý trang chủ giữ giúp, người nhà họ Chúc không dám gây rối gì đâu!
Bên cạnh, Phác Thiên Điêu Lý Ứng vội vàng bày tỏ lòng trung thành:
- Thái công nói rất đúng. Trại chủ cứ yên tâm lên núi!
Hắn với nhà họ Hỗ thì khác. Người ta là thân thích, còn hắn bị gieo sinh tử phù, năm nào cũng phải uống thuốc giải. Lúc này mà không tỏ ra tận tâm thì sao được.
Hôm sau, Hoa Thập Nhị dẫn Hỗ Tam Nương, cùng Bệnh Quan Sách Dương Hùng và Liều Mạng Tam Lang Thạch Tú, cùng rời Độc Long Cương, thẳng hướng Lương Sơn Bạc mà đi.
Dương Hùng và Thạch Tú sau khi được cứu ra đều mang vẻ mặt hổ thẹn. Hai người vốn định đầu quân Lương Sơn, nào ngờ suýt nữa thì nửa đường bỏ mạng, còn bị người ta bắt trói, nhờ đại đương gia Lương Sơn đích thân cứu ra. Hai người thấy mình không còn mặt mũi nào.
Thế nhưng Hoa Thập Nhị không những an ủi tử tế, còn tỏ rõ ý coi trọng họ. Điều ấy khiến cả hai cảm thấy như vừa gặp được minh chủ, đồng thời trong lòng nảy sinh ý nghĩ sĩ vì tri kỷ mà chết.
Dọc đường trò chuyện, Hoa Thập Nhị chẳng tốn bao nhiêu công phu đã hỏi rõ gốc gác của Dương Hùng và Thạch Tú.
Dương Hùng quả thật có bản lĩnh thật. Tổ tiên hắn là Xích Tuyền hầu Dương Hỉ đời Hán, gia truyền võ nghệ và binh pháp, chỉ là mãi không gặp thời. Qua chuyện trò, Hoa Thập Nhị biết hắn am hiểu thuật luyện binh, trong lòng liền có tính toán.
Thạch Tú thân thủ phi phàm, đặc biệt giỏi chém giết cận thân, chỉ là không thông binh pháp. Hoa Thập Nhị cho rằng giao cho hắn làm đội trưởng thân vệ thì rất tốt. Huống hồ người này trọng nghĩa khí lên hàng đầu, lại chỉ có một mình lẻ bóng, dùng người như vậy hắn cũng yên tâm.
Độc Long Cương cách Lương Sơn Bạc không xa. Cả nhóm cưỡi ngựa phi nước đại, nửa ngày đã tới nơi. Từ xa đã thấy bên hồ, cạnh một rặng cây, có một bức tường đất hoàng thổ bao quanh một căn nhà đất thấp bé. Ngoài sân, lá cờ rượu đón gió phất phơ, hóa ra là một quán rượu.
Hoa Thập Nhị dẫn đầu, thúc ngựa phi thẳng vào trong sân, quát lớn:
- Có người không?
Lập tức từ trong quán chạy ra hai gã tiểu nhị, vội vàng ra đón:
- Mấy vị khách quan, mời vào trong! Ăn cơm hay ở trọ ạ? Phía sau có cỏ khô thượng hạng, cho ngựa ăn rất tốt!
Hoa Thập Nhị nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho tiểu nhị:
- Dừng chân ăn chút gì thôi. Rượu ngon thịt tốt mang lên, rồi gọi chưởng quầy nhà ngươi ra đây, ta có chuyện muốn nói!
Tiểu nhị thấy cả đám đều mang binh khí, không dám hỏi nhiều. Một người dắt ngựa đi buộc, người kia đảo mắt một vòng rồi đáp:
- Dạ, khách quan vào trong ạ!
Cả nhóm vào quán, thấy không có khách nào khác, bèn chọn một bàn gần cửa sổ ngồi xuống. Chẳng bao lâu, mấy món nhắm đã được bưng lên.
Trong bếp, một người thân hình to lớn, dáng mạo khôi ngô, gò má cao, để chòm râu vàng ba chẽ, đang khẽ vén màn, lén nhìn ra ngoài.
Tên tiểu nhị vừa bưng món xong quay vào, hạ giọng hỏi:
- Chưởng quầy, rượu này mang loại trong hay loại pha đây ạ?
Rượu trong là rượu bình thường, rượu pha là rượu đã trộn thứ khác vào, như mê dược chẳng hạn.
Người kia trầm ngâm một lúc, chưa kịp mở miệng thì bên ngoài Hoa Thập Nhị đã cất tiếng:
- Muốn nhìn thì ra mà nhìn, đừng trốn trốn tránh tránh, chẳng ra dáng hảo hán gì cả!
Chưởng quầy nhướng mày, dặn tiểu nhị bằng giọng thấp:
- Lấy cho ta một vò rượu trong, để ta ra dò xem sao!
Tiểu nhị quay lại mang một vò rượu. Người kia nhận lấy, vén màn bước ra thì đã nở đầy mặt tươi cười:
- Sáng nay chim khách hót, quả là có khách quý đến. Mấy vị khách quý đi đường vất vả, nếm thử rượu tự nấu của tiểu điếm, Ngũ Lý Hương đây. Nào, để ta rót cho các vị!
Vừa nói, hắn vừa bật nắp vò, rót lần lượt cho từng người.
Hỗ Tam Nương tò mò hỏi:
- Sao không gọi là Thập Lý Hương? Gọi Ngũ Lý Hương nghe thấy kém hơn nhiều!
Dương Hùng và Thạch Tú đều gật đầu, hai người cũng cảm thấy như vậy.
Chưởng quầy cười ha hả:
- Rượu quán tôi tuy ngon, nhưng không thể làm tuyệt đường người khác. Xung quanh toàn là hương thân quen biết, nên chỉ chiếm có năm dặm, để lại cho người khác cũng năm dặm mới phải!
Hỗ Tam Nương giơ ngón cái:
- Chưởng quầy thật phóng khoáng!
- Đâu có, là chủ nhà phóng khoáng. Nếu là tôi, thì phải gọi là Bách Lý Hương mới đúng!
Lời vừa dứt, cả bàn đều bật cười.
Chưởng quầy rót đầy bát rượu trước mặt Hoa Thập Nhị. Hắn dùng ngón trỏ tay phải chấm rượu, rồi vẽ lên mặt bàn một ký hiệu.
Chưởng quầy khẽ co mắt lại, vội đặt vò rượu xuống, tay phải dựng ngón cái, tay trái đặt lên tay phải, chắp tay thi lễ:
- Dám hỏi khách quan tôn danh là gì?
Hoa Thập Nhị thản nhiên cười:
- Hoa Thập Nhị!
Chưởng quầy kinh hô một tiếng:
- Thì ra là đông gia tới rồi. Chu Quý bái kiến huynh trưởng!
Người này chính là Hạn Địa Hốt Luật Chu Quý. Năm xưa Triều Cái đánh bại Vương Luân, chiếm Lương Sơn Bạc, nhưng vẫn giữ Chu Quý lại làm tai mắt cho Lương Sơn. Về sau thấy hắn làm việc chu toàn, nên không đổi người, mà giao cho hắn lo liệu các quán rượu quanh vùng Lương Sơn.
Dấu hiệu Hoa Thập Nhị vừa vẽ là ám hiệu của đại đương gia Lương Sơn. Các huynh đệ Lương Sơn tuy chưa từng gặp mặt vị đại đương gia này, nhưng ai nấy đều biết ám hiệu ấy.
Chu Quý cũng chưa từng gặp Hoa Thập Nhị. Thấy ký hiệu, sợ nhầm, nên mới hỏi tên. Nghe đối phương xưng danh, biết đúng là đại đương gia đích thân đến, hắn vội quỳ xuống bái lạy.
Hai tên tiểu nhị nghe động cũng chạy ra, cùng Chu Quý một gối quỳ xuống, miệng xưng bái kiến huynh trưởng.
Hoa Thập Nhị không cho họ đứng dậy, mà cười nửa miệng hỏi:
- Lúc nãy ta nghe các ngươi nói chuyện, rượu này còn chia trong với pha sao? Thế nào, Lương Sơn Bạc của ta còn làm mấy chuyện mờ ám không dám thấy ánh sáng à?
Chu Quý giật mình thót tim. Không ngờ cuộc nói chuyện nhỏ như thế mà đại đương gia cũng nghe rõ mồn một, bản lĩnh ấy quả không tầm thường. Hắn vội giải thích:
- Huynh trưởng hiểu lầm rồi. Từ khi huynh trưởng ra lệnh, không cho huynh đệ Lương Sơn quấy nhiễu bách tính, những việc làm ăn cũ đều đã dẹp. Chỉ là có kẻ hung ác qua đường, chúng tôi mới thay trời hành đạo, trừ hại cho dân!
- Hôm nay tên tiểu nhị thấy huynh trưởng và mọi người đều mang binh khí, nên mới hỏi tôi chuyện đó. Tôi cũng định bước ra nói chuyện với huynh trưởng. Nếu là hảo hán giang hồ, đương nhiên phải rượu ngon thịt tốt, tiếp đãi ân cần. Nếu là kẻ cướp của giết người, thì Lương Sơn Bạc cũng không thể để chúng đi như thế!
Hoa Thập Nhị gật đầu:
- Đúng là lẽ đó. Còn một việc ta muốn hỏi ngươi, ngươi không được giấu giếm!
Chu Quý vội chắp tay lần nữa:
- Huynh trưởng cứ hỏi, Chu Quý này dám đối trời thề, không dám lừa dối huynh trưởng!
- Được, ta hỏi. Quán rượu của ngươi trước kia có từng bán thịt người không?
Hoa Thập Nhị nhớ trong sách có nói, quán rượu của Chu Quý cũng bán thịt người. Khách lẻ đi qua, nếu không có tiền bạc thì thả đi, còn nếu có tiền bạc, nhẹ thì bị mê dược làm mê man, nặng thì giết ngay tại chỗ. Thịt nạc đem làm thịt khô, mỡ thì rán lấy dầu thắp đèn.
Theo tính cách của Hoa Thập Nhị, nếu Chu Quý thật sự từng làm chuyện ăn thịt người bán thịt người như vậy, hắn tuyệt không nương tay.
Chu Quý cười khổ:
- Chuyện ấy tuyệt không có. Huynh trưởng nghĩ xem, Lương Sơn chiếm tám trăm dặm mặt nước, tôm cá vô số, rùa ba ba cũng ăn thoải mái, cần gì đến thứ thịt ấy!
Hoa Thập Nhị nghe vậy bật cười. Đúng là lý lẽ như vậy, có tôm cá rùa ba ba ăn chẳng hết, bán thịt người quả thật là bịa chuyện quá đáng.
Hắn đứng dậy đỡ Chu Quý lên:
- Được rồi, vậy là tốt. Suýt nữa thì oan uổng huynh đệ!
Sau đó quay sang giới thiệu Hỗ Tam Nương, Dương Hùng và Thạch Tú cho Chu Quý.
Chu Quý nghe nói đây là nữ nhân của đại đương gia, vội hành lễ với Hỗ Tam Nương:
- Bái kiến phu nhân, cũng xin chào hai vị huynh đệ!
Hỗ Tam Nương tuy có chút thẹn thùng, nhưng cũng phóng khoáng đáp:
- Huynh đệ không cần đa lễ!
Hoa Thập Nhị mời Chu Quý ngồi xuống, rồi cả nhóm cùng ăn uống. Trong lúc đó, hắn hỏi thăm tình hình Lương Sơn Bạc dạo gần đây thế nào.
Nhắc đến chuyện này, Chu Quý mừng rỡ ra mặt:
- Các huynh đệ trên núi làm một việc lớn ở Thanh Châu. Số vàng bạc chở về nhiều đến mức đong bằng đấu, lương thực thì ăn không hết, bây giờ sơn trại hưng thịnh lắm!
Vừa nghe đến đó, Hỗ Tam Nương, Dương Hùng và Thạch Tú đều kinh ngạc. Hỗ Tam Nương buột miệng hỏi:
- Thập Nhị, chuyện Thanh Châu là do Lương Sơn làm ư?
Chu Quý giật mình:
- Cái này... huynh trưởng, tôi cứ tưởng phu nhân và các vị đều biết chuyện này rồi. Tôi đáng chết!
Hắn đang định xin lỗi thì Hoa Thập Nhị mỉm cười xua tay:
- Không sao. Đã lên Lương Sơn rồi, sớm muộn gì cũng phải biết thôi!
Ăn uống no say xong, Chu Quý lấy một mũi tên hiệu, bắn lên hướng Lương Sơn Bạc liền chín mũi.
Quay lại giải thích cho mọi người, Chu Quý nói: một tiếng hiệu là liên lạc thường ngày, hai tiếng là có việc gấp, ba tiếng là có địch. Còn chín tiếng là do Triều Cái dặn riêng, chỉ khi đại đương gia về núi mới được bắn chín tiếng, coi như lễ nghi cao nhất.
Chưa đầy nửa canh giờ, từ mặt nước đã vọng lại tiếng tù và. Tiếp đó, hơn trăm chiếc thuyền lớn nhỏ từ trên hồ tiến tới.
Ở giữa là một chiếc lầu thuyền hai tầng. Triều Cái, Ngô Dụng, Công Tôn Thắng cùng mấy vị đầu lĩnh đều đứng trên mũi thuyền nhìn về phía bờ. Ngoài họ ra còn có vài người lạ mặt.
Thấy Hoa Thập Nhị và đoàn người trên bờ, Triều Cái mừng rỡ kêu lên:
- Quả nhiên là huynh trưởng đến rồi!
Ngay trên mũi thuyền, hắn đã quỳ một gối, chắp tay nói:
- Bái kiến huynh trưởng, cung nghênh huynh trưởng trở về núi!
Trong chớp mắt, các huynh đệ Lương Sơn trên hơn trăm chiếc thuyền, đông đến một hai nghìn người, đồng thanh bái lạy:
- Cung nghênh huynh trưởng trở về núi!
Hoa Thập Nhị được các huynh đệ Lương Sơn đón bằng lễ nghi cao nhất, đi thẳng lên núi, bước vào Tụ Nghĩa Thính. Hắn ngồi thẳng xuống ghế da hổ, sai người mang thêm một chiếc ghế đặt cạnh mình, mời Hỗ Tam Nương ngồi.
Triều Cái cùng mọi người lại quỳ xuống bái:
- Chúng tôi bái kiến huynh trưởng, bái kiến phu nhân!
Sau khi hành lễ xong, Hỗ Tam Nương chính thức trở thành áp trại phu nhân của đại đương gia Lương Sơn, địa vị chỉ đứng dưới Hoa Thập Nhị.
Hoa Thập Nhị mời mọi người ngồi, rồi mới lên tiếng hỏi:
- Ta thấy có mấy vị huynh đệ lạ mặt, không biết là ai vậy?
Mấy người lạ đứng dậy. Triều Cái cũng giới thiệu cho Hoa Thập Nhị, rằng những người này đều là mới đến nương tựa Lương Sơn gần đây.
Trong số đó, Chu Vũ, Trần Đạt, Dương Xuân của Thiếu Hoa Sơn là được mời tới gia nhập. Còn Dương Lâm, người được Công Tôn Thắng tiến cử, cùng Trâu Uyên, Trâu Nhuận, chú cháu nhà họ Trâu ở Đăng Châu Đăng Vân Sơn, thì nghe danh Lương Sơn mà tìm đến.
Hoa Thập Nhị lần lượt chắp tay chào từng người. Nhìn Chu Vũ, thấy mặt trắng, râu mảnh, phong thái khá anh tuấn, quả thật là một nhân vật.
Mọi người ngồi xuống. Ngô Dụng liền lấy sổ sách ra, báo cáo số của cải thu được từ Thanh Châu lần trước.
Lần trước Lương Sơn đánh vào Thanh Châu, cướp sạch kho bạc của phủ Thanh Châu, lấy hết lương thực trong kho, còn quét sạch các nhà giàu trong thành. Số của cải chở đi có đến năm sáu trăm xe, nhiều đến mức mãi đến gần đây mới kiểm kê xong.
Theo lời Ngô Dụng, lần ấy cướp về ít nhất mấy trăm vạn quan tiền của, đủ để Lương Sơn tiêu xài một thời gian dài.
Hoa Thập Nhị lại khép sổ sách lại, lắc đầu:
- Làm sao đủ được!
Hắn muốn là cả thiên hạ, chút của cải này có đáng gì.
Quay sang Chu Vũ và những người khác, thấy họ đều sáng mắt khi nghe Ngô Dụng báo cáo của cải, Hoa Thập Nhị khẽ cười, rồi nói qua quy củ nhập bọn Lương Sơn: không cần nộp tên thành ý, chỉ cần gieo sinh tử phù.
Lúc những người khác còn đang do dự, có ba người bước ra trước. Dương Hùng và Thạch Tú vốn là người tuyệt đối tin Hoa Thập Nhị. Người thứ ba là Chu Vũ. Kẻ này cực kỳ thông minh. Lá cờ đánh Thanh Châu vốn không phải cờ Lương Sơn. Bí mật lớn như vậy đã bị biết hôm nay, nếu còn muốn quay đầu thì đã muộn. Chi bằng chủ động nhập bọn, đó mới là đường đi đúng.
Hoa Thập Nhị thầm gật đầu, người này quả nhiên không tầm thường.
Có ba người dẫn đầu, những người khác cũng tự nguyện thử cảm giác của sinh tử phù. Sau khi nếm thử sự lợi hại của nó, không ai còn ý định phản bội, cũng không dám phản bội nữa.
Hoa Thập Nhị ở Lương Sơn một ngày, cùng Ngô Dụng và Chu Vũ bàn bạc sâu rộng.
Cuối cùng, hắn để Hỗ Tam Nương ở lại Lương Sơn thay mình trấn giữ, còn bản thân thì đi trước về Đông Kinh. Trước khi đi, hắn bổ nhiệm lại mọi việc: giao việc luyện binh cho Dương Hùng và Sách Siêu, cử Chu Vũ làm quân sư, còn Ngô Dụng đang bị bãi chức thì dẫn Thạch Tú đến Biện Lương kinh đô, sẽ có việc trọng dụng.
Đến khi Hoa Thập Nhị về tới Đông Kinh, hắn mới kinh ngạc biết được tin Phương Lạp khởi binh tạo phản.
Đồng thời, từ miệng Cao Cầu, hắn cũng nghe rằng triều đình có ý phái hắn đi tiễu trừ Minh giáo.
Hoa Thập Nhị không khỏi cười khổ. Hắn lúc này vừa đau đầu vừa mừng rỡ. Dẫn binh tiễu trừ Minh giáo thì hắn vui lòng, đây đúng là cơ hội để củng cố thực lực. Chỉ là thân phận còn lại của hắn sắp cưới công chúa, như vậy thì e rằng khó lòng xoay xở cho xuể.
Cảm ơn 08a và Ma giới tiểu tiểu hổ đã đánh thưởng. Cảm ơn các huynh đệ đã tặng phiếu tháng, phiếu đề cử, đa tạ đa tạ.