Thú săn đã có từ đời Hạ. Đến thời Thương, Chu, nó dần biến thành một việc vừa mang tính quân sự vừa mang tính lễ nghi. Săn theo bốn mùa gọi là lễ săn: mùa xuân gọi là “sưu”, mùa hạ gọi là “miêu”, mùa thu gọi là “tiễn”, mùa đông gọi là “thú”.
Trong bốn kiểu săn ấy, người ta thường coi trọng nhất là sưu xuân và thú đông.
Bởi thế, từ xưa đến nay, các triều đại đều theo lệ cũ, cứ đến xuân đông lại tổ chức săn bắn. Làm vậy vừa để trừ hại cho đồng ruộng, khuyến khích việc cày cấy, vừa để lấy thú tế tổ miếu, luyện binh duyệt trận, dạy võ nghệ, tỏ rõ uy quyền của quân vương, lại cho trên dưới quân thần cùng vui. Nhiều mục đích chính trị, kinh tế, quân sự đan xen như vậy.
Chỉ có điều, từ thời Thái Tông họ Triệu thứ hai của triều này, vốn chẳng có bản lĩnh gì, triều đình đã coi nhẹ võ bị mà trọng văn chương. Người ta bắt đầu đồn rằng “hoàng đế nhã nhặn, không ưa săn bắn”. Lễ săn từ đó chỉ còn là trò vui thú ở vùng ngoại ô kinh thành.
Lần Triệu Cát đi săn đông ở núi Thiết Võng cũng là như vậy. Hắn dẫn theo đầy triều thần quyền quý, rầm rộ kéo tới núi Thiết Võng cách Biện Lương năm mươi dặm. Theo đúng nghi thức, dưới chân núi, trên đài diễn võ, người ta đọc văn tế. Sau đó duyệt binh sơ qua, rồi hoàng đế tự tay giương cung bắn chết một con hươu đực, đó là lúc tuyên bố cuộc săn đông bắt đầu.
Hoa Thập Nhị giữ chức Long Cấm úy, không phải tham gia đội hình duyệt binh hay diễn trận. Việc của hắn chỉ là đứng canh quanh khán đài, xem hết màn kịch từ đầu đến cuối, bảo vệ quan gia và các quyền quý trong triều là đủ.
Hắn cưỡi ngựa, sau lưng đeo cung tên, bên hông móc Đắc Thắng treo một cây mã sáo. Cả người oai phong lẫm liệt. Hắn cùng các Long Cấm úy từ ngũ phẩm trở lên đứng bảo vệ bên phải khán đài.
Triệu Cát đọc xong văn tế, cuộc duyệt binh bắt đầu. Năm vạn cấm quân triển khai trận thế, đủ loại trận pháp lần lượt hiện ra: trận Nhất Tự Trường Xà, trận Song Long Xuất Thủy, trận Tam Tài Vô Lượng, trận Tứ Môn Đâu Đáy, trận Ngũ Hổ Quần Dương.
Các đồng liêu trong quân lúc thì trên bãi tuyết xếp thành hình chữ S như rắn bò, lúc lại dàn thành hình chữ vuông như phương trận. Quả thật khí thế ngút trời, sát khí cuồn cuộn.
Hoa Thập Nhị nhìn năm vạn người được chọn lọc kỹ càng ấy, thấy trận thế chỉnh tề, luyện tập bài bản, thì thầm khen trong bụng. Triều Tống chưa bao giờ thiếu tướng giỏi lính tinh. Chỉ tiếc là để Triệu Cát, một kẻ vô dụng, lên làm hoàng đế, cuối cùng sinh ra nỗi nhục Tĩnh Khang. Chính hắn ta cũng bị quân Kim bắt đi, trở thành Hôn Đức công ở đất Bắc, chịu nhục mà sống.
Hoa Thập Nhị quay đầu nhìn Triệu Cát và đám người bên cạnh, trong bụng nghĩ: Các ngươi không làm nổi thì để lão tử tới cho. Lão tử bảo đảm làm tốt hơn các ngươi. Không dám mơ khắc công trên đá Yên Nhiên, lập đàn ở núi Lang Cư Tư, nhưng ít ra cũng sẽ không để di tộc tiếp tục làm mưa làm gió trên đất Thần Châu này nữa.
Duyệt binh xong, Triệu Cát lại bước ra khỏi lều ấm. Giữa đám quyền quý vây quanh, hắn đi tới trước đài.
Lúc đó có mấy tiểu tốt trong quân dắt một con hươu mai hoa đi tới dưới đài diễn võ. Cao Cầu tự tay bưng cung tên dâng lên cho Triệu Cát.
Khi ấy, Triệu Cát cách con hươu mười lăm bước. Chỉ cần hắn giương cung bắn trúng, toàn quân sẽ hô vang vạn tuế, và vị quan gia này có thể tuyên bố cuộc săn đông chính thức bắt đầu.
Chỉ thấy Triệu Cát nhận lấy cây cung dát vàng, nặng chưa tới một thạch. Hắn kéo cung, lắp tên, nhắm vào con hươu mai hoa. Khoảnh khắc ấy, mấy vạn người đều nín thở, sẵn sàng hò reo.
Vút!
Một mũi tên bay ra. Mọi người ngẩng nhìn, thấy con hươu vẫn đứng nguyên, còn tiểu tốt dắt hươu thì ngã xuống, trước ngực cắm một mũi tên.
Không ai ngờ lại xảy ra chuyện như vậy. Cả sân im phăng phắc. Trên đài dưới đài đều tràn ngập bầu không khí gượng gạo.
Đúng lúc ấy, dưới đài có một người gỡ cung sau lưng xuống, bắn một mũi. Mũi tên rít lên như gió sấm, hóa thành một vệt mờ, xuyên thẳng qua đầu con hươu. Rầm một tiếng, con hươu bị hất bay hơn một trượng, rơi xuống đất, cái đầu bị đóng ghim xuống nền tuyết.
Người bắn tên chính là Hoa Thập Nhị!
Quan gia bắn hụt con hươu, vậy thì để ta tự lấy!
Mọi ánh mắt đều dồn về phía Hoa Thập Nhị, kẻ vừa bắn tên. Cao Cầu tức đến nỗi muốn chửi thề. Đúng là gan to thật, dám cướp cả lúc này! Con hươu ấy có ý nghĩa gì, chẳng lẽ ngươi không biết? Cũng là thứ ngươi có thể bắn được sao?
Cao Cầu lúc này toát mồ hôi lạnh. Nếu Hoa Thập Nhị chết ở đây, hắn biết làm sao? Trong bụng hắn còn đang mang sẵn một mối lo đây này!
Chính Triệu Cát cũng biến sắc mấy lần. Có một văn quan lập tức bước ra định dâng tấu, đòi xử Hoa Thập Nhị tội khi quân, tru di ba họ!
Nhưng chưa để ai kịp mở lời, Hoa Thập Nhị đã ngồi trên ngựa, chắp tay hướng về phía Triệu Cát trên đài, cất giọng vang dội:
-Quan gia thần xạ!
Lần này mặt mũi ai nấy đều giật giật. Tên Long Cấm úy ngũ phẩm này gan quá rồi. Cướp hươu thì thôi, còn dám mở miệng châm chọc. Đây là lời tru tâm!
Triệu Cát mặt tái đi, rồi chuyển đỏ, rồi tím lại. Thấy sắp nổi trận lôi đình, thì Hoa Thập Nhị bỗng cúi đầu nhận lỗi:
-Vi thần lỡ tay, bắn chết tiểu tốt dắt hươu, xin quan gia trị tội!
Hả?
Triệu Cát đang định nổi giận thì khựng lại. Lời này nói thế cũng được sao?
Hắn ngẫm nghĩ kỹ, thấy hình như đây cũng là một cách xử lý không tồi!
Cao Cầu phản ứng nhanh nhất. Hắn thầm nghĩ, tên Hoa Thập Nhị này đúng là có tài, sao trước giờ không nhận ra hắn giỏi nịnh đến thế. Nghĩ vậy, hắn không chậm trễ, lập tức bước ra làm cho chuyện thành thật, cúi người tâu:
-Quan gia thần xạ, tên hươu đâm trúng ngay đầu. Đáng cười là tên Long Cấm úy này cũng muốn bắt chước, bắn cho bằng được, nên lỡ tay giết nhầm tiểu tốt. Vốn dĩ phải để hắn đền mạng. Nhưng thần nghĩ, Long Cấm úy đều là người võ nghệ cao cường, không dễ thất thủ. Chắc hẳn kẻ này bị thần kỹ của quan gia làm cho chấn động, tâm thần rối loạn, mới lỡ làm bị thương người khác. Xin quan gia niệm tình hắn có nguyên do mà khoan hồng xử nhẹ!
Gã này cũng thật vô sỉ. Vừa kết luận xong, vẫn không quên nịnh Triệu Cát thêm một câu.
Mấy văn võ quyền quý vốn định đứng ra quở trách Hoa Thập Nhị, nay như bị thứ gì nghẹn lại, đều không nói nên lời. Lúc này lòng họ, nếu đổi sang lời đời sau, thì chỉ có một câu: “Trời ơi, cái này cũng xong được sao?”
Trong bụng họ lại mắng hai kẻ này quá đỗi vô sỉ. Có cơ hội đưa thang cho quan gia leo xuống như vậy, sao họ lại không nghĩ ra cơ chứ.
Trong chốc lát, các triều thần và quyền quý vội vàng chữa cháy, đồng thanh tán dương:
-Quan gia thần xạ!
Triệu Cát hắng giọng một tiếng, mặt có phần nóng lên: “Ừm, cao khanh, đúng là khanh nói như vậy sao?”
Cao Cầu cúi người đáp: “Sự thật đúng là như vậy!”
Sắc mặt Triệu Cát lập tức dịu đi nhiều. Hắn nhìn về phía Hoa Thập Nhị bằng ánh mắt ôn hòa:
-Đã có nguyên do, thì lần này trẫm không truy cứu nữa. Lần sau tái phạm, nhất định chém không tha!
Tiểu tốt: Có thể tôn trọng người chết một chút được không?
Cao Cầu quay sang Hoa Thập Nhị quát: “Còn không mau tạ ơn!”
Hoa Thập Nhị ngồi trên ngựa chắp tay nói: “Đa tạ quan gia khai ân. Mạt tướng mặc giáp trên người, không thể hành lễ đầy đủ, xin thứ tội!”
Triệu Cát phẩy tay: “Không sao. Ngươi là ai?”
Cao Cầu đứng bên cạnh giới thiệu: “Quan gia, người này vốn là giáo đầu cấm quân tám mươi vạn, nay là Long Cấm úy ngũ phẩm, tên là Lâm Xung!”
Triệu Cát nghe cái tên ấy, thấy quen tai, rồi chợt nhớ ra đây chính là kẻ từng náo loạn phủ Vinh quốc. Nhất thời hắn có thiện cảm, bèn cười nói:
-Thì ra ngươi là Lâm Xung. Trẫm có nghe danh ngươi, từng là giáo đầu cấm quân, ắt hẳn cung mã thuần thục. Xem ra ngươi thật sự như Cao khanh nói, vì một lần lỡ tay mà thất thủ. Nhưng một lần sai sót chẳng đáng gì. Lát nữa đi săn, cứ hết sức mà thể hiện, để trẫm xem tay nghề của giáo đầu tám mươi vạn cấm quân!
Hoa Thập Nhị vốn đã định đăng ký tham gia, liền đáp ngay: “Thần, tuân chỉ!”
Có những chuyện chẳng cần nói rõ mà ai cũng hiểu. Lời của Triệu Cát có ý thưởng công. Chỉ cần lát nữa Hoa Thập Nhị thể hiện tốt trong săn bắn, ắt sẽ được thăng chức ban thưởng!
Đợi người ta khiêng tiểu tốt xuống, lại khiêng con hươu lên, đặt ngay trên đài diễn võ, Triệu Cát mới tuyên bố cuộc săn đông chính thức bắt đầu.
Có người dắt ngựa ngự đến. Triệu Cát cùng đám quyền quý đồng loạt lên ngựa, dưới sự hộ tống của Long Cấm úy, tiến về bãi săn núi Thiết Võng.
Bãi săn được vây quanh núi mà đặt, từ chân núi tới lưng chừng núi, rộng gần vạn khoảnh. Đã có mấy nghìn cấm quân dọn trước, xua hết thú trong núi ra ngoài. Trong đó có cả hổ báo, lợn rừng, cáo, sói, chó rừng các loại.
Triệu Cát vào bãi săn cũng chỉ làm cho có lệ, bắn vài con thỏ rồi thu quân về lều ấm nghỉ ngơi. Đến lúc đó, cho người ghi chép lại: “Trẫm một ngày săn ba trăm mười tám con thỏ.” Nói khoác một chút thì có sao, dù sao đời sau cũng chẳng ai biết thật giả.
Hôm nay, điều mọi người chú ý vẫn là xem màn thể hiện của mấy hoàng tử, võ tướng và quyền quý.
Xa giá vừa động, Hoa Thập Nhị bị kẹt lại phía sau. Chẳng bao lâu, Thanh Diện Thú Dương Chí phi ngựa từ phía trước tới, đến bên hắn, hạ giọng nói:
-Thái úy bảo ta báo lại, ông ấy nói gọi ngươi là tổ tông cũng được, nhờ ngươi an phận một chút. Hôm nay ngươi to gan thật, dám bắn cả con hươu kia. Ông ấy suýt bị ngươi dọa chết!
Hoa Thập Nhị khẽ cười: “Thái úy đại nhân cần gì khách sáo như vậy, nhất định nhận ta làm tổ tông?”
Dương Chí cũng cười, hạ giọng: “Huynh trưởng, không giấu gì huynh, lúc nãy ta cũng sợ thót tim. Ngươi gan to bằng trời, dám bắn cả con hươu đó!”
Hoa Thập Nhị nhún vai: “Ta đây là giúp quan gia giải vây. Thái úy các người cũng thật là, với tài bắn cung của quan gia, sao không dắt hươu tới ngay dưới chân ngài mà để ngài bắn? Tuy trông không đẹp mắt, nhưng vẫn hơn là bắn không trúng, rồi lại làm bị thương người khác chứ!”
Dương Chí thở dài: “Năm xưa ta đỗ võ cử, cũng từng dự một lần săn đông. Lúc đó quan gia còn bắn trúng cả mông con hươu. Ai ngờ năm nay kém đi nhiều đến thế, xem ra sống sung sướng quá nên bỏ bê cung ngựa rồi!”
Nói xong, thấy Cao Cầu phía trước ngoái đầu nhìn lại, hắn vội nói: “Ta phải về đây. À phải, Thái úy còn dặn một câu, ông nói quan gia có ý đề bạt ngươi, bảo ngươi cố gắng thể hiện!”
Hoa Thập Nhị gật đầu: “Yên tâm, hôm nay đứng đầu, ai khác được nữa đâu!”
Dương Chí gật đầu, thúc ngựa về bên Cao Cầu nghe lệnh.
Chốc lát, đoàn ngựa đến một khu rừng rậm dưới chân núi. Bỗng nhiên, mấy chục con lợn rừng từ trong rừng lao ra. Nhìn cảnh ấy, rõ ràng là có người phía sau xua đuổi.
Triệu Cát có Long Cấm úy hộ vệ hai bên, tự nhiên chẳng sợ lợn rừng. Thấy cả một đàn lớn như vậy, hắn lập tức hứng khởi, thúc ngựa dẫn người tiến lên, giương cung bắn liền.
Lần này hắn không còn vụng về như trước. Hắn nhắm ngay con chạy nhanh nhất mà bắn, mũi tên trúng đùi một con lợn rừng phía sau. Con lợn lăn một vòng, ngã sấp xuống nền tuyết, kêu ụt ịt đau đớn.
Lúc Triệu Cát còn ngẩn ra, tiếng reo hò lập tức vang khắp nơi. Hắn vội thu lại vẻ ngạc nhiên, bày ra bộ dạng cực kỳ tự nhiên, phất tay với xung quanh, ra ý mọi việc đều chẳng có gì đáng nói.
Hoa Thập Nhị nhìn mà buồn cười. Mấy chục con lợn chạy qua trước mặt, nhắm mắt bắn cũng có thể trúng một con, có gì đáng để reo hò? Đám nịnh thần này đúng là khéo nịnh thật.
Nếu có kẻ biết được lúc này hắn đang nghĩ gì, ắt sẽ nhổ một bãi, rằng ngươi quên mất vừa rồi mình nịnh bợ thế nào rồi sao.
Có mũi tên của Triệu Cát làm gương, các quyền quý quanh đó đều giương cung nhắm về phía đàn lợn rừng bắn tới. Chốc lát tên bay như mưa, mấy chục con lợn để lại hơn nửa số xác, số còn lại hoảng loạn chạy tán loạn khắp nơi.
Dương Tiễn phụ trách việc săn bắt, vội sai thân binh thu gom con mồi, rồi quay lại đối chiếu số lượng theo dấu hiệu trên mũi tên.
Triệu Cát cũng biết mình có mấy cân mấy lạng. Hắn xông lên trước chỉ để làm gương. Đã có thu hoạch, hắn liền nảy ý muốn dừng đúng lúc. Vốn định săn vài con thỏ, nhưng giờ đã có lợn rừng, tất nhiên là oai hơn săn thỏ nhiều.
Trong bãi săn có lều ấm dành cho hoàng đế và các quyền quý. Trời tuyết vừa tạnh, đây đúng là lúc thích hợp để ngồi bên lò sưởi uống rượu ấm, ngâm thơ vẽ tranh. Triệu Cát vốn là một nghệ sĩ, sao có thể để thời gian chỉ tiêu tốn vào việc săn bắn. Cho nên làm cho có lệ là đủ rồi.
Lúc sắp đi, Triệu Cát lớn tiếng tuyên bố:
-Lần đi săn đông này, trẫm đặc biệt sai Dương Tiễn trong bãi săn chuẩn bị một con mãnh hổ cho các ngươi. Vương thân quốc thích, võ quan từ lục phẩm trở lên đều được đuổi bắt. Ai săn được hổ thì đứng đầu. Người đoạt ngôi đầu, trẫm sẽ có thưởng. Đi đi, hỡi các con em đất Đại Tống!
Triệu Cát nói xong một tràng, liền gọi Cao Cầu cùng các thân tín, đi về phía lều ấm. Đám lão thần quyền quý theo hầu vương giá cũng lần lượt đi theo, để lại bãi săn cho đám người trẻ tuổi tranh tài.
Hoa Thập Nhị là Long Cấm úy ngũ phẩm, tự nhiên có tư cách săn bắt. Còn Dương Chí chỉ là thân binh của Cao Cầu, lúc này ngay cả tư cách tham gia cũng không có, đành miễn cưỡng đi theo Cao Cầu, ngoan ngoãn làm thân binh của ông ta.
Trong đám người trẻ tuổi còn lại, mấy vị hoàng tử cười nửa miệng, bắt tay nhau một cách giả tạo, rồi mỗi người chọn một hướng, dẫn theo những thiếu gia quyền quý đi về phía những nơi khác nhau trong bãi săn.
Bãi săn rộng gần vạn khoảnh, thả vào mấy nghìn người, thật chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Hoa Thập Nhị và mấy Long Cấm úy cùng cấp, vì thân phận đặc biệt, không thể đi theo hoàng tử nào, chỉ đành kết bạn mà đi. Họ chọn một hướng, cưỡi ngựa dọc theo chân núi tiến về phía trước.
Dọc đường, các đồng liêu đều đang bắn hạ thú rừng. Hoa Thập Nhị trong lòng thầm đếm giúp họ. Con này hai năm, con kia tám năm là chắc, con nọ phải trên mười lăm năm...
Có người thấy hắn cả chim lẫn thú đều không ra tay, bèn không nhịn được hỏi:
-Giáo đầu, sao ngài vẫn chưa ra tay? Mấy con mồi này đều được tính là thành tích. Dù không đoạt ngôi đầu lấy phần thưởng lớn, thì cũng đổi được ít đồ tốt, ăn Tết cho sung túc!
Hoa Thập Nhị điềm nhiên đáp: “Nhà còn thiếu một tấm đệm da hổ, nên ta đợi bắt con hổ kia. Mấy con mồi khác ta chẳng có hứng thú!”
Mọi người nghe vậy đều nói: “Giáo đầu thật có khí phách!”
Họ đi quanh chân núi trước, rồi giữa hai ngọn gò thấp phát hiện một thung lũng. Đang định vào xem thử, thì thấy trong đó có mấy công tử quyền quý phi ngựa lao ra, sắc mặt đầy hoảng hốt.
Phía sau họ vang lên một tiếng gầm, ngay sau đó, một con gấu nâu khổng lồ lao ra, đuổi theo đám người kia không tha.
Hoa Thập Nhị thầm buồn cười. Lũ nhóc con này thật xui xẻo, lại đánh thức con quái vật này khỏi giấc ngủ đông. Đáng đời!
Một Long Cấm úy đồng liêu kinh ngạc kêu lên: “Hỏng rồi, là gấu lớn!”
Lập tức mấy Long Cấm úy có phẩm cấp đồng loạt ra tay, giương cung nhắm về phía con gấu. Những người này đều là tinh binh trong quân, bắn rất chuẩn. Nhưng đáng tiếc, mũi tên cắm lên lớp lông của con gấu, chỉ dính vào đó, dường như chẳng phá nổi lớp da. Ngược lại, điều đó lại chọc giận con gấu. Nó bỏ mặc đám công tử kia, lao thẳng về phía bọn họ.
“Mau chạy!”
Mấy Long Cấm úy thấy gấu dữ, đều sinh lòng sợ hãi, định quay ngựa rời đi. Dù sao con gấu khổng lồ kia, trông nặng đến cả nghìn cân, trong mắt họ, không phải sức người có thể chống lại.
Thế nhưng Hoa Thập Nhị lại ánh mắt hưng phấn, không lùi mà tiến. Tay phải hắn chộp lấy cây mã sáo trên móc Đắc Thắng, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, phóng thẳng về phía con gấu khổng lồ.
Phập!
Một điểm sáng lạnh lẽo đến trước, mũi thương như rồng bay. Khi con ngựa định vòng qua chính diện con gấu, Hoa Thập Nhị đã đâm mã sáo xuyên vào thân nó.
Người trên ngựa dồn sức hai tay, bất ngờ hất mạnh một cái, dùng chiêu hất xe trượt, hất con gấu bay cao mấy trượng rồi nặng nề rơi xuống đất. Trông nó đã không thể đứng dậy nổi nữa.
Hắn quay ngựa xông tới, một mã sáo ghim con gấu xuống đất. Mũi thương xuyên qua tim, con quái vật nghìn cân ấy không thể cử động thêm được nữa.
Mấy Long Cấm úy đồng liêu lúc đầu kinh ngạc, rồi sinh lòng khâm phục. Trong đó có một người có quan hệ khá thân với Hoa Thập Nhị, mừng rỡ nói: “Giáo đầu, có con khổng lồ này, dù không săn được hổ, cũng có thể giành vị thứ hai rồi!”
Hoa Thập Nhị đứng dưới ánh mắt kính nể của các đồng liêu, điềm nhiên nói: “Với ta mà nói, thứ hai chính là kẻ thua lớn nhất!”
Phong thái này oai phong như gió, luôn theo bên ta!
Hắn còn chưa diễn xong đoạn oai phong ấy, thì đã nghe tiếng vó ngựa. Hóa ra mấy công tử quyền quý vừa chạy trốn, thấy bên này đã hạ được gấu, liền phi ngựa quay lại. Đến gần liền nói:
-Để lại con gấu này, các ngươi đi đi!