Hoa Thập Nhị bị tiếng ồn từ phòng bên đánh thức. Hắn bật dậy khỏi chiếc giường lớn êm ái, châm một điếu thuốc, vừa rít vừa tỉnh táo lại, đồng thời tiếp nhận ký ức do hệ thống truyền sang.
Mắc Khắc Hoa, người Mỹ gốc Hoa, là cây bút tự do ở New York, sống nhờ viết vài bài phê bình phim và mấy truyện ngắn. Nhưng xem chừng đã hơn nửa năm gã chẳng kiếm được đồng nào. Thu nhập trước kia phần lớn đến từ việc chê bai, bôi nhọ những bộ phim đang chiếu. Còn truyện ngắn thì bị trả bản thảo hết lượt, rồi cả chồng bản thảo nằm gọn trong sọt rác, vì nhà xuất bản coi đó là thứ rác rưởi không ra gì.
Một tháng trước, Mắc Khắc Hoa đầu cơ cổ phiếu, thua sạch số tiền cha mẹ để lại. Gã bán căn nhà ở khu giàu có New York, rồi dọn về căn hộ rẻ tiền này trong khu Phố Tàu.
Chủ nhà là một cặp vợ chồng người Hoa thế hệ thứ hai. Người chồng tên Steven, mở hai nhà hàng ở khu Phố Tàu. Người vợ tên Valerie, đang theo học tiến sĩ luật. Cả hai đều là người nhiệt tình. Từ khi Mắc Khắc Hoa dọn tới, gã nhốt mình trong phòng suốt một tháng trời, không bước chân ra ngoài, thế mà vợ chồng chủ nhà đã mỗi người ghé thăm hai lần, tỏ ra rất quan tâm.
Hoa Thập Nhị khẽ cười. Hắn không ngờ vừa mới nảy ra ý định viết tiểu thuyết ở thế giới hiện thực, hệ thống đã sắp đặt cho hắn đúng thân phận một tác giả bết bát. Vợ chồng chủ nhà cũng thú vị. Với Mắc Khắc Hoa, đó là sự quan tâm của người đồng hương. Còn với Hoa Thập Nhị, rõ ràng hai người đang lo gã chết trong phòng, rồi căn nhà của họ khó cho thuê.
Nhất là người vợ. Ánh mắt ả nhìn hắn toàn những ngôi sao nhỏ long lanh. Ừm, không cần nghĩ cũng biết ả đã nảy lòng tham vì nhan sắc. Mà nhan sắc này chính là dung mạo của Hoa Thập Nhị. Gã này tự tin vào vẻ ngoài của mình đến mức khó hiểu.
Nhớ lại thân phận hệ thống sắp đặt, Hoa Thập Nhị bỗng thấy nhiệm vụ lần này có chỗ kỳ lạ. Thứ nhất là lấy được công thức NZT-48. Thứ hai là cứu lấy New York.
Điều thứ nhất thì dễ hiểu. Hoa Thập Nhị biết NZT-48 là loại thuốc trong bộ phim 《Vô Hạn》, có thể nâng cao hiệu suất sử dụng não bộ đến mức kinh người. Dĩ nhiên phim thổi phồng khá nhiều. Nó nói con người bình thường chỉ dùng được hai mươi phần trăm não, uống NZT-48 rồi thì dùng trọn vẹn toàn bộ não bộ.
Hoa Thập Nhị dám khẳng định đó là chuyện thổi phồng. Đây là NZT-48, chứ đâu phải CPH-4 trong phim 《Lucy》. Nếu dùng hết toàn bộ não bộ thì người ta thành thần thánh cả rồi còn gì.
Hắn tin rằng thuốc có tác dụng tăng cường, nhưng chắc chắn không đến mức khoa trương như vậy.
Hoa Thập Nhị rất hứng thú với NZT-48. Nếu có được thứ này, việc lĩnh ngộ võ học gì đó chẳng khác nào mở hack. Vì vậy nhiệm vụ này hắn thích.
Còn nhiệm vụ thứ hai thì là cái quái gì? Chẳng lẽ trong cốt truyện 《Vô Hạn》 còn có thiên tai nhân họa nào sao?
Hoa Thập Nhị thầm nghĩ, nếu hệ thống giao cho hắn nhiệm vụ "hủy diệt New York", có khi hắn còn sẵn lòng nhận hơn.
Thế mà thật nực cười. Một người Hoa như hắn, nhờ hệ thống vượt qua các vị diện, không ngại đường xa ngàn dặm đến New York, để rồi lại phải cứu New York. Đây là thứ tinh thần gì vậy? Chẳng phải là ngu ngốc hết chỗ nói hay sao!
Nhưng hệ thống đã sắp đặt thì hắn cũng đành chịu. Đến đâu hay đến đó vậy.
Cộc, cộc, cộc.
Bức tường lại vang lên tiếng gõ. Chính tiếng này đã đánh thức hắn, mà đã nửa ngày trôi qua vẫn chưa thôi.
Tuy Hoa Thập Nhị là xuyên không tới đây, nói bị đánh thức thì cũng hơi oan cho người bên kia. Nhưng hàng xóm này đã chọc đến hắn rồi. Hắn đứng dậy, bước ra khỏi căn hộ, đến trước cửa nhà bên kia rồi gõ mạnh.
Một lúc sau cánh cửa mới mở. Một thanh niên da trắng nhếch nhác, trên mặt còn vương vẻ cảnh giác, hỏi:
-Anh tìm ai?
Hoa Thập Nhị bịt mũi:
-Trời ơi, anh đi ỉa trong nhà à? Sao mùi lại nồng thế này?
Thanh niên da trắng hơi lúng túng, rồi lập tức lộ vẻ khó chịu:
-Chuyện này không liên quan đến anh!
Nói xong gã liền đóng sập cửa.
Rầm!
Hoa Thập Nhị dùng tay chống lấy cánh cửa. Dù gã kia gắng sức đẩy thế nào cũng không khép nổi. Gã dường như cũng nhận ra chênh lệch sức lực, bèn mạnh miệng nhưng giọng đã run:
-Nghe đây, tôi không quen anh. Anh mà dám gây sự với tôi, tôi sẽ báo cảnh sát!
Hoa Thập Nhị nhíu mày:
-Này, tôi đâu có định làm gì anh. Tôi ở ngay phòng bên cạnh. Chính anh gây tiếng ồn làm tôi tỉnh giấc, hiểu chưa?
Thanh niên lộ vẻ ngượng ngùng:
-À, xin lỗi, tôi chỉ đang viết bản thảo thôi.
Hoa Thập Nhị bị chọc cười:
-Này, viết bản thảo mà đập như búa tạ thế à? Gõ tám mươi cái rồi đấy?
Gã da trắng rõ ràng không hiểu cái câu "tám mươi" đang đùa cợt chuyện gì, nhưng nghe được nửa đầu thì biết ngay là bị trêu. Gã vội giải thích:
-Được rồi bạn ơi, anh biết mà, rất nhiều người khi suy nghĩ thì tay cứ muốn làm gì đó theo phản xạ, giống như xoay bút vậy. Vừa rồi tôi… ừm… lấy quả bóng rổ ném vào tường để luyện shoot.
Hoa Thập Nhị gật đầu:
-Tôi hiểu anh, nhưng tôi không chịu nổi. Lần sau đừng làm thế nữa, OK?
-OK!
Thanh niên gật đầu, rồi lại xin lỗi thêm lần nữa.
Hoa Thập Nhị thấy thái độ gã cũng tạm được, bèn định quay về. Nhưng gã kia lại gọi với theo từ sau lưng:
-Này bạn ơi, tôi nghe Valerie nhắc đến anh. Cô ấy nói anh cũng viết tiểu thuyết?
Valerie chính là người vợ trong cặp chủ nhà vừa nhắc đến.
Hoa Thập Nhị gật đầu:
-Đúng vậy, một gã cày chữ khổ sở!
Nói xong hắn chợt nhớ lúc nãy gã này bảo đang gấp rút làm bản thảo, bèn hỏi lại:
-À phải rồi, lúc nãy nghe anh nói đang viết bản thảo, anh cũng viết tiểu thuyết à?
Gã gật đầu:
-Hai tháng trước tôi vừa ký hợp đồng xuất bản một cuốn!
-Ồ, vậy thì tốt quá! Không ngờ chúng ta vừa là hàng xóm, lại còn là đồng nghiệp. À, tôi tên Mắc Khắc Hoa, anh cứ gọi tôi là Mắc Khắc là được!
Hoa Thập Nhị vươn tay ra. Hắn biết rõ nỗi khổ của việc cày chữ. Hắn đã gắng gượng viết ra ba chương, kết quả phần bình luận toàn là chửi bới.
Gã kia cũng bắt tay hắn:
-Tôi là Eddie Morra, anh cứ gọi tôi là Eddie là được!
-Eddie Morra?
Hoa Thập Nhị lập tức nhớ ra. Đây chẳng phải là nam chính trong 《Vô Hạn》 sao? Vừa nãy mà không nhận ra, cũng không thể trách hắn. Chỉ là không ngờ người thật còn nhếch nhác hơn cả trong phim.
-Eddie, người phương Đông chúng tôi rất coi trọng duyên phận. Chúng ta vừa là hàng xóm vừa là đồng nghiệp, đủ thấy có duyên. Xuống lầu uống một chén thế nào? Tôi mời!
Nghe nói đối phương chính là nhân vật trong cốt truyện, Hoa Thập Nhị lập tức bắt đầu kéo gần quan hệ. Hắn nhớ trong cốt truyện, tên buôn thuốc bán NZT-48 chính là anh rể của người trước mặt này.
Mắt Eddie Morra sáng lên:
-Dĩ nhiên rồi, nghe hay đấy! Vừa hay tôi cũng cần đổi không khí để thư giãn đầu óc. Có lẽ uống một chén là ý hay. Đi thôi!
Hai người khóa cửa nhà mình, cùng xuống lầu, sang quán bar ở con phố bên cạnh. Vào trong, cả hai đều gọi một ly whisky ướp lạnh. Rượu vào bụng, chuyện cũng nhiều lên.
Hoa Thập Nhị cười hỏi:
-À Eddie, kể tôi nghe chuyện tiểu thuyết của anh đi. Viết về cái gì, thuộc thể loại nào?
Nhắc đến tiểu thuyết của mình, Eddie lập tức hớn hở hẳn lên:
-Tôi viết khoa học viễn tưởng, nhưng tôi xây dựng nó sâu sắc hơn nhiều. Ý tôi là muốn thể hiện cuộc sống của con người ở thế kỷ hai mươi mốt không dễ dàng gì. Tôi đã dựng nên một xã hội không tưởng, trong xã hội đó, chúng ta…
Eddie đang hăng hái bỗng khựng lại. Gã lặp đi lặp lại:
-Chúng ta, chúng ta, ừm, rất là…
Rõ ràng gã chỉ có mỗi phần mở đầu, còn phần sau vẫn chưa nghĩ ra.
Gã đổi đề tài một cách gượng gạo, hỏi ngược lại:
-Vậy còn anh, Mắc Khắc, kể tôi nghe tiểu thuyết của anh đi?
Hoa Thập Nhị buột miệng đáp:
-Tôi viết về một người đàn ông biến mất mười phút, rồi khiến mười vạn con giòi quỳ lạy thờ phụng!
-Giòi? Là cái giòi tôi đang nghĩ đến đó hả? Eddie nhăn mặt, giọng kéo dài đầy kinh ngạc.
Hoa Thập Nhị vỗ đầu, lúc này mới giật mình. Hắn không nói ra mấy thứ rác rưởi hệ thống đặt cho thân phận này, mà lại đem nguyên văn cuốn mình từng đăng lên mạng ở thế giới hiện thực ra.
-Thôi được, chắc đúng là cái đó. Thực ra cuốn này của tôi chủ yếu là tiểu thuyết chuyên ngành, ừm, nghiên cứu về côn trùng ấy, anh hiểu chứ!
Hắn cố gắng giải thích.
-Giòi có phải côn trùng không? Eddie tò mò hỏi.
Hoa Thập Nhị nhún vai:
-Chính vì không biết nên mới phải nghiên cứu chứ!
Eddie cười phá lên. Lúc này gã đã hiểu, người đối diện cũng là một tác giả bết bát.
Có sự đồng bệnh tương liên ấy, khi bước ra khỏi quán bar, hai người nhìn đã như bạn bè thân thiết nhiều năm.
Trở về, vừa lên đến tầng hai thì gặp vợ chồng chủ nhà. Valerie thấy Hoa Thập Nhị liền tươi cười rạng rỡ:
-Chào Mắc Khắc, anh đi ra ngoài được rồi, thật là tốt quá.
Steven cũng gật đầu:
-Phải đấy, người trẻ nên đi lại nhiều hơn, đừng cứ nhốt mình trong phòng mãi.
Thật ra ông ta chỉ sợ người này chết trong nhà mình, rồi căn nhà khó cho thuê.
Hoa Thập Nhị liếc Steven một cái, thầm nghĩ: ông có thấy vợ ông nhìn tôi bằng ánh mắt gì không? Gần như sắp nuốt sống tôi rồi, mà ông vẫn rộng lượng quá nhỉ.
Hắn cười đáp lại vài câu xã giao.
Vợ chồng chủ nhà lại chuyển sự chú ý sang Eddie:
-Eddie, tiền thuê nhà tháng này anh phải đóng rồi đấy. Chúng tôi đã gia hạn cho anh nhiều ngày rồi!
Eddie vội giải thích:
-Hai người biết mà, chỉ cần thứ Sáu tuần sau tôi nộp bản thảo, sẽ có tiền đóng tiền nhà.
Valerie lập tức lạnh mặt:
-Eddie, Steven mới tin mấy lời hứa hão của anh đấy. Tiền thuê nhà ở đây chẳng phải đã rẻ lắm rồi sao? Anh giờ đi giao báo bằng xe đạp cũng đủ tiền thuê nhà. Đừng nhắc đến cái khoản nhuận bút chết tiệt của anh nữa được không? Anh không thể thực tế một chút à?
Eddie bị mắng đến không nói nên lời. Nhất là trước mặt người bạn mới là Hoa Thập Nhị, gã cảm thấy mình vô cùng nhếch nhác.
Hoa Thập Nhị rút trong túi ra ba trăm đô la Mỹ, đưa về phía Valerie:
-Valerie, đây là tiền thuê tháng này của Eddie. Để tôi đóng giúp cậu ấy trước.
-Mắc Khắc, anh phải nghĩ kỹ đấy, cậu ta chưa chắc đã có khả năng trả anh lại!
Valerie tốt bụng nhắc nhở.
Hoa Thập Nhị mỉm cười:
-Không sao. Hai chúng tôi đều viết tiểu thuyết. Tôi không thể nhìn một người hàng xóm kiêm đồng nghiệp vì vài đồng bạc mà từ bỏ ước mơ, đi giao báo được. Không còn mơ ước, sống thì có khác gì con cá mặn? Cô nói xem có đúng không?
Valerie cười tươi như hoa:
-Anh hài hước thật đấy, khó trách lại là nhà văn. Được rồi, vậy tôi nhận nhé!
Vừa nhận tiền, ả vừa lén dùng ngón tay quệt nhẹ lên lòng bàn tay Hoa Thập Nhị. Ý tứ của hành động ấy hiển nhiên đến mức không cần nói.
Hoa Thập Nhị cười khẽ, coi như không có chuyện gì. Dù chẳng nói ra, hắn cũng biết người đàn bà này đã có chồng. Mà có độc thân thì hắn cũng chẳng thèm, vì ả chẳng hợp với gu thẩm mỹ của hắn. Hắn nhớ trong cốt truyện gốc, Eddie từng có quan hệ với ả một lần.
Quay sang nhìn bộ dạng nhếch nhác của Eddie, Hoa Thập Nhị thầm nghĩ: chủ nhà nữ này khẩu vị thật tốt, không kén chọn gì cả, mặn nhạt không ngại, sống sượng cũng chẳng từ.
Từ hôm đó, Hoa Thập Nhị và Eddie trở thành bạn bè. Hai người thường cùng nhau uống rượu, tán gẫu linh tinh. Còn chuyện viết lách thì sao? Viết gì cơ? Chẳng ai trong hai người viết nổi quá mười chữ.
Một hôm, Eddie ủ rũ tìm đến Hoa Thập Nhị, nói muốn mời hắn đi uống rượu. Thấy gã mặt mày như vừa chịu một đòn nặng, Hoa Thập Nhị tò mò hỏi han, mới biết bạn gái gã hôm nay đã chính thức chia tay với gã.
Hoa Thập Nhị vô cùng kinh ngạc. Trong cốt truyện gốc, Eddie quả thật có bạn gái, nhưng suốt bao nhiêu ngày hắn vào thế giới nhiệm vụ này vẫn chưa thấy mặt ả, hắn cứ tưởng hai người đã chia tay từ lâu.
Hắn ngạc nhiên hỏi:
-Cậu có bạn gái à? Tôi chưa từng thấy cô ấy đến chỗ cậu bao giờ!
-Cho nên mới nói là chia tay "chính thức" đấy. Thực ra, cô ấy đã hai tháng không tìm tôi rồi! Eddie trông như sắp bật khóc.
Đêm đó hai người uống đến say mèm. Dĩ nhiên người say là Eddie, còn Hoa Thập Nhị là người đỡ gã về.
Chiều hôm sau, Hoa Thập Nhị đang ngồi xem trận bóng ở nhà thì bỗng có tiếng gõ cửa dồn dập. Hắn ra mở, thấy Eddie đứng trước cửa, mặt mày hớn hở, tay ôm một chồng bản thảo dày cộp.
Khác với mọi hôm, lúc này Eddie tinh thần phấn chấn, không còn chút vẻ suy sụp nào:
-Mắc Khắc, giúp tôi xem thử, đây là bản thảo tôi vừa viết ra!
Hoa Thập Nhị khẽ chớp mắt. Không cần hỏi cũng biết, Eddie đã gặp người anh rể cũ, nhận được hàng mẫu NZT-48.
Hắn mời Eddie vào, rót cho gã một lon bia, rồi ngồi trên sofa đọc bản thảo. Ừm, nhân vật được khắc họa sống động, tình tiết chặt chẽ, văn phong giản dị mà mượt mà đẹp đẽ. Theo hắn, đây hẳn là một tác phẩm hay.
-Chà, đúng là một tác phẩm khoa học viễn tưởng hiếm có! Eddie, tôi phải nhìn anh bằng con mắt khác rồi đấy!
Nói xong, hắn lại tỏ vẻ ghen tị đến cùng cực:
-Giá mà tôi có được văn bút như anh thì tốt biết mấy. Anh tìm được cảm hứng từ nỗi đau thất tình đấy à?
Nghe Hoa Thập Nhị khen, Eddie cười tươi rói, nhưng trông thấy vẻ ngưỡng mộ của hắn, nét mặt gã lại có phần vướng víu.
Gã nhớ đến người bạn mới này gần đây: giúp gã đóng tiền thuê nhà, mời gã ăn uống, rượu chè, cùng nhiều chuyện nghĩa khí khác. Eddie trầm ngâm một lúc rồi mới lên tiếng:
-Mắc Khắc, thật ra anh cũng có thể viết ra tác phẩm hay như vậy. Anh chỉ thiếu một thứ có thể khai mở đầu óc cho anh thôi!
Trong lòng Hoa Thập Nhị mừng thầm, nhưng ngoài mặt lại giả vờ ngơ ngác:
-Eddie, cậu không phải đang nói đến ma túy đấy chứ? Cậu tuyệt đối đừng vì viết lách mà đụng vào mấy thứ đó đấy!
-Tất nhiên không phải, anh nghĩ linh tinh gì vậy. Tôi nói đến một loại thuốc mới có thể nâng cao hiệu suất sử dụng đại não, tên là NZT-48. Chỉ có điều hiện giờ nó chưa đưa ra thị trường. Hôm qua tôi gặp anh rể cũ, anh ta nghe nói tôi bị cạn cảm hứng nên đưa cho tôi. Đêm qua tôi nửa đêm tỉnh giấc, nghĩ bụng tệ đến đâu thì cũng thế thôi, rồi thử dùng. Kết quả anh ta nói đều là thật. Tôi chỉ mất sáu tiếng đã viết được bốn mươi vạn chữ, mà anh cũng thấy rồi đấy, thành phẩm ở ngay đây này!
Chưa đợi gã nói xong, Hoa Thập Nhị đã rút từ khe sofa ra hai vạn đô la Mỹ, đập lên bàn:
-Eddie, dẫn tôi đi gặp anh rể cũ của cậu. Tôi cũng muốn mua chút thuốc này. Một vạn là tiền mua thuốc, một vạn là phí dẫn đường cho cậu!
Yết hầu Eddie khẽ chuyển động. Gã vốn định nói ra là để chia sẻ, chỉ không ngờ Hoa Thập Nhị lại hào phóng đến thế, nhất thời gã lại băn khoăn không biết có nên nhận phí dẫn đường hay không.
Hoa Thập Nhị cười:
-Hay là cả hai vạn này đều để mua thuốc, rồi chúng ta chia đôi thì sao?
-Thành giao!
Eddie thật sự không có tiền mua thuốc. Gã còn định đi cầu xin anh rể cũ, chịu cúi đầu nợ tạm. Nhưng giờ thì có đủ cả rồi.
Cảm ơn huynh đệ 08a đã ban thưởng, cảm ơn các huynh đệ đã bỏ phiếu nguyệt phiếu và phiếu đề cử, đa tạ đa tạ.