Bành Càn Ngô ra tay ngầm với thiếu soái, điều hắn muốn là kiểm soát đúng thời điểm ám kình bùng nổ trong cơ thể thiếu soái. Vì vậy hắn không hề dốc toàn lực, thậm chí chỉ động dụng một phần nhỏ công lực.
Hoa Thập Nhị thì khác. Tuy hắn cũng nể mặt thiếu soái, không xuất toàn lực, nhưng vẫn dùng đến năm phần công lực. Một đòn như thế khiến Bành Càn Ngô không kịp chuẩn bị, đến khi nhận ra thì đã muộn, đành nuốt một cú thiệt thòi ngầm.
Nhìn lão già kia xem, cổ đỏ bừng vì luồng phản chấn nghẹn lại trong người đó.
Lúc này khí huyết trong người lão đang cuộn trào. Dù không bị thương, lão cũng phải mất mấy canh giờ mới điều hòa lại được khí huyết.
Công lực mà Hoa Thập Nhị vừa thể hiện đã cho thấy hắn là một cao thủ thực thụ. Trừ phi cái gọi là "Cửu Long Hợp Bích" thật sự ghê gớm đến mức có thể giúp Bành Càn Ngô phát huy trọn vẹn sức mạnh dù khí huyết đang rối loạn, còn không thì lão già này sẽ chẳng dám liều mạng.
Quả nhiên, mặt Bành Càn Ngô xanh rồi đỏ, một lúc sau lão bỗng bật cười:
-Chúng ta là người trong giới võ thuật, trọng nhất là quy củ. Có câu cổ nhân nói rất hay, quân tử không đoạt cái người ta yêu thích. Chiếc đồng hồ vàng này là vật ngự ban, quý giá thế nào thì khỏi phải nói. Vừa rồi tôi chỉ xem qua một chút thôi. Giờ xem xong rồi, xin trả lại cho đại soái!
Nói xong, trên mặt lão vẫn là nụ cười, nhưng trong mắt thoáng lóe ánh lạnh. Lão lùi lại mấy bước, đứng sau lưng Dương tướng quân.
Hoa Thập Nhị nghe vậy gật đầu, giọng đùa cợt:
-Bành sư phụ không những võ nghệ cao cường mà còn phong cách cao thượng, tại hạ thật lòng khâm phục!
Dứt lời, hắn chẳng thèm nhìn Bành Càn Ngô nữa, xoay người đưa đồng hồ cho thiếu soái.
Thiếu soái mỉm cười:
-Thứ ta đã tặng đi thì không có lẽ đòi lại. Bành sư phụ đã không cần, ta cũng không tiện ép. Vậy thì Thập Nhị cứ giữ lấy đi!
Hoa Thập Nhị cũng chẳng khách sáo. Hắn có rất nhiều đồng hồ đeo tay quý giá, nhưng đồng hồ quả quýt thì không nhiều. Đây lại là vật vị hoàng đế cuối cùng của triều đại ngự ban, cũng coi như một món đồ không tồi.
Huống chi nó được vị hoàng đế cuối cùng tặng cho thiếu soái, rồi thiếu soái lại chuyển tặng cho hắn. Qua tay một người như thiếu soái, vị "Dân Quốc tứ công tử", món đồ này càng thêm giá trị.
Hắn móc sợi dây vàng của đồng hồ cài lên áo Tôn Trung Sơn, rồi cất đồng hồ vào túi áo ngực trên, lúc này mới cười nói:
-Đa tạ thiếu soái. Bành sư phụ, đa tạ đã nhường nhịn!
Hắn nói hai chữ "nhường nhịn" theo lối đa nghĩa. Ngoài mặt là nói đối phương nhường cho hắn chiếc đồng hồ, nhưng thực chất là muốn nhắc Bành Càn Ngô rằng vừa rồi lão đã thua nửa chiêu!
-Hừ!
Bành Càn Ngô hừ lạnh một tiếng, không nói thêm lời nào.
Thiếu soái thản nhiên liếc Bành Càn Ngô một cái, rồi quay sang Dương tướng quân:
-Chuyện đã xong, ta xin cáo từ.
Lần này Dương tướng quân không ngăn cản, chỉ cười tươi nói:
-Cung tiễn thiếu soái!
Trên đường về, Hoa Thập Nhị mân mê chiếc đồng hồ trong tay, trông rất thích thú.
Thiếu soái nhìn cảnh đó, mỉm cười hiền hòa. Ánh mắt ấy chẳng khác nào người anh nhìn đứa em trai đang nghịch món quà mình tặng.
Hoa Thập Nhị cũng nhận ra ánh mắt ấy, bất giác thấy bất đắc dĩ. Ta chỉ là trông trẻ hơn thôi, có đúng không?
Hắn đang nghĩ có nên lên tiếng bảo người kia bỏ cái ánh nhìn đáng ghét ấy đi không. Chỉ một chiếc đồng hồ mà đã muốn làm anh rồi sao? Mai ta tặng ngươi cả xe cũng được chứ gì.
Chưa kịp mở lời, đã nghe Cốc phu nhân ngồi bên cạnh thiếu soái khịt mũi một tiếng:
-Chỉ là một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng thôi mà. Thiếp thật không hiểu nổi. Trình lão bản là danh giác nổi tiếng khắp Kinh Tân, lên sân khấu một lần đã có giá mười thỏi vàng, sao lại tham lam đến thế? Một chiếc đồng hồ vàng mà cũng đòi bằng được. Đây là thiếu soái đích thân tặng cho vị Bành đại sư kia, vậy mà hắn… à không, mà ngươi lại đòi về!
-Ngươi làm thế này, người biết thì bảo ngươi có được, người không biết lại tưởng đại soái nhà ta keo kiệt, tặng cho người ta rồi lại đòi lại!
Cốc phu nhân nói liên thoang không ngớt, vừa đề cao vừa chê bai, cuối cùng còn kéo thêm câu xúi giục ly gián. Giọng bà còn mang khẩu âm Tân Môn.
-Im miệng!
Hoa Thập Nhị chưa kịp nói gì, thiếu soái đã không giữ nổi vẻ bình tĩnh. Ngài chẳng còn để tâm đến chuyện giữ thể diện trước mặt người ngoài, quát thẳng.
Không ngờ Cốc phu nhân càng lên giọng, còn tủi thân nói:
-Vì một kẻ hát tuồng mà hắn… à, mà ngươi lại quát tháo thiếp. Thiếp nói có gì sai đâu?
Thiếu soái vốn trẻ tuổi tuấn tú, người ngoài đều nhận xét ngài điềm đạm nho nhã, hiếm khi nổi nóng với người nhà. Nhưng lần này ngài thật sự giận. Ngài vung tay tát một cái, khiến Cốc phu nhân choáng váng. Khóe mắt bà bầm tím, khóe môi rỉ máu, không tin nổi mà hỏi:
-Ngươi… dám đánh ta?
Thiếu soái lạnh giọng:
-Chuyện ngươi tự ý đến Đông Bắc, ta còn chưa tính sổ. Ta đã nói Thập Nhị là huynh đệ của ta, vậy mà ngươi hết lần này đến lần khác xúi giục gây chuyện. Ngươi có coi ta, người làm chồng ngươi, ra gì không?
-Còn cả cái người bạn thân kia của ngươi, ta đã nói từ trước là không cho ngươi qua lại với nó. Ngươi không biết ta với chồng nó vốn không hợp hay sao? Đồ đàn bà không có đầu óc! Về đi, ta sẽ ly hôn với ngươi, rồi cút về Tân Môn cho ta!
Cốc phu nhân lập tức im bặt, rồi bắt đầu sụt sùi khóc.
Đánh xong Cốc phu nhân, lửa giận trong lòng thiếu soái vơi đi nhiều, thậm chí thấy dễ chịu. Ngài thoáng hối hận vì lúc nãy không tát thêm một cái nữa. Nhưng giờ đã dừng lại rồi, muốn ra tay tiếp cũng chẳng có lý do gì.
Ngài quay sang Hoa Thập Nhị hỏi:
-Thập Nhị, lúc ở Dương công quán, khi ta bắt tay với Bành Càn Ngô, ngươi bỗng nhiên bước tới vỗ ta một cái. Có chuyện gì không ổn sao?
Hoa Thập Nhị gật đầu:
-Tên họ Bành đó không phải hạng tử tế. Lúc bắt tay với huynh, hắn định dùng ám kình xuyên thấu cơ thể để hại huynh!
Thiếu soái giật mình kinh hãi:
-Thật to gan! Sao bọn họ dám công khai hại ta?
-Đương nhiên là chúng không dám công khai. Chính vì vậy mới dùng ám kình. Vết thương này lúc đầu không thấy gì, có khi ba năm ngày, cũng có khi mươi ngày nửa tháng mới phát tác. Đến lúc đó, không ai hay biết mà huynh đã bị diệt, dù có danh y bên cạnh cũng chẳng cứu nổi. Bắt mạch chẩn bệnh chỉ thấy ngũ lao thất thương, nội tạng hư tổn!
-Đến khi ấy, người ngoài đều tưởng huynh bệnh, còn huynh chết không minh bạch. Bọn chúng đạt được mục đích rồi!
Hoa Thập Nhị tiếc rẻ nói:
-Vừa rồi người đông quá, không tiện giết hắn. Ta thì chẳng sao, chỉ sợ ảnh hưởng đến đại cục của huynh. Nhưng ta đoán tên họ Bành này là kẻ hẹp hòi, thù dai, nhất định sẽ quay lại tìm cách gỡ gạc. Đến lúc đó giết hắn cũng chưa muộn!
Thiếu soái nghe vậy gật đầu:
-Ngươi nghĩ rất đúng, đúng là nên làm như thế. Nếu động thủ ngay tại đó, e rằng sẽ trở mặt với Dương, Thường hai người. Khi ấy lòng quân dao động, chuyện đổi cờ sẽ chỉ có hại mà chẳng có lợi.
Lúc này Cốc phu nhân, kẻ vừa nãy còn khóc lóc sụt sùi, ngồi bên nghe mà như nghe thiên thư. Bà chẳng tin nửa chữ về chuyện ám kình xuyên thấu, ba năm ngày, mươi ngày nửa tháng, ngũ lao thất thương gì gì đó. Bà bật thốt lên:
-Thiếu soái, hắn… à, ngài xem hắn chỉ nói bậy để mê hoặc người ta. Ngài đừng để hắn lừa gạt!
Hoa Thập Nhị ngồi ghế trước, khẽ hỏi bằng giọng yếu ớt:
-Cái đó… ta đánh nàng ta được không?
Thiếu soái đen mặt:
-Đợi ta ly hôn xong đã rồi tính. Giờ ngươi đánh nàng ấy, ta còn mặt mũi nào nữa!
Cốc phu nhân: "…" Bà thầm nghĩ, hai kẻ này chẳng phải người tử tế, đánh phụ nữ mà cũng nói được như thế.
Thật ra cả hai chỉ nói đùa. Vừa rồi thiếu soái đã dạy dỗ người đàn bà không biết điều này, Hoa Thập Nhị cũng lười chấp nhặt với mụ ngu ngốc ấy. Nếu không, hắn nhất định đã cho mụ nếm chút khổ sở.
Còn thiếu soái nói vậy, cũng biết Hoa Thập Nhị không thể thật sự đánh nàng. Hai người chỉ đang trêu chọc nhau mà thôi.
Dọc đường yên ả, bình an trở về đại soái phủ. Lúc ấy, bên Dương công quán cũng đã tan tiệc. Khách khứa lần lượt cáo từ, chỉ còn lại người của Dương tướng quân cùng bọn Nhật, và cả vị Bành đại sư kia, ngồi như thượng khách bên cạnh.
Thấy không còn người ngoài, Dương tướng quân mới cười hỏi:
-Thế nào, Bành đại sư? Thằng nhóc kia còn sống được bao lâu?
Lâm Cửu Trị Lang ngồi trên ghế sofa, nghe vậy liền nghiêng người về phía trước, mặt đầy nụ cười chờ câu trả lời.
Bành đại sư lại lắc đầu:
-Ta chưa hề ra tay thành công!
Câu nói này khiến tất cả mọi người có mặt đều cứng đờ nụ cười trên môi.
Lâm Cửu Trị Lang nổi giận:
-Ngươi phải giải thích cho ta! Bọn Nhật chúng ta đã hy sinh mấy võ sĩ rồi!
Bành đại sư trợn mắt:
-Ngươi đang chất vấn ta đấy à?
Trong thoáng chốc, Lâm Cửu Trị Lang cảm giác mình như bị một con dã thú nhắm vào. Hắn gần như không thở nổi. Hắn thấy người ngồi trước mặt không phải một lão già nhỏ bé, mà là một con gấu nâu, một con mãnh hổ.
Chỉ cần đối phương không vừa lòng, chúng có thể bóp chết hắn như bóp chết một con kiến.
Răng rắc, răng rắc, chiếc bàn trà bằng đá cẩm thạch trước mặt Lâm Cửu Trị Lang không hề chịu bất kỳ lực tác động nào, bắt đầu nứt toác như mạng nhện. Cảnh tượng quái dị ấy khiến những người có mặt đều khẽ nuốt nước bọt.
Lâm Cửu Trị Lang, quả thật có thể co có thể duỗi. Là quan chức cao nhất của Nhật ở miền Bắc, bất kể trong lòng nghĩ gì, có muốn sau này trả thù hay không, lúc này đứng trước cái chết, hắn vội đứng dậy, cúi người chín mươi độ xin lỗi:
-Vô cùng xin lỗi ngài, là tôi nóng giận, xin ngài nhất định tha thứ cho tôi!
Dương tướng quân vội hòa giải:
-Bành đại sư, chuyện chúng ta đã thỏa thuận, ngài chưa làm được, hẳn cũng nên có một lý do chứ?
Bành Càn Ngô cười lạnh một tiếng:
-Chuyện này không phải lỗi của ta. Rõ ràng là tình báo của các ngươi có vấn đề! Người bên cạnh thiếu soái là ai? Hắn là một cao thủ không kém gì ta. Khi ta ra tay ngầm với thiếu soái, hắn vỗ vai thiếu soái, dùng ám kình đánh lén ta!
-Ta nhất thời sơ suất, không né được, bị ám kình của hắn chấn lùi. Khí huyết lúc ấy cuộn trào, nên không thể ra tay tiếp.
Nghe lão nói vậy, mọi người mới hiểu chuyện xảy ra thế nào. Dương tướng quân lên tiếng:
-Người đó là một kẻ hát tuồng, chưa từng nghe nói hắn biết võ công!
Lâm Cửu Trị Lang lại nhíu mày, như nhớ ra điều gì:
-Không, hắn hẳn là biết võ. Chỉ là trước đây chúng ta không nghĩ tới!
Bành Càn Ngô nổi hứng, hỏi:
-Ngươi biết điều gì?
Lâm Cửu Trị Lang không giấu giếm:
-Tôi nhận được tin từ phía Đặc Cao Khoa. Vị Trình Điệp Y Trình lão bản này, là con rể của chưởng môn Bát Quái môn, Cung Vũ Điền!
Bành Càn Ngô sực hiểu:
-Thì ra là con rể của Cung Hầu Tử. Lão khỉ già này cũng tìm được một đứa con rể tốt đấy!
Trước đó lão còn chưa rõ Hoa Thập Nhị từ đâu chui ra. Giờ nghe nói hắn là con rể của Cung Vũ Điền, lão liền yên lòng. Đã là con rể của Cung Hầu Tử, chắc hẳn cũng luyện bát quái chưởng.
Vậy thì đừng nói một tên tiểu bối, dù chính Cung Vũ Điền có đến, lão thi triển Cửu Long Hợp Bích cũng có thể hơn đối phương nửa bậc.
Trong nháy mắt, Bành Càn Ngô lại thấy mình ghê gớm như xưa, bèn cười:
-Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Các ngươi yên tâm, hãy tìm dịp cho ta gặp lại thiếu soái một lần. Lần này trong lòng ta đã có chuẩn bị, thằng nhóc kia cũng không cản nổi ta!
Dương tướng quân cùng Thường Ấm Hoài và các tâm phúc, bàn bạc với mấy người Nhật bên Lâm Cửu Trị Lang một hồi, cuối cùng gật đầu:
-Được. Vài hôm nữa, ta sẽ tìm cớ đưa Bành đại sư vào đại soái phủ!
Thiếu soái nói được làm được. Vừa về đến đại soái phủ ngày hôm sau, ngài đã đăng báo, đoạn tuyệt hôn nhân với Cốc phu nhân. Dù nàng ôm chân ngài van xin trăm bề, ngài cũng không đổi ý, thái độ kiên quyết lạ thường.
Đôi khi đàn ông khoan dung với đàn bà cũng không phải là vô hạn độ, chỉ là chưa chạm đến đáy mà thôi. Một khi người phụ nữ làm loạn, chạm đến giới hạn mà người đàn ông đã định sẵn trong lòng, thì không còn đường quay lại nữa. Chỉ tiếc rằng đạo lý này nhiều phụ nữ không hiểu, Cốc phu nhân chính là ví dụ rõ nhất.
Cốc phu nhân khóc lóc bỏ đi. Thiếu soái cũng không hoàn toàn tuyệt tình, cho người ở Anh giới Tân Môn mua cho nàng một căn nhà nhỏ, lại cấp mười vạn đồng bạc để nàng sinh sống.
Dĩ nhiên, một phần là vì tình nghĩa vợ chồng trước kia, phần khác là điều kiện ly hôn. Thiếu soái yêu cầu Cốc phu nhân không được mượn danh tiếng của ngài để phô trương, nàng có thể tái giá, nhưng không được làm kỹ nữ.
Trong lịch sử, Cốc phu nhân cũng vì làm loạn mà dẫn đến ly hôn. Nay vì chuyện nhằm vào Hoa Thập Nhị, việc này đã được đẩy lên sớm hơn hai năm.
Thời gian lặng lẽ trôi qua hết tháng cuối cùng của năm ấy, bánh xe lịch sử lăn sang năm 1929.
Ngày sáu tháng Giêng, cuộc họp cấp cao của quân Phụng lại bàn về việc đổi cờ. Cuối cùng, Thường Ấm Hoài, tuần phủ Hắc Long Giang, cũng từ Hắc Long Giang đến Phụng Thiên. Trong cuộc họp, Thường tuần phủ thái độ cứng rắn, yêu cầu thiếu soái lập tức cách chức Lữ Vinh Hoàn, đốc biện Trung Đông lộ, và cầm bút giấy, ép thiếu soái phê chuẩn ngay, khí thế hết sức ngang ngược.
Dương tướng quân có mặt trong cuộc họp, làm ngơ trước hành vi của Thường Ấm Hoài, thong thả uống trà hút thuốc. Còn mấy lão tướng quân Phụng từng cùng cha thiếu soái gây dựng cơ nghiệp, thái độ đều mập mờ, khiến thiếu soái vô cùng bực bội.
Cuối cùng vẫn là phó quan Thôi rút súng đập mạnh xuống bàn, cuộc náo loạn này mới tự nhiên lắng xuống.
Ngày mười tháng Giêng, khoảng năm giờ chiều, Dương tướng quân dẫn Thường Ấm Hoài vào đại soái phủ gặp thiếu soái, để bàn chuyện thành lập Thiết lộ đốc biện công sở.
Khi người dưới báo cho thiếu soái, ngài đang dùng bữa tối cùng Hoa Thập Nhị. Đồ ăn trong đại soái phủ thì khỏi phải nói, gấu tay đỏ hầm, tuyết ếch hấp, phi long chiên, nai hầm đỏ, mười mấy món trên bàn, món nào cũng là thứ trên trời bay, dưới đất chạy.
Hoa Thập Nhị vừa ăn vừa cảm thán, ai bảo món Đông Bắc không ra gì? Rõ ràng là đỉnh thật.
Thiếu soái nghe bẩm báo Dương tướng quân đến, hơi ngạc nhiên:
-Trời tối cả rồi, sao giờ này lại đến?
Mùa đông ở Phụng Thiên, khoảng bốn giờ rưỡi chiều mặt trời đã khuất núi. Giờ này đâu còn là ban ngày nữa. Vào lúc này đến quấy rầy, trừ phi có quân tình khẩn cấp hoặc việc công gấp rút, bằng không thì quả thật là bất thường.
Hoa Thập Nhị gắp một miếng thịt hoãng tử, hỏi người truyền tin đang đứng chờ:
-Bọn họ đến mấy người?
Vì là đầu não thư ký của thiếu soái, nên trong đại soái phủ, ai cũng tôn trọng Hoa Thập Nhị. Người kia nghe hỏi liền đáp ngay:
-Đi theo có mấy tên cảnh vệ, còn một thư ký nam tên Triệu Tâm Xuyên.
Nghe đến cái tên "Triệu Tâm Xuyên", khóe môi Hoa Thập Nhị khẽ nhếch lên. Hắn bảo tên lính truyền tin ra ngoài trước, rồi mới nói:
-Triệu Tâm Xuyên này là đồ đệ của Bành Càn Ngô. Không ngoài dự đoán, hôm nay bọn chúng sẽ lại ra tay với huynh!
Ý của Hoa Thập Nhị là chém đứt rối rắm, dứt khoát là được. Nhưng thiếu soái lại mang nặng tình nghĩa, khó lòng quyết đoán.
Thiếu soái cho rằng Dương, Thường hai người đều là huynh đệ của cha ngài, nên ngài không nỡ xuống tay tàn nhẫn. Ngài do dự không quyết giữa việc bắt giữ và giết chết.
Hoa Thập Nhị chợt nhớ tới một chuyện thú vị mà thiếu soái từng kể trong buổi phỏng vấn ở đời sau. Hắn bèn nói:
-Hay là cứ để ý trời định đoạt. Huynh lấy một đồng bạc ra, mặt ngửa thì giết, thế nào?
Thiếu soái sững người:
-Có phải quá tùy tiện không?
Hoa Thập Nhị không đáp, chỉ cười nhìn người kia.
-Thôi được, cứ thử xem. Dương tướng quân cũng là người rất tin vào mê tín!
Thiếu soái nói rồi lấy một đồng bạc ra, ném xuống mặt bàn. Đồng bạc nảy lên một cái, mặt ngửa lên trên.
Thiếu soái: "Ta đã nói là quá tùy tiện mà. Thôi, ném thêm ba lần, nếu đều là mặt ngửa thì giết!"
Lại ném thêm hai lần, đều là mặt ngửa.
Thiếu soái cầm đồng bạc lên nhìn kỹ: "Ta thấy chuyện này không khoa học chút nào. Hay là đổi lại, mặt úp thì giết!"
Một phút sau, ba lần mặt úp cuối cùng khiến thiếu soái hạ quyết tâm.
Ý trời đã định, đây chính là kẻ đáng chết!
Hoa Thập Nhị cùng cảnh trưởng Cao Kỷ Nghị thành phố Phụng Thiên, dẫn theo mấy tên cảnh vệ bước vào Đại Thanh lâu. Lúc này Dương, Thường hai người đang ngồi trên sofa cạnh hai con hổ Đông Bắc làm mẫu vật trong sảnh Hổ, trò chuyện với nhau.
Thấy Hoa Thập Nhị bước vào, Dương tướng quân quát hỏi:
-Ngươi đến làm gì? Thiếu soái đâu? Chúng ta có việc chính sự muốn bàn, sao hắn còn chưa ra gặp ta!
Hoa Thập Nhị chẳng thèm đoái hoài đến lão, mà quay sang Triệu Tâm Xuyên đang đứng bên cạnh, có gương mặt giống hệt Lý Tiểu Long, nói:
-Ngươi không nên đến đây. Sư phụ ngươi đâu, bảo lão ra đi!
Lời vừa dứt, Dương, Thường hai người đồng loạt biến sắc.