Từ lần đầu gặp Lưu Úc Bạch, mỗi ngày Hoa Thập Nhị đều cho hắn một đồng bạc Hồng Kông. Đầu tháng bảy, sau khi thu được phần lớn học phí tháng thứ hai của đám đệ tử, hắn chọn một ngày không phải đi làm, bỏ ra một nghìn đồng bạc đến hiệu cầm đồ chuộc lại món binh khí gia truyền của Lưu Úc Bạch, cây quạt báu Ô Kim.
Trong nguyên tác, Lý Ngọc Đường cũng dùng chính cây quạt này để đổi lấy việc Lưu Úc Bạch ra tay, một mình chặn đứng mấy chục tên sát thủ của triều đình Đại Thanh.
Còn chuyện Hoa Thập Nhị làm sao biết cây quạt đang nằm ở hiệu cầm đồ nào thì có gì khó. Bảo Trác Nhất Phi, một tay anh chị quen biết rộng, đi dò hỏi một phen là ra ngay.
Lưu Úc Bạch quanh năm ngủ dưới góc tường bên đường. Khi trông thấy cây quạt gia truyền, đôi mắt vốn lặng ngắt như nước chết của hắn bất giác gợn lên một làn sóng cảm xúc.
Hoa Thập Nhị đẩy chiếc hộp đựng quạt về phía hắn:
- Đây là báu vật gia truyền của huynh. Tôi chuộc nó về rồi.
Lưu Úc Bạch ngồi thẳng dậy, nhìn cây quạt trước mặt. Sắc mặt hắn lay động hồi lâu, mãi sau mới chậm rãi hỏi:
- Ngươi muốn đổi lấy điều gì?
- Huynh biết tôi mở một võ quán rồi chứ? Tôi muốn mời huynh làm thầy dạy võ. Những lúc tôi đi làm, huynh thay tôi trông nom võ quán. Huynh vừa có tiền công, mọi khoản chi tiêu thường ngày tôi cũng lo hết. Thế nào? Dù sao vẫn hơn ngày nào cũng ngủ đầu đường xó chợ, dãi nắng dầm sương chịu khổ chứ?
Hoa Thập Nhị muốn học môn nội công mà Lưu Úc Bạch thường nhắc tới, đồng thời cũng không muốn bỏ phí một nhân tài như hắn. Nếu thu phục được người này về dưới trướng thì còn gì bằng.
Chẳng ngờ Lưu Úc Bạch lại lấy từ sau lưng ra một vò rượu. Hắn ngửa đầu tu một ngụm. Đến khi hạ vò xuống, trên mặt đã lấm tấm nước. Chẳng rõ đó là rượu văng ra hay nước mắt vừa chảy xuống.
Hắn chậm rãi lắc đầu:
- Khổ sở thế này là do ta tự chuốc lấy. Ta đã làm sai, ta muốn tự giày vò mình…
Hoa Thập Nhị lập tức cắt ngang:
- Huynh chẳng phải muốn tự giày vò mình sao? Tôi cũng có thể giày vò huynh mà. Tôi biến thái lắm, nói cho huynh biết trước…
Lưu Úc Bạch: “…”
Bầu không khí buồn bã đang yên lành bị một câu của hắn phá tan. Lưu Úc Bạch thật muốn hỏi người trước mặt, Thẩm Trọng Dương, rốt cuộc hai người họ đang nói về cùng một kiểu giày vò hay không.
Thấy hắn cứ im thin thít, Hoa Thập Nhị dứt khoát giở giọng uy hiếp:
- Huynh không cần cây quạt này thì tôi ném xuống hố phân. Hoặc đem quẳng vào lò rèn, nấu chảy thành cái bô hay ống nhổ gì đó cũng được. Sắt tốt thế này, dùng làm mấy thứ ấy thật chẳng phí chút nào!
Gân xanh trên trán Lưu Úc Bạch giật lên. Đây là báu vật gia truyền của hắn, đã truyền qua mấy đời, từ đời ông của ông hắn đến nay. Dẫu đang phải gửi trong hiệu cầm đồ, hắn cũng không muốn nó bị thứ bẩn thỉu nào vấy vào.
Hoa Thập Nhị nhắc lại lần nữa:
- Tôi vốn là người độc ác lắm. Đã nói thì nhất định làm.
Lưu Úc Bạch bỗng thở dài. Hoa Thập Nhị biết hắn đã nhận lời. Nào ngờ ngay sau đó, gã này lại hỏi một chuyện chẳng ăn nhập gì:
- Ngươi nói xem, đàn ông yêu đàn bà thì có sai không?
Hoa Thập Nhị thấy đau cả đầu. Hắn biết Lưu Úc Bạch đang hỏi chuyện gì. Nguyên nhân khiến hắn tự giày vò bản thân nằm ở đây. Hắn đã yêu người thiếp của cha mình, khiến cha uất hận mà chết, còn người thiếp kia cũng tự vẫn.
Nhìn bộ dạng hiện giờ của Lưu Úc Bạch, có thể thấy hắn vừa hổ thẹn vừa rối bời. Hắn hổ thẹn với người cha, với người đàn bà kia, với cả gia đình và cơ nghiệp vốn đang yên lành nhưng vì một ý niệm của hắn mà tan nát, không sao hàn gắn.
Nhưng hắn cũng chẳng thể dứt khỏi nỗi giằng co. Rốt cuộc yêu một người là đúng hay sai?
Hoa Thập Nhị sờ cằm. Gia Hân là một mỹ nhân tuyệt sắc, người đàn ông nào cũng khó lòng khống chế bản thân trước sắc đẹp ấy. Thế nhưng nếu thuận theo lời Lưu Úc Bạch mà nói thì rõ ràng trái với quan niệm của hắn.
Nhìn ánh mắt mong mỏi được khẳng định của Lưu Úc Bạch, Hoa Thập Nhị nghiêm túc đáp:
- Đàn ông yêu đàn bà đương nhiên không sai. Còn đàn ông yêu đàn ông thì phiền phức rồi, vì không cùng đường. Cứ cố làm bừa thì rất khó đi cho thông…
Thông cái mả tổ nhà ngươi!
Lưu Úc Bạch lảo đảo, suýt nữa bị câu ấy làm cho ngã ngửa. Hắn thật muốn chửi cho tên khốn này một trận. Chẳng lẽ không thể nói năng tử tế hơn được sao? Hắn lập tức tức tối sửa lại:
- Ta không nói chuyện đó. Ý ta là, một người đàn ông yêu người đàn bà mà trong mắt thiên hạ, lẽ ra hắn không được yêu, vậy có sai không?
Hoa Thập Nhị giả vờ không biết chuyện của hắn, chợt hiểu ra:
- Gái đẹp dịu dàng, người quân tử ai chẳng muốn cầu. Yêu một người đương nhiên không sai. Nhưng tình cảm phải nảy sinh tự nhiên, hành động thì phải biết dừng đúng lễ, thế mới được!
Mắt Lưu Úc Bạch sáng lên:
- Đúng vậy, tình nảy tự nhiên, hành động dừng đúng lễ. Ta không sai…
Thấy bộ dạng ấy của hắn, Hoa Thập Nhị hiểu ngay. Lưu Úc Bạch và vị di nương kia hẳn chỉ có sự đồng điệu trong tâm hồn, chưa thực sự làm chuyện sai trái, chưa kịp làm điều còn chẳng bằng cầm thú.
Có lẽ hai người chỉ đưa mắt đưa tình, chẳng biết vì sao lại để ông cụ trong nhà phát hiện. Ông vốn đang bệnh nặng, chưa kịp hỏi cho ra lẽ đã tức chết.
Hoa Thập Nhị lắc đầu, thầm nghĩ nhà họ Lưu quả thật xui xẻo. Nếu không thì chuyện sao có thể trùng hợp đến mức ấy.
Hắn đổi sang chuyện khác, hỏi tiếp việc ban nãy:
- Lưu huynh, huynh đã nghĩ kỹ chưa? Rốt cuộc có nhận lời đề nghị của tôi không?
Lưu Úc Bạch chộp lấy tay Hoa Thập Nhị:
- Thẩm huynh, kẻ sĩ chết vì tri kỷ. Bao nhiêu năm qua, huynh là người đầu tiên hiểu ta!
- Huynh quá lời rồi!
Hoa Thập Nhị đáp vậy, trong bụng ít nhiều thấy chột dạ.
Năm xưa, Lưu Úc Bạch ngày nhớ đêm mong người thiếp của cha mình. Hắn không định làm gì quá giới hạn, chỉ muốn để nàng biết tấm lòng của mình. Nào ngờ hậu quả kéo đến lại vượt quá sức chịu đựng.
Chỉ sau một đêm, Lưu Úc Bạch từ một thiếu gia nhà giàu, võ trạng nguyên của triều đình, quan viên đang chờ được bổ nhiệm, biến thành kẻ có tội khiến cha tức chết.
Triều đình biết chuyện liền tước bỏ thân phận quan viên chờ bổ nhiệm của hắn.
Bao nhiêu lời trách móc, bao nhiêu ánh mắt chẳng buồn cảm thông, sau ngày hôm ấy đồng loạt ập xuống như nước lũ.
Nhưng có ai hiểu được nỗi đau, hiểu được cảm giác của hắn?
Bây giờ, Hoa Thập Nhị vô tình nói trúng điều hắn vẫn nghĩ. Yêu một người không sai, chỉ cần giữ mình đúng mực.
Nhưng người đời trong thời đại này nào chịu để tâm đến điều đó. Chỉ cần nảy sinh tình ý đã bị xem là sai. Chỉ cần có ý nghĩ ấy thôi cũng đủ bị mắng là đáng chết muôn lần.
Bao nhiêu năm qua, Hoa Thập Nhị là người đầu tiên hiểu hắn. Câu nói kia cuối cùng cũng chạm được vào nơi sâu kín nhất trong lòng Lưu Úc Bạch.
Ban đầu, Lưu Úc Bạch chỉ vì bị Hoa Thập Nhị lấy cây quạt gia truyền ra uy hiếp nên miễn cưỡng nhận lời làm thầy dạy võ. Nhưng giờ đây, sau khi được thấu hiểu, hắn đã thật sự bằng lòng.
Hoa Thập Nhị đưa Lưu Úc Bạch đến hiệu may mua một bộ quần áo mới, rồi dẫn hắn vào nhà tắm công cộng tắm rửa sạch sẽ.
Sau cùng, hắn kéo Lưu Úc Bạch đến một hiệu cắt tóc kiểu Tây, nhờ người thợ trong thời đại này cắt tỉa lại tóc tai, râu ria cho hắn.
Tóc thì cứ chải ngược ra sau theo kiểu người phương Tây là được. Bím tóc của người Mãn Thanh nhất định phải cắt bỏ. Nhìn đã thấy bực mắt, lại còn dễ kéo ruồi nhặng đến.
Trong lúc Lưu Úc Bạch ngồi cắt tóc, Hoa Thập Nhị nhìn thấy hình dáng của mình qua tấm gương trong hiệu. Thân thể này đã khác trước rất nhiều.
Từ ngày bước vào thế giới nhiệm vụ, Hoa Thập Nhị chưa từng để bản thân chịu thiệt. Sau khi có tiền, hắn càng sống sung sướng đủ đầy, ăn uống cũng được bồi bổ tử tế. Khuôn mặt vốn đen sạm, khô khốc của Thẩm Trọng Dương đã được hắn chăm nom trở lại hoàn toàn.
Trong gương là một Thẩm Trọng Dương tóc đã mọc dài kha khá sau khi cạo, tinh thần phơi phới. Hắn chẳng những khôi phục dáng vẻ vốn có của một thanh niên ngoài hai mươi, mà nhờ liên tiếp giành thắng lợi, còn nuôi được khí chất điềm tĩnh, vững vàng như một bậc tông sư.
Hình dáng cụ thể có thể xem như Diệp Vấn phần đầu, chỉ có điều hắn trẻ hơn vị sư phụ Diệp nhiều.
Tóm lại, Hoa Thập Nhị hết sức hài lòng với diện mạo hiện giờ.
Lưu Úc Bạch cắt tóc, cạo râu xong, ngoại trừ làn da vẫn đen sạm vì nhiều năm dãi nắng dầm mưa, còn lại trông chẳng khác nào thiên vương Lê Minh, nho nhã tuấn tú.
Dù Hoa Thập Nhị có tự phụ đến đâu cũng phải thừa nhận, tên này đẹp trai hơn mình một tẹo. Nhưng hắn chẳng cho rằng đó là lỗi của bản thân. Chủ yếu vẫn tại Đan ca không đủ sức thôi.
Hoa Thập Nhị dẫn Lưu Úc Bạch về võ quán, giới thiệu với đám đệ tử rằng đây là huynh đệ của mình, bảo mọi người gọi hắn là sư thúc.
Trác Nhất Phi cùng các sư huynh đệ đều giữ lễ, bước lên chào hỏi, đồng thanh gọi sư thúc. Hoa Thập Nhị lấy một xấp tiền đưa cho Lưu Úc Bạch, bảo hắn phát tiền mừng cho đám đệ tử.
Có lẽ đã quá lâu rồi Lưu Úc Bạch chưa được người khác kính trọng. Hôm nay, hắn vừa nhận được sự đồng cảm, vừa cảm nhận lại lòng tôn trọng đã mất từ lâu. Đến khi nào chẳng hay, mặt hắn đã đẫm nước mắt.
Muốn thu người thì trước hết phải thu phục lòng người. Từ ngày nhà họ Lưu sa sút, những người bạn năm xưa đều tránh hắn như tránh rắn rết.
Bắt đầu từ tiếng gọi huynh đệ của Hoa Thập Nhị ban nãy, Lưu Úc Bạch cũng xem hắn là huynh đệ của mình. Dẫu hắn cảm nhận được Hoa Thập Nhị dường như có mục đích riêng, điều đó vẫn chẳng ngăn nổi lòng hắn nảy sinh sự thân cận.
Kết quả là ngay ngày đầu gia nhập võ quán Thiên Hạ Đệ Nhất, Lưu Úc Bạch đã hối hận. Hoa Thập Nhị lấy cớ mở tiệc đón người mới, chuốc hắn say mềm, rồi trói chặt hắn như cái bánh chưng, ném lên giường…