Một điểm sáng từ xa tiến lại gần. Đó là một lão canh đêm tay xách đèn lồng, tay cầm chiếc mõ tre. Lão gõ: cộc, cộc cộc, ngắt một nhịp chậm rồi hai nhịp nhanh, ba tiếng liền, ấy là canh ba.
Lão đồng thời cất giọng vừa phải, rao to: "Bình an vô sự!"
Lão đứng ở đầu hẻm, hô liền hai lần rồi mới rẽ sang con hẻm khác.
Đợi lão canh đi xa dần, mười mấy người mang kiếm sau lưng từ chỗ tối của hẻm bước ra. Một gã trẻ trong số đó hất cằm về phía một tòa nhà trong hẻm. Cả bọn đồng loạt thi triển khinh công, vượt tường nhảy thẳng vào trong.
Tòa nhà ấy hình như đã lâu không có người ở, tối om, trống hoác, lạnh lẽo vắng tanh. Đến một con chó giữ nhà cũng chẳng có.
Mười mấy người giang hồ tách sang hai bên. Một bóng người thấp bé, khoác đạo bào bước ra từ phía sau, chính là Dư Thương Hải.
Lúc này Dư Thương Hải mặt mày phong sương, đôi mắt đục ngầu, đầy tia máu, hai bên thái dương đã lấm tấm vài sợi bạc. So với hồi còn ở Hành Sơn, lão trông già đi không ít.
Lão nhìn quanh một lượt, hỏi: "Đây là lão trạch nhà họ Lâm ư?"
Một đệ tử đứng bên cạnh thưa: "Bẩm sư phụ, mấy hôm nay đệ tử đã đi hỏi han không ít cụ già trong thành Phúc Châu. Họ đều nói lão trạch nhà họ Lâm chính là chỗ này!"
Vẻ mặt Dư Thương Hải thoáng hiện nét căm hận. Những ngày qua đối với lão chẳng khác nào từ thiên đường rơi thẳng xuống địa ngục. Chỉ vài tháng trước, lão còn là chưởng môn Thanh Thành phái cao cao tại thượng. Ngay cả Thiếu Lâm Phương Chứng, Võ Đang Xung Hư, những bậc thái sơn bắc đẩu của võ lâm, gặp lão cũng phải gọi một tiếng "Dư quan chủ".
Thế nhưng từ khi chịu thiệt lớn trong tay Lâm Bình Chi, rồi bị đuổi ra khỏi Hành Dương như chó nhà có tang, Thanh Thành phái lẫn bản thân lão đều trở thành trò cười trong giang hồ. Những bằng hữu xưa nay vẫn nịnh nọt, kính trọng lão, giờ gặp lão chẳng những không còn chút cung kính nào, trong ánh mắt còn ẩn ẩn vẻ mỉa mai, chế giễu. Trong cơn giận dữ, lão đã giết mấy người. Vì thế giờ đây, lão đã bị triều đình vẽ chân dung truy nã, trở thành kẻ bị quan phủ truy nã và giang hồ săn lùng.
Nhìn Dư Thương Hải sa sút đến nước này, mấy chục đệ tử đi theo ngày trước đã tan tác, kẻ bỏ đi, người bỏ chạy. Giờ bên cạnh lão chỉ còn lại hơn chục người trung thành.
Nghĩ đến đó, Dư Thương Hải càng thêm căm hận Lâm Bình Chi. Lão quay sang nói với đám đệ tử:
"Người nhà họ Lâm giờ đều đã đến Gia Hưng. Đây chính là cơ hội duy nhất của Thanh Thành phái chúng ta. Nếu tìm được bộ kiếm phổ kia, Thanh Thành còn có ngày trùng hưng. Nếu không tìm được, thì nhân lúc người nhà họ Lâm không có ở Phúc Châu, ta sẽ đốt sạch Phúc Uy tiêu cục. Sáng mai liền xuất hải đi Lưu Cầu, cả đời này không đặt chân lên đất Trung Nguyên nữa!"
Dư Thương Hải vốn chưa từng nghĩ đến chuyện ra tay ám sát Lâm Chấn Nam và Vương phu nhân. Khác với nguyên tác, lần này lão đã tận mắt thấy uy lực của Tịch Tà kiếm pháp. Con trai lão kiếm pháp đã bá đạo đến thế, nếu lão đứng trước mặt Lâm Chấn Nam vợ chồng, e rằng ngay cả cơ hội bỏ chạy cũng không có.
Vì vậy, dẫu đã đến thành Phúc Châu từ sớm, lão vẫn không dám lộ mặt trước người nhà họ Lâm. Lão ẩn mình trong bóng tối, đợi đến khi Lâm Chấn Nam vợ chồng rời khỏi Phúc Châu mới mỗi đêm lẻn vào hậu viện Phúc Uy tiêu cục tìm kiếm kiếm phổ.
Phúc Uy tiêu cục tuy có tiêu sư và tráng đinh canh giữ, nhưng đối diện với chưởng môn Thanh Thành, thực lực chênh lệch một trời một vực, bọn họ căn bản không phát hiện ra lão.
Bởi vậy, mấy ngày nay, đêm nào Dư Thương Hải cũng đến, đã lật tung hậu viện Phúc Uy tiêu cục từ trong ra ngoài mấy lượt, vậy mà vẫn không thấy bóng dáng quyển Tịch Tà kiếm pháp đâu.
Đúng lúc Dư Thương Hải định bỏ cuộc, đệ tử của lão hỏi thăm được chuyện nhà họ Lâm còn có một tòa lão trạch. Lúc này lão mới ôm hy vọng cuối cùng, dẫn người đến đây thử vận may.
Nói xong, Dư Thương Hải phất tay ra lệnh: "Tất cả đi tìm đi. Nhớ đừng làm động tĩnh lớn, kẻo kinh động quan phủ thì phiền phức!"
Các đệ tử đồng loạt gật đầu, nhanh chóng tản ra, lần lượt lục soát các gian phòng trong lão trạch nhà họ Lâm.
Trong khi Dư Thương Hải dẫn đệ tử lật tìm kiếm phổ trong lão trạch, thì ở Mai Trang bên bờ Tây Hồ, Hàng Châu, cũng có mấy vị khách không mời mà đến.
Khác với nguyên tác, khi Hướng Vấn Thiên dẫn Lệnh Hồ Xung đến Mai Trang, định dùng kế trí thủ, thì giờ đây một chân của Hướng Vấn Thiên đã bị chặt gân, không còn thời gian lẫn tinh thần để đi tìm mấy món cầm kỳ thư họa quý giá như "Quảng Lăng Tán", "Suất Ý Thiếp", hay "Khê Sơn Hành Lữ Đồ".
May mà ông ta quyết định dứt khoát: đêm đến đột kích, cứng rắn cứu Nhậm Ngã Hành ra.
Hướng Vấn Thiên vận khinh công lẻn vào Mai Trang, châm lửa đốt kho chứa thư họa của Bút Thảo Ông và Đan Thanh Sinh.
Phải biết rằng những bức thư họa cất trong kho ấy đều là bảo vật của Tam gia và Tứ gia Mai Trang, là mạng sống của hai vị. Kho vừa bốc cháy, cả Mai Trang lập tức rối loạn.
Giang Nam tứ hữu gồm Hoàng Chung Công, Hắc Bạch Tử, Bút Thảo Ông và Đan Thanh Sinh đều bị đánh thức. Ai nấy cầm binh khí trong tay xông ra ngoài.
Bút Thảo Ông và Đan Thanh Sinh thấy kho chứa thư họa bốc lửa thì sốt ruột đến dậm chân. Vừa chỉ huy gia đinh cứu hỏa, hai người vừa xắn tay áo định xông vào giúp.
Đúng lúc ấy, Hắc Bạch Tử lên tiếng: "Nhị đệ, tam đệ, hai đệ bình tĩnh đã. Lửa bốc lên thế này quá đỗi khả nghi, e rằng chuyện không hề đơn giản!"
Hoàng Chung Công cũng gật đầu: "Nhị đệ nói chí phải. Chi bằng để người khác lo cứu hỏa. Chúng ta canh giữ cửa địa lao, đề phòng xảy ra chuyện bất trắc."
Bút Thảo Ông và Đan Thanh Sinh vừa định phản đối, thì bỗng trên mái nhà phía đông vang lên một tràng cười lớn:
"Người ta đều nói Hắc Bạch Tử đắm say cờ đạo, giỏi tính toán, từng bước đều tính sẵn. Hôm nay xem ra quả đúng như vậy, vừa nhìn đã đoán được mưu kế của lão tử!"
Bốn người lập tức bị tiếng cười ấy thu hút, đồng loạt quay đầu nhìn lên mái nhà phía đông.
Dưới ánh lửa, bốn người liền nhận ra kẻ đến là Thiên Vương lão tử Hướng Vấn Thiên, Quang Minh tả sứ của giáo Nhật Nguyệt.
Giang Nam tứ hữu tuy trong giáo có địa vị không thấp, nhưng vẫn chưa đến hàng trưởng lão, huống hồ so với Hướng Vấn Thiên, người đứng đầu dưới một người, trên vạn người, càng không thể sánh được.
Thường ngày gặp Hướng Vấn Thiên, họ ắt phải hành lễ thật trọng. Thế nhưng mới đây vài tháng, trong giáo đã truyền tin: Hướng Vấn Thiên phản bội, rời Hắc Mộc Nhai, nay đã bị giáo truy nã.
Đêm nay Hướng Vấn Thiên đến đây vì việc gì thì hiển nhiên quá rõ, chắc chắn là để cứu tiền nhiệm giáo chủ Nhậm Ngã Hành đang bị giam trong địa lao.
Đúng lúc họ vừa nhận ra Hướng Vấn Thiên, lòng còn đang kinh hãi, thì ở phía tây mái nhà, hai bóng người phi thân xuống. Một người là nữ tử thân hình thướt tha, chỉ có một cánh tay. Nàng tay không ngừng vung lên, dùng thủ pháp mưa hoa đầy trời, lặng lẽ bắn ra thứ gì đó, nhắm thẳng vào lưng bốn người.
Ám khí phát ra không một tiếng động, nhưng khi bốn người từ trên mái nhảy xuống, tiếng y phục xé gió lại lọt vào tai Hoàng Chung Công, kẻ tinh thông âm luật. Ông ta lập tức kêu lên: "Có người sau lưng!"
Ông ta bỗng quay phắt người lại, tay ngang cầm đàn dao trước ngực, như kéo cung bắn tên. Một tay ông kéo đàn, một tay năm ngón cùng gẩy dây, rồi bất ngờ buông ra. Tiếng đàn ngân vang: "Ong… ong ong…"
Từng luồng sóng âm cuồn cuộn lao về phía sau, làm bật ngược không ít ám khí đang bay tới. Nhưng vẫn có vài mũi trúng vào Đan Thanh Sinh, người phản ứng chậm nửa nhịp.
"Là Hắc Huyết Thần Châm! Mau đưa thuốc giải cho ta!"
Đan Thanh Sinh kêu một tiếng, rồi ngửa người ngã xuống.
Hắc Huyết Thần Châm là độc môn ám khí của giáo Nhật Nguyệt, nên trên người Hoàng Chung Công, Hắc Bạch Tử và Bút Thảo Ông đều có thuốc giải. Họ muốn đưa thuốc cho người em tứ đệ, nhưng kẻ địch làm sao có thể để họ toại nguyện.
Một người cắm mười ba cây ngân châm trên người, tay cầm trường kiếm vung lên như gió, dùng chiêu Phá Tiễn đánh bật toàn bộ Hắc Huyết Thần Châm mà Hoàng Chung Công vừa dùng sóng âm bật lại.
Đồng thời, trường kiếm hất ngang, lao thẳng về phía ba người còn lại.
Kẻ tay cụt ném Hắc Huyết Thần Châm chính là Thánh cô giáo Nhật Nguyệt, Nhậm Doanh Doanh. Lúc này nàng phối hợp cùng Lệnh Hồ Xung, liên tục phóng Hắc Huyết Thần Châm. Còn Hướng Vấn Thiên trên mái nhà phía đông, hai tay cầm một thanh đại đao, phi thân nhảy xuống, dùng chiêu Lực Phách Hoa Sơn, bổ thẳng về phía Hoàng Chung Công, kẻ khó đối phó nhất trong Giang Nam tứ hữu.
Bút Thảo Ông gầm lên: "Mau chóng tốc chiến tốc thắng, không thì lão tứ chết chắc!"
Dứt lời, lão vung bút phán quan, lao về phía Lệnh Hồ Xung. Nhưng lão bị Lệnh Hồ Xung dùng một chiêu Độc Cô Cửu Kiếm đâm trúng dưới sườn, ngã lăn ra đất ngay tức khắc. Quả thật là tốc chiến tốc thắng.
Bên kia, Hoàng Chung Công quay người đối mặt với Hướng Vấn Thiên đang lơ lửng giữa không trung, lại một lần nữa vung dây đàn trống không. Thất Huyền Vô Hình Kiếm, không hình không chất, bùng nổ tuôn ra.
"Ong…!"
Hướng Vấn Thiên không né không tránh, cứng rắn chịu đựng đòn tấn công của sóng âm. Đại đao của ông ta bổ thẳng xuống, chẻ Hoàng Chung Công cùng cây đàn làm đôi.
Nhìn lại Hướng Vấn Thiên, tai, mũi, khóe miệng đều đã rỉ máu vì sóng âm chấn động. Rõ ràng ông ta chọn cách cứng rắn đối đầu với Thất Huyền Vô Hình Kiếm, chỉ để có thể dứt khoát chém chết địch nhân. Nhưng vì thế mà nội thương không nhẹ.
Hắc Bạch Tử đang định vung bàn cờ kim loại lên ra tay, thì thấy đại ca và tam đệ đã nằm chết giữa sân, còn lão tứ trúng độc, mặt đen như than, sống chết không rõ. Nghĩ đến độ độc ác của Hắc Huyết Thần Châm, e rằng dù bây giờ có uống thuốc giải thì cũng đã quá muộn.
Hắc Bạch Tử bỗng quỳ sụp xuống, quay về phía gia đinh Mai Trang vừa chạy đến hỏi chuyện là Nhất Tự Điện Kiếm Đinh Kiên và Ngũ Lộ Thần Thi Thẩm Lệnh Uy, hét lớn:
"Đừng động thủ! Là Quang Minh tả sứ và Thánh cô giáo đã đến rồi!"
Vốn Nhậm Doanh Doanh định giết hắn, nhưng nghe hắn gọi như vậy, nàng liền kéo Lệnh Hồ Xung lại, quyết định xem hắn định giở trò gì.
Đinh Kiên và Thẩm Lệnh Uy đồng thời sững người. Nhưng khi nhìn thấy ba trang chủ đã chết, họ vừa định lên tiếng thì Hắc Bạch Tử hai tay liên tục ném ra, những quân cờ đen trắng nhanh như chớp bay đi, nhưng không nhắm vào Hướng Vấn Thiên hay Lệnh Hồ Xung, mà đều trúng vào các huyệt đạo trên người Đinh Kiên và Thẩm Lệnh Uy.
Hai người gác cổng Mai Trang ấy không dám tin, cúi đầu nhìn xuống người mình, rồi lại nhìn Nhị trang chủ của họ, cuối cùng ngã xuống đất, chết không nhắm mắt.
Sau khi xử lý xong Đinh Kiên và Thẩm Lệnh Uy, Hắc Bạch Tử liên tục dập đầu trước Hướng Vấn Thiên và Nhậm Doanh Doanh:
"Thuộc hạ Hắc Bạch Tử, bái kiến Thánh nữ đại tiểu thư, bái kiến Tả sứ đại nhân!"
Hướng Vấn Thiên lau vết máu nơi khóe miệng, vận công đè xuống thương thế, cười mà nói: "Ngươi cũng khá tỉnh táo đấy. Thế nào, đoán ra chúng ta đến đây vì việc gì chưa?"
Hắc Bạch Tử liên tục gật đầu: "Chắc chắn là vì Nhậm giáo chủ mà đến. Thuộc hạ cùng các huynh đệ cũng bị Đông Phương Bất Bại tên gian tặc kia ép buộc, không muốn đồng lưu hợp ngũ với hắn, nên đã tự nguyện xin canh giữ Nhậm giáo chủ. Mấy năm nay, chúng tôi tận tâm hầu hạ, chưa từng có nửa điểm thất lễ!"
Nhậm Doanh Doanh nghe nói phụ thân quả nhiên đang ở đây, xúc động bước lên, nói: "Đừng nói nhảm nữa, mau thả người!"
Hắc Bạch Tử liên tục gật đầu, dẫn mấy người vào địa lao, tháo gỡ các loại cơ quan, cuối cùng cũng gặp được Nhậm Ngã Hành.
Tuy nhiên, khi đưa Nhậm Ngã Hành ra ngoài, mọi người nhận thấy vị tiền nhiệm giáo chủ Nhật Nguyệt này bước đi có phần khập khiễng, hai chân hơi chữ bát. Nhưng nghĩ rằng ông ta bị giam trong địa lao nhiều năm, có lẽ đã để lại bệnh căn gì đó, nên không ai hỏi thêm.
Thực ra, đó là hậu quả sau khi Nhậm Ngã Hành bị Thiên Niên Sát đánh trúng. Vết thương tuy đã lành, nhưng để lại di chứng, chính là dáng đi khập khiễng và chân chữ bát mà mọi người thấy. Về sau, những thứ này cũng không thể khôi phục lại như cũ được nữa.
Bên này, Nhậm Ngã Hành cũng nhận ra Hướng Vấn Thiên bị thọt chân, còn cánh tay cụt của Nhậm Doanh Doanh vẫn đang băng thuốc, lập tức giận dữ, gặng hỏi cho ra nhẽ.
Nhậm Doanh Doanh kể lại chuyện nàng bị Hoa Thập Nhị làm bị thương, nhưng không nói rõ là vì cứu Lệnh Hồ Xung mà bị thương. Nếu nói ra, với tính khí thất thường của phụ thân nàng, e rằng ông ta sẽ trở mặt ngay tại chỗ với Lệnh Hồ Xung.
Nghe con gái bị Lâm Bình Chi, kẻ chỉ mới ngoài đôi mươi, làm trọng thương, Nhậm Ngã Hành không khỏi kinh ngạc:
"Không ngờ lão phu bị giam mấy năm nay, trên giang hồ đã xuất hiện nhiều thiếu niên anh tài đến thế!"
Nói rồi, ông ta còn liếc nhìn Lệnh Hồ Xung một cái.
Thiếu niên anh tài mà ông ta nhắc đến, một người là Lâm Bình Chi, kẻ đã làm Hướng Vấn Thiên và Nhậm Doanh Doanh bị thương. Người thứ hai là kẻ đã làm ông ta bị thương trong địa lao năm xưa. Còn có thiếu niên độc nhãn trước mắt, người mà lúc nãy Hướng Vấn Thiên vừa kể đã học được Độc Cô Cửu Kiếm của Phong Thanh Dương, và Bút Thảo Ông vừa bị hắn một kiếm đoạt mạng.
Nhậm Ngã Hành vỗ ngực cười lớn: "Con gái ngoan cứ yên tâm, hôm nay cha đã thoát khỏi địa lao, trên giang hồ sẽ không ai dám bắt nạt con nữa. Đợi cha khôi phục thực lực, nhất định sẽ đến băm vằm Lâm Bình Chi ra từng mảnh để con hả giận!"
Đang nói, bỗng Lệnh Hồ Xung phát tác Sinh Tử Phù. Lần này ngay cả Thập Tam Châm Quỷ Môn cũng không áp chế nổi. Nội lực của hắn cuộn trào vì cơn đau nhức dữ dội, vậy mà bật tung mười ba cây kim cắm trên người ra ngoài, rơi xuống đất.
Lệnh Hồ Xung trước tiên lăn lộn trên đất, rồi lợi dụng lúc cơn đau vừa mới bắt đầu, vẫn còn có thể hành động, nghiến răng một cái, lao đầu vào tường.
Nhậm Doanh Doanh vội vàng dùng cánh tay còn lại kéo hắn lại, khóc nấc lên: "Lệnh Hồ Xung, hắn chết rồi thiếp biết làm sao!"
Lúc này Nhậm Ngã Hành mới hiểu, thì ra thiếu niên độc nhãn này chính là người trong lòng của con gái mình.
Ông ta vội vươn một tay, nắm lấy cổ Lệnh Hồ Xung, các ngón tay điểm vào mấy đại huyệt của hắn, khiến hắn tuy đau đớn nhưng không thể giãy giụa. Sau đó ông ta mới quay sang hỏi Nhậm Doanh Doanh chuyện này rốt cuộc là thế nào.
Nhậm Doanh Doanh đem chuyện vị danh y ở Giang Nam trước đó kể lại. Nhậm Ngã Hành nghe xong, đồng tử co rụt lại, buột miệng nói:
"Là Sinh Tử Phù!" Rõ ràng lão Nhậm từng nghe nói qua thủ đoạn này.
Nhậm Doanh Doanh gật đầu: "Lệnh Hồ Xung từng nói, Lâm Bình Chi chính là biết dùng Sinh Tử Phù này. Cha đã biết nguyên nhân, vậy có thể giải được loại Sinh Tử Phù này không?"
Nhậm Ngã Hành cười ha hả: "Thật là ý trời! Trong thiên hạ này, ngoài người đã thi thuật ra, e rằng chỉ có cha con ta mới phá được Sinh Tử Phù này!"
Dứt lời, ông ta bất ngờ vận Hấp Tinh Đại Pháp. Mái tóc xõa của ông ta bỗng dựng ngược, lơ lửng bay lên như bị tĩnh điện. Còn nội lực của Lệnh Hồ Xung bị hút ra, trong ánh mắt hắn hiện lên vẻ kinh sợ.
Nhậm Ngã Hành thấy vậy cười khẩy: "Con rể ngoan, sợ cái gì. Lát nữa lão tử hút nội lực của ngươi, rồi trả lại cho ngươi là xong!"
Dứt lời, ông ta bất chợt vươn tay còn lại, bắt lấy Hắc Bạch Tử đứng gần đó. Trong ánh mắt hoảng hốt van xin của Hắc Bạch Tử, ông ta hút cạn nội lực trong người gã.
Ngày mồng chín tháng chín.
Trên lầu Túy Tiên!
Hoa Thập Nhị ngồi ở ghế chủ vị, mỉm cười nhìn các đại biểu của Ngũ Tông, Thập Tam Phái, Bát Thập Nhất Môn đang tề tựu trên dưới lầu để dự đại hội võ lâm tại Gia Hưng, rồi cất giọng:
"Chư vị, từ hôm nay trở đi, Lâm Bình Chi ta sẽ làm vị minh chủ võ lâm này. Ai tán thành, ai phản đối?"