Lại nói Hoa Thập Nhị sắp xếp xong việc trong thành Kim Lăng, để lại Bùi Luân là tay đắc lực thay mình giữ đại cục, phần lớn nhân mã cũng lưu lại Giang Nam, rồi mới dẫn theo Trịnh Chưởng Ban, Lư Kiếm Tinh cùng hai trăm Xưởng Vệ phi ngựa gấp về kinh thành.
Từ Kim Lăng tới kinh thành, quãng đường chừng một nghìn cây số, ngựa trạm tám trăm dặm khẩn chạy suốt ngày đêm không nghỉ cũng mất mười ba mười bốn canh giờ. Hoa Thập Nhị mang theo không ít người, dọc đường nghỉ mấy bận, mất trọn hai ngày mới tới được kinh thành.
Tới ngoài thành, hắn chợt nhớ trong thư Ngụy Trung Hiền viết rõ phải giấu kín không phát tang. Lão thái giám lòng dạ sâu sắc này đã làm như vậy, ắt có nguyên do. Nếu hắn vốn đang trấn giữ Kim Lăng lại đột ngột dẫn đại đội nhân mã trở về kinh thành, nhất định lọt vào mắt kẻ để tâm.
Nghĩ tới đây, Hoa Thập Nhị lập tức giơ tay giữ đoàn người lại, dặn tả hữu:
- Đem áo quan cởi hết ra, mọi người chia nhỏ lẻn vào, theo từng đợt từ các cổng thành khác nhau mà vào. Gặp người quen thì bảo về kinh nhận việc công, đừng để ai chú ý.
- Rõ, Hầu gia!
Ẩn giấu tung tích vốn là nghề ruột của Xưởng Vệ, mọi người lập tức thay thường phục, tản ra khắp nơi, ba hai người một nhóm, lần lượt vào kinh thành từ các cổng khác nhau.
Hoa Thập Nhị, Đinh Bạch Anh dẫn theo Tiểu Trịnh, ba người thành một nhóm mà vào thành. Sau khi vào kinh, Đinh Bạch Anh về nhà gặp Chu Diệu Đồng và Bắc Trai, còn hắn cùng Trịnh Chưởng Ban không tới hoàng cung mà đi về phía Tây Uyển.
Trong mật thư Ngụy Trung Hiền báo cho Hoa Thập Nhị, Chu Do Hiệu băng hà ngay tại Tây Uyển.
Lúc đọc tới việc này trong mật thư, Hoa Thập Nhị chỉ biết lắc đầu bất đắc dĩ.
Tây Uyển trong hoàng cung chính là chỗ Thái Dịch Trì, năm xưa Gia Tĩnh hoàng đế nhà Minh từng tu đạo luyện đan ở đây. Lần trước Chu Do Hiệu đã gặp chuyện ngay tại Thái Dịch Trì trong Tây Uyển này, lần này chết thẳng ở đây, chẳng lẽ trúng số kiếp định sẵn phải bỏ mạng nơi này hay sao.
Tới Tây Uyển, thái giám nhỏ do Vương Thể Càn sắp xếp từ trước dẫn tới trước Vĩnh Thọ cung, chỉ thấy Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn khoác áo choàng bông, vẻ mặt nặng nề đứng trước cửa.
Trông thấy Hoa Thập Nhị xuất hiện, hai người vội vã ra đón chào:
- Hầu gia, ngài về rồi!
Lúc Ngụy Trung Hiền thỉnh an, lão đuổi tiểu thái giám dẫn đường ra chỗ xa.
Hoa Thập Nhị chẳng màng chuyện khác, hỏi thẳng:
- Hoàng thượng đâu?
Ngụy Trung Hiền chỉ vào Vĩnh Thọ cung:
- Ở trong kia, đã năm ngày rồi. Bọn ta hiện giấu kín không phát tang, bên ngoài chỉ nói hoàng thượng đang bế quan tu luyện, cũng giấu được một thời gian.
- Bế quan tu luyện?
Hoa Thập Nhị vừa đi vào Vĩnh Thọ cung vừa ngạc nhiên hỏi:
- Hoàng thượng bắt đầu tu đạo giống như Thế Tông từ bao giờ vậy?
Đi tới ngoài Vĩnh Thọ cung, Ngụy Trung Hiền lon ton chạy lên hai bước như chân chó, đẩy cửa trước Hoa Thập Nhị một bước:
- Hầu gia mời vào!
Hoa Thập Nhị vừa bước qua cửa cung đã ngửi thấy mùi thối rữa lẫn với mùi hương liệu nồng nặc khó ngửi, khiến hắn bất giác đưa tay bịt mũi.
Nhìn vào trong Vĩnh Thọ cung, chỉ thấy Chu Do Hiệu ngã trên bồ đoàn giữa đại điện, dưới háng toàn vết máu đã khô, quanh thi thể đặt bảy tám lư hương, hẳn dùng những lư hương này để át mùi xác thối.
Giờ đang tháng ba, nhiệt độ kinh thành vẫn dưới không, Thái Dịch Trì còn chưa tan băng. Nghĩ lại nếu việc xảy ra vào tháng năm tháng sáu, căn bản không đợi được tới năm ngày, dù nhiều lư hương hơn nữa e cũng không át nổi.
- Sao không tìm thái y cứu chữa?
Hoa Thập Nhị nhìn một cái đã nhận ra, sau khi Chu Do Hiệu chết thi thể chưa từng bị di chuyển, hẳn ngoài vài người hữu hạn, những kẻ khác đều không biết hoàng đế đã chết.
Ngụy Trung Hiền khom người thưa:
- Là chủ ý của lão nô. Vạn tuế gia vỡ nát hạ bộ, hơi thở mạch tượng đều mất, lúc đó lão Vương sợ đến hồn vía bay mất, cứ bắt lão nô đưa ra chủ ý, lão nô đánh bạo, bèn khuyên giấu kín không phát tang!
Hoa Thập Nhị bước lại gần mấy bước, thấy người chết đúng là Chu Do Hiệu, ngoài ra hắn cũng không tin Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn là hai lão thái giám đã uống Tam Thi Não Thần Đan lại dám lừa mình.
Hắn lập tức xoay người ra khỏi Vĩnh Thọ cung, mùi trong đó quá khó ngửi, không dùng nội công bế khí cũng chịu không nổi, vẫn là ra ngoài hít thở không khí trong lành thì hơn.
Ra khỏi cửa cung, Hoa Thập Nhị rút một điếu thuốc châm cho mình, rồi hỏi Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn:
- Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì, còn việc giấu kín không phát tang này tính toán ra sao? Nếu giờ lộ tin tức, chúng ta có miệng cũng khó cãi!
Hoa Thập Nhị nói không sai, lúc hoàng thượng băng hà không loan báo, cả hoàng hậu cũng không biết, chết đã năm ngày rồi, còn giải thích sao cho rõ.
Ngụy Trung Hiền không lên tiếng, ngược lại nhìn sang Vương Thể Càn, người sau lúc này mặt mày chua chát, đem đầu đuôi sự việc kể lại tỉ mỉ một lượt.
Thì ra tết Trùng Dương năm ngoái, tổ chức sát thủ Hắc Thạch đồng thời ra tay ở hai nơi Kim Lăng và kinh thành, ám sát Hoa Thập Nhị và Chu Do Hiệu.
Chỗ Kim Lăng không cần nhắc lại, còn ở kinh thành hơn trăm sát thủ Hắc Thạch nửa đêm đánh úp Càn Thanh cung, bị Vương Thể Càn dẫn hai thái giám Đông Xưởng từng luyện Quỳ Hoa Bảo Điển giải quyết gọn.
Đêm đó hai tiểu thái giám chẳng phải ra tay bao nhiêu, một mình Vương công công với một cây kim chặn ở cửa Càn Thanh cung, không một sát thủ nào áp sát nổi.
Chẳng ngờ cảnh Vương Thể Càn đại phát thần uy lại lọt vào mắt Chu Do Hiệu, vua bèn hỏi đầu mục Đông Xưởng hộ vệ bên cạnh, Vương công công đây luyện công phu gì.
Mấy đầu mục Đông Xưởng này tuy đều là người Hoa Thập Nhị tuyển, cũng đã uống Tam Thi Não Thần Đan, nhưng nghĩ lại Tây Bình Hầu cũng là làm việc cho hoàng thượng, được hoàng thượng hỏi tới, thấy cũng chẳng phải chuyện lớn gì bèn đem việc Quỳ Hoa Bảo Điển nói ra, đồng thời kể hết các loại lợi ích sau khi luyện công.
Chu Do Hiệu vừa nghe đã ghi nhớ trong lòng, quay đầu liền tìm Vương Thể Càn, đòi học Quỳ Hoa Bảo Điển này.
Ý nghĩ của Vương Thể Càn cũng giống mấy tiểu thái giám, thấy việc này cũng chẳng phải phản bội Hầu gia, huống hồ hoàng đế miệng vàng lời ngọc, lão từ chối không nổi, đành đem Quỳ Hoa Bảo Điển truyền cho Chu Do Hiệu.
Chu Do Hiệu muốn tu luyện thần công, liền nhớ tới Tây Uyển nơi Thế Tông bế quan tu luyện năm xưa, dứt khoát dọn tới Vĩnh Thọ cung, định luyện ra kết quả rồi hãy về, đỡ để đám đàn bà hậu cung ngày ngày quấy rầy mình.
Theo kinh nghiệm của người từng trải như Vương Thể Càn, Chu Do Hiệu quả nhiên tu luyện mấy ngày sau liền có khí cảm, luyện mấy tháng, nào thân nhẹ thể khỏe, sức lực tăng lớn, ngũ tạng cường tráng, hết thảy đều cảm nhận được.
Thậm chí có một ngày luyện công xong, cảm giác người nóng như lửa đốt, kéo một cung nữ hầu hạ làm chuyện mây mưa một phen, sau đó Chu Do Hiệu mừng rỡ, cho rằng mình luyện ra thành tựu rồi.
Chỉ có một điểm khác với lời Vương Thể Càn kể, là mỗi lần tu luyện Chu Do Hiệu đều thấy người như bị lửa thiêu, khó chịu vô cùng, nhưng qua cơn khó chịu ấy, Hi Tông hoàng đế liền chỉ nhớ chỗ tốt của tu luyện.
Chu Do Hiệu còn chê tu luyện chậm, hỏi Vương Thể Càn có cách nào mau chóng nâng cao tu vi không.
Vương Thể Càn khuyên Chu Do Hiệu ăn nhân sâm, vì lão và Ngụy Trung Hiền cứ hai ba ngày lại ăn một củ nhân sâm trăm năm để bổ khí, nhờ vậy tiến cảnh mới thần tốc.
Còn những đầu mục Đông Xưởng tu luyện Quỳ Hoa Bảo Điển, tuy không kiếm nổi nhân sâm trăm năm, nhưng cách mấy ngày cũng ăn một bát gà hầm nhân sâm để bổ khí bổ máu.
Chu Do Hiệu trực tiếp lấy từ Thái y viện một củ sâm núi già năm trăm năm tuổi, rồi tuyên bố bế quan trong Vĩnh Thọ cung.
Ăn hết một củ sâm, sáng hôm sau Vương Thể Càn đưa cơm vào, liền phát hiện hoàng thượng đã vỡ hạ bộ mà chết.
Hoa Thập Nhị nghe xong cũng chẳng biết nói sao, chỉ đành bảo là ý trời.
Quyển Quỳ Hoa Bảo Điển này là hắn lấy được trong hoàng cung ở thế giới Phi Hồ, vốn là bản thiếu, mất trang mở đầu, trang ấy viết gì chứ, chính là câu muốn luyện thần công, vung đao tự thiến.
Môn thần công này ở thế giới Phi Hồ vốn nhiều người tu luyện, cuối cùng vì không biết khâu then chốt phải tự thiến, đều vỡ mạch mà chết.
Hoa Thập Nhị đem ra cho đám hoạn quan Đông Xưởng tu luyện, nghĩ vừa khéo hợp, hắn cũng không nhắc tới việc muốn luyện phải tự thiến.
Chẳng ngờ Chu Do Hiệu cũng tu luyện món này, cảm thấy khó chịu mà vẫn gượng tu, chưa đủ, còn kiếm một củ nhân sâm năm trăm năm đổ thêm dầu vào lửa, đây là chê mình chết chưa đủ nhanh hay sao.
Còn vì sao Chu Do Hiệu vỡ hạ bộ mà chết, Hoa Thập Nhị cũng đoán được.
Vị Hi Tông hoàng đế này vốn đã suy kiệt thận, chức năng thận gần như chẳng còn, mỗi ngày đều phải nhờ thuốc thang của Thái y viện để bài độc, lại tu luyện môn thần công cực kỳ khắc với đàn ông, kinh mạch thận vỡ nát cũng nằm trong lẽ thường.
Hoa Thập Nhị thậm chí dám chắc, Chu Do Hiệu không chỉ vỡ nát bên ngoài, e rằng kinh mạch cùng thận phủ bên trong cũng bị thương cực nặng, nhưng dù sao cũng là hoàng đế, hắn không mổ ra nghiệm chứng.
Vương Thể Càn kể xong, Ngụy Trung Hiền bước tới giải thích:
- Lão nô sở dĩ khuyên giấu kín không phát tang, gấp rút báo cho Hầu gia, chính vì thấy Hầu gia ở Giang Nam quét sạch quan trường, luyện tân quân, làm ăn ra tấm ra món, nếu bỗng mất sự ủng hộ của hoàng thượng, e đại nghiệp chưa thành đã hụt hơi, hỏng việc lớn của Hầu gia!
Hoa Thập Nhị cũng lo điểm này, nếu đổi hoàng đế khác nào được dễ bảo như Chu Do Hiệu, hơn nữa kẻ chống lưng cho tân hoàng đế, nhất định không dung nổi Tây Bình Hầu là kẻ làm việc không theo quy củ như hắn.
Tới lúc ấy ngoài việc khởi binh tự mình làm hoàng đế, e cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Hoa Thập Nhị nghĩ trong tay ngoài lực lượng Xưởng Vệ, chính là năm vạn tân quân, nếu tạo phản, tuy cũng thành được, nhưng chẳng biết tốn bao nhiêu công sức.
Nghĩ tới việc giấu kín không phát tang là do Ngụy Trung Hiền đề ra, Hoa Thập Nhị thấy lão thái giám này hẳn có tính toán, bèn hỏi ngay:
- Lão Ngụy, đã là ngươi đề ra giấu kín không phát tang, vậy có đối sách tiếp theo không?
Ngụy Trung Hiền cúi đầu, nghe Hoa Thập Nhị hỏi kế, mí mắt nhướng lên ngẩng đầu, đôi mắt già lúc này sáng đến dọa người:
- Hầu gia, ta quen một thần y giang hồ tên Lý Quỷ Thủ, người này y thuật cao minh, chẳng những giúp người ta đổi dung mạo, còn biết chế mặt nạ da người, thật giả khó phân...
Vương Thể Càn đứng cạnh cũng không ngờ Ngụy Trung Hiền tính như vậy, hóa ra muốn đánh tráo trời đất, lập tức con ngươi co rút, hít vào một hơi khí lạnh.
Nhưng thoáng chốc lão Vương liền nhớ mình đã sớm theo Tây Bình Hầu, bèn lập tức nén vẻ kinh hãi xuống, trên mặt cũng dấy lên chút mong đợi.
Thật ra lúc trông thấy thi thể Chu Do Hiệu, Hoa Thập Nhị đã nghĩ tới bản lĩnh của Lý Quỷ Thủ, chỉ là hắn không muốn vì làm hoàng đế này mà biến mình thành bộ dạng kẻ khác.
Lúc này nghe Ngụy Trung Hiền nói Lý Quỷ Thủ còn biết làm mặt nạ da người, trong lòng hắn động đậy, như vậy tình hình lại khác.
Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn đều dán mắt vào khuôn mặt trẻ trung anh tuấn của Hoa Thập Nhị, chờ hắn trả lời, thấy hắn trầm ngâm, người trước khuyên:
- Hầu gia, lúc cần quyết thì phải quyết!
Hoa Thập Nhị bỗng cười:
- Lý Quỷ Thủ ngươi nói, là đường lui ngươi đặt ở Giang Nam phải không, khéo thật... lần này lão cũng theo ta tới kinh thành!
Bị vạch trần đó là đường lui để dành, Ngụy Trung Hiền trước lộ vẻ ngượng, rồi lại phấn chấn hẳn, theo lão thấy, Hầu gia phi gấp nghìn dặm về kinh còn mang theo Lý Quỷ Thủ, chứng tỏ đã sớm có tính toán này.
Điểm này lão hiểu lầm Hoa Thập Nhị rồi, trước hôm nay hắn thật chưa có ý đó, mang theo Lý Quỷ Thủ cũng chỉ vì đối phương nghiên cứu di thể La Ma tới chỗ then chốt, để bên cạnh mới yên tâm.
Hắn vẫy Trịnh Chưởng Ban đang cảnh giới đằng xa, người sau nhanh chóng tới gần, Hoa Thập Nhị dặn hai câu, bảo y đi đưa Lý Quỷ Thủ tới, người sau biết việc khẩn cấp, chạy vụt đi.
Bên này Hoa Thập Nhị bị Ngụy Trung Hiền và Vương Thể Càn kéo sang nhà ấm bên cạnh sưởi lửa, nửa canh giờ sau Lý Quỷ Thủ được dẫn vào trong nhà ấm.
Vĩnh Thọ cung Hoa Thập Nhị không muốn vào nữa, bảo Vương Thể Càn dẫn Lý Quỷ Thủ đi xem rồi về bẩm lại.
Lúc Lý Quỷ Thủ trở về người run lẩy bẩy, người chết trong cung lão tuy chưa từng gặp, nhưng bộ áo vàng rực còn không nhận ra hay sao, giờ khắc này lão thấy trời như sập xuống.
Ngụy Trung Hiền xì một tiếng, chê bai:
- Uổng cho giống nhà ta, coi cái gan bé bằng hạt đậu của ngươi kìa!
Lý Quỷ Thủ quỵ luôn xuống đất, nuốt nước bọt liên hồi.
Hoa Thập Nhị không nói, Ngụy Trung Hiền thay hắn mở miệng hỏi:
- Kẻ trong đó ngươi cũng thấy rồi, làm một cái mặt nạ da người theo bộ dạng người ấy, không thành vấn đề chứ?
Lý Quỷ Thủ run lập cập thưa:
- Khô khô khô khô... Nói một chữ mà run thành bốn âm, đủ thấy trong lòng lão lúc này sợ tới mức nào.
Ngụy Trung Hiền cười khẽ hai tiếng, hỏi:
- Ngươi sợ sau việc bị diệt khẩu phải không?
Lý Quỷ Thủ sợ đến sắp tè ra quần:
- Ta ta ta...
Hoa Thập Nhị tiện tay ném ra một viên Tam Thi Não Thần Đan, rơi xuống đất, lăn lông lốc tới trước mặt Lý Quỷ Thủ:
- Ăn đi, không ăn ngươi cũng không yên tâm!
Hồi ở Kim Lăng, Hoa Thập Nhị muốn xem Lý Quỷ Thủ có nghiên cứu ra thuốc giải Tam Thi Não Thần Đan, hay dứt khoát nghĩ ra cách trừ hẳn trùng xác trong người không, nên Lý Quỷ Thủ biết tác dụng của Tam Thi Não Thần Đan, nhưng tiếc là lão phá giải thất bại, cũng không nghiên cứu ra thuốc giải.
Giờ nghe Hoa Thập Nhị bảo mình ăn Tam Thi Não Thần Đan, Lý Quỷ Thủ chẳng những không sợ, trên mặt ngược lại lộ vẻ mừng, vậy chứng tỏ mình còn giá trị, bị khống chế vẫn tốt hơn bị chết.
Vội nhặt Tam Thi Não Thần Đan lên, mặc kệ bụi đất dính trên đó, bỏ thẳng vào miệng nuốt xuống.
- Đa tạ Hầu gia, đa tạ Hầu gia!
Đã ăn Tam Thi Não Thần Đan thì thành người mình, Hoa Thập Nhị bảo Trịnh Chưởng Ban lấy ghế cho Lý Quỷ Thủ ngồi, rồi hỏi:
- Mặt nạ da người, có phải lột thẳng da mặt từ xác chết xuống không?
Lý Quỷ Thủ lúc này tâm thần mới định, ít nhiều còn hơi căng thẳng, nhưng đã bớt sợ, lắc đầu giải thích:
- Mặt và khung xương mỗi người đều khác nhau, lột da mặt cũng không khớp.
- Thủ đoạn của ta tuy gọi là mặt nạ da người, nhưng là tên gọi tam sao thất bản trên giang hồ, thực ra dùng da heo non mềm nhất, chế xong bề ngoài giống hệt da người, bên trong tùy mặt khác nhau, có thể lồi lõm đắp độn điều chỉnh?
Trong lòng Hoa Thập Nhị thở phào nhẹ nhõm, da heo là tốt nhất, đeo da người chết, hắn cũng thấy ghê, bèn gật đầu, bảo Lý Quỷ Thủ lập tức chuẩn bị, càng mau làm ra càng tốt.
Lý Quỷ Thủ đo số liệu mặt cho Hoa Thập Nhị trước, lại vào Vĩnh Thọ cung một chuyến, vẽ dung mạo Chu Do Hiệu ra giấy, may lúc này nhiệt độ vẫn dưới không, trong Vĩnh Thọ cung chỉ đốt lư hương, chưa đốt lửa, tuy hoàng thượng này chết đã năm ngày, dung mạo chưa biến đổi nhiều, nếu gặp lúc trời nóng, giờ này e đã không nhìn nổi.
Chờ Lý Quỷ Thủ ra khỏi cung chuẩn bị, Hoa Thập Nhị cho người liệm thi thể Chu Do Hiệu, chôn ngay bên Thái Dịch Trì, đã đành Thiên Khải hoàng đế lúc sống thích nơi này như vậy, thì để sau khi chết cũng được nhìn thấy.
Hoa Thập Nhị lại theo tục đốt cho Chu Do Hiệu mấy xe lớn tiền giấy, trong lòng khấn, sẽ thay người ta coi sóc giang sơn Đại Minh ngày càng tốt, không giẫm lại vết xe đổ năm Minh mạt trong thế giới thật.
Ba ngày sau, chỗ Thiên Khải hoàng đế bế quan đổi từ Vĩnh Thọ cung sang Đại Cao Huyền điện, bắt đầu phê tấu chương ở đây.
Không ai để ý, thái giám và cung nữ hầu hạ bên cạnh hoàng đế, ngoài Vương Thể Càn, đều lặng lẽ bị thay bằng người mới.
Còn Ngụy Trung Hiền lấy lại được thánh sủng, trở về nội quan giám, phụ trách lúc hoàng đế bế quan, giúp xử lý một ít chính vụ đơn giản.