Lại nói năm Vĩnh Lạc thứ mười tám, sau khi Minh Thành Tổ Chu Đệ dời đô về Yên Kinh, Kim Lăng trở thành nơi vua ở lại giữ đất cũ. Nhưng vì Kim Lăng là đất tổ gây dựng cơ nghiệp của nhà Đại Minh, vua Vĩnh Lạc bèn để lại nơi đây cả một bộ máy triều đình đầy đủ. Ngay đến hai mươi bốn nha môn nội quan chuyên hầu hạ hoàng đế cũng được giữ nguyên.
Về sau Minh Nhân Tông Chu Cao Sí lại đặt thêm chức thủ bị trong ngoài ở Kim Lăng. Hoạn quan giữ chức nội thủ bị, công thần giữ chức ngoại thủ bị, văn thần giữ chức tham tán việc quân cơ, cùng nhau coi sóc an nguy của Nam Kinh. Nội thủ bị thường gọi là thủ bị thái giám, do hoạn quan thân tín trong Ty Lễ Giám đảm nhận.
So với ngoại thủ bị do huân quý đảm nhận cùng văn võ đại thần, quyền hành của nội thủ bị ở Kim Lăng lại rộng hơn nhiều.
Trên danh nghĩa tuy việc quân việc nước do ngoại thần nắm giữ, nhưng kỳ thực nội thủ bị cũng có quyền dự vào. Nhờ được hoàng đế tin cậy chống lưng, địa vị của thủ bị thái giám thường đè hẳn lên đám huân quý và ngoại thần ở Kim Lăng.
Vì thế nội thủ bị chẳng những quản hoàng thành Kim Lăng, mà còn thống lĩnh cả hai mươi bốn nha môn cùng quân đội ở Kim Lăng. Ở chốn Kim Lăng không có hoàng đế này, nội thủ bị nghiễm nhiên chẳng khác gì một ông vua con trong cõi riêng của mình.
Lúc này trong phủ nội thủ bị, Hàn Tán Chu, thái giám trấn thủ Kim Lăng đương nhiệm, vị vua con ấy, đang run rẩy quỳ dưới đất, hướng về Hoa Thập Nhị ngồi nơi chủ vị mà khấu đầu vấn an.
- Hàn Tán Chu, bái kiến Chỉ huy sứ đại nhân!
Theo lệ thì thái giám là nội thần, là gia nô của hoàng đế, vốn không thể quỳ lạy ngoại thần. Vậy mà Hàn Tán Chu giờ đây chẳng những đã quỳ, trên mặt còn hằn một vết roi máu đỏ rực. Tất cả đều do ban nãy hắn có mắt mà không tròng, tự chuốc lấy, chẳng oán được ai.
Chuyện phải kể từ một khắc trước.
Một khắc trước, Hàn Tán Chu đang ngồi trên lầu Nghe Gió trong phủ nhà mình. Một bên tai nghe đào kép trong phủ hát khúc nhỏ, một bên từ trên cao nhìn xuống cảnh phố chợ phồn hoa của thành Kim Lăng ngoài phủ.
Phóng mắt nhìn tới đâu, cũng đều là địa bàn do hắn định đoạt. Khoảnh khắc ấy trong lòng hắn thỏa mãn không sao tả xiết. Hắn cảm thấy mình tuy chẳng phải con người vẹn toàn, nhưng sống đến nước này cũng chẳng còn gì tiếc nuối.
Đúng lúc ấy, hắn chợt nghe phía xa văng vẳng có tiếng sấm rền. Rồi cả tòa lầu Nghe Gió bắt đầu rung khẽ. Chén trà trên bàn trước mặt cũng sóng sánh tràn nước ra ngoài vì chấn động.
Người bạn đọc sách mười năm giới thiệu cho ta một ứng dụng đọc truyện, thật quá tiện, đi xe hay trước khi ngủ đều nhờ đọc thành tiếng để giết thời gian, chỗ này có thể tải xuống.
Ngay khi Hàn Tán Chu còn đang đoán có phải động đất hay không, đã thấy một đội kỵ mã từ hướng cổng thành phi tới. Người trên ngựa đều ăn mặc theo lối Cẩm Y Vệ và phiên tử Đông Xưởng.
Đội ngựa ấy xông thẳng tới trước cửa phủ nhà hắn. Một kỵ đi đầu hô lớn:
- Cẩm Y Vệ, Đông Xưởng làm việc!
Rồi cứ thế xuống ngựa dẫn người xông vào.
Hàn Tán Chu tức đến ho sặc sụa. Trong cơn giận, hắn trực tiếp xuống khỏi lầu Nghe Gió, dẫn người chặn trước đám người nhà xưởng vừa xông vào, lớn tiếng chửi:
- Láo xược, thứ gì mà dám làm càn trước mặt ta!
Hắn vừa ra mặt, đám thị vệ trong phủ phía sau cùng phiên tử Đông Xưởng Nam Kinh dưới quyền hắn đều tuốt đao vây lại.
Đúng lúc này, ngoài cửa phủ có một người mặc áo cá bay, tay còn dắt một mỹ nhân mặc áo dài đỏ thắm, được đám người nhà xưởng vây quanh nịnh bợ mà bước vào, cất giọng sang sảng:
- Nói cho hắn biết, chúng ta là ai!
Đi đầu là Lư Kiếm Tinh, giơ tấm thẻ bài trong tay lên, quát:
- Nghe cho rõ, hạ quan là Bách hộ Cẩm Y Vệ Lư Kiếm Tinh. Đại nhân nhà ta chính là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ tân nhiệm, Tây Bình hầu Hoa đại nhân. Còn không tiến lên thi lễ!
Hàn Tán Chu tức đến bật cười. Hắn cũng từng nghe danh Hoa Thập Nhị, nghe nói đã lật đổ cả Phụng Thánh phu nhân lẫn cha nuôi của hắn là Ngụy Trung Hiền. Phải một tháng trước, nghe cái tên này có khi hắn đã sợ mất mật. Nhưng mấy hôm trước tin từ kinh thành đưa tới, cha nuôi Ngụy Trung Hiền của hắn lại được phục chức rồi.
Như thế thì hắn còn sợ cái quái gì nữa.
Hắn bèn cười khẩy:
- Ứ ứ ứ, ta còn tưởng là ai, cóc ghẻ ngáp, khẩu khí lớn thật. Cẩm Y Vệ chẳng qua là con chó do Ngụy công công nuôi. Một Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ nhỏ nhoi, tước hầu tam phẩm chẳng ra gì, mà cũng dám bắt thái giám thủ bị Kim Lăng như ta tới thi lễ với ngươi. Ta xem ngươi chán sống rồi, dám tới chỗ ta gây sự!
Hoa Thập Nhị tùy ý phất tay:
- Cho hắn nhớ đời đi!
Lư Kiếm Tinh vừa xuống ngựa, trong tay còn cầm roi ngựa. Lời vừa lọt tai, y quất tới tấp xuống, chát một tiếng trúng ngay mặt Hàn Tán Chu, khiến vị trấn thủ thái giám này đau đến nhảy dựng lên.
Hắn gào khóc kêu lên:
- Dám đánh ta, các ngươi muốn tạo phản à, giết cho ta!
Đám thị vệ bên cạnh Hàn Tán Chu cùng phiên tử Đông Xưởng nghe lệnh đều rút yêu đao ra khỏi vỏ, sắp động thủ.
Bên phía Hoa Thập Nhị chẳng cần hắn ra lệnh, đám người nhà xưởng đi đầu, mỗi người rút một khẩu hỏa súng đá lửa nòng ngắn, chĩa thẳng vào xung quanh. Lập tức bên kia không một ai dám nhúc nhích.
Đúng lúc này, Trịnh chưởng ban vẫn theo sau Hoa Thập Nhị bước lên, mở miệng nói:
- Lão Hàn, muốn chết thì đừng lôi anh em Đông Xưởng Kim Lăng theo. Còn không mau dập đầu nhận lỗi với Hầu gia!
Hàn Tán Chu thấy người lên tiếng nhìn quen mặt, lại thấy phục sức ban đầu Đông Xưởng, bỗng nhớ ra một người từng gặp ở kinh thành nhiều năm trước:
- Ngươi là tiểu tử họ Trịnh bên cạnh cha nuôi?
Trịnh chưởng ban đảo mắt, nhưng vẫn nói:
- Là ta. Lão Hàn à, không phải ta nói chứ, đã bao lâu ngươi không xem báo công của triều đình rồi? Hoàng thượng đã sớm bổ nhiệm Tây Bình hầu làm Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, đồng thời cai quản cả Đông Xưởng. Ngươi còn không mau hành lễ!
Hai bắp chân Hàn Tán Chu đã muốn chuột rút:
- Chẳng phải nói Ngụy công công đã khởi phục, chủ trì đại cục rồi sao...
Trịnh chưởng ban càng cạn lời:
- Đó là do đại nhân lười để ý việc vặt, để Ngụy công công thay ngài xử lý việc trong ngoài xưởng vệ mà thôi. Giờ đây ngay cả Ngụy công công thấy đại nhân cũng phải hành lễ, ngươi là cái thá gì!
- A...
Hàn Tán Chu sợ đến ngây dại, vội quỳ sụp xuống đất, giọng mang tiếng khóc nói:
- Hạ quan trấn thủ Kim Lăng, ra mắt Hầu gia...
Hoa Thập Nhị chẳng buồn để ý tới hạng này, nên cũng không đáp lời, kéo thẳng tay Đinh Bạch Anh đi vào trong.
Hắn trông Hàn Tán Chu đã thấy phiền. Béo đầu to tai, một bụng rơm rạ. Những năm nay tác oai tác quái ở Kim Lăng, hồ sơ vụ án về kẻ này, Đông Xưởng cộng Cẩm Y Vệ lại dày hơn cả thước. Không nói thập ác bất xá, cũng đúng là một kẻ gian ác đủ mười phần.
Trịnh chưởng ban vội xông lên phía trước, chỉ vào đám phiên tử Đông Xưởng Kim Lăng đang cầm đao đứng ngơ ngác, chửi:
- Tất cả quỳ xuống, không muốn sống nữa à!
Đám phiên tử Đông Xưởng cộng thêm hộ viện phủ nội thủ bị lập tức ào một tiếng dạt ra, ngay ngắn quỳ thành hai hàng, đồng thanh hô rất bài bản:
- Cung nghênh Chỉ huy sứ đại nhân.
Thời gian trở lại hiện tại, Hoa Thập Nhị cho gọi Hàn Tán Chu đang quỳ trong sân vào. Vị thủ bị thái giám này run rẩy dập đầu thỉnh tội với Chỉ huy sứ đại nhân.
Hoa Thập Nhị lười nói lời thừa, đi thẳng vào việc chính mà căn dặn:
- Hai việc cần ngươi làm. Thứ nhất, để người của ta tiếp quản phòng thủ thành Kim Lăng, ngươi phải giao binh quyền ra!
- Thứ hai, lấy danh nghĩa đón gió tẩy trần cho ta mà phát thiếp, gọi tất cả huân quý lớn nhỏ, văn võ bá quan trong thành Kim Lăng tới phủ ngươi dự tiệc. Đi làm đi!
Kỳ thực Hoa Thập Nhị bắt Hàn Tán Chu giao binh quyền là để khống chế phòng thủ thành Kim Lăng. Còn quân giữ thành Kim Lăng thì hắn vốn coi không ra gì. Bởi vì cả tòa Kim Lăng to lớn thế này, chốn kinh đô phụ của Đại Minh, mà quân giữ ở đây chẳng có một kẻ nào đánh đấm được.
Lấy một ví dụ, năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư, một toán giặc lùn nhỏ chừng trăm người, từ đất Chiết Giang đổ bộ lên bờ, đánh thẳng một mạch, một đường giết tới An Huy, cuối cùng lại mò tới dưới cổng thành Kim Lăng, chốn kinh đô phụ của triều Đại Minh, còn suýt nữa đánh vào trong thành Kim Lăng.
Phải biết toán giặc lùn ấy từ Chiết Giang tới Kim Lăng, chuyển chiến ngàn dặm, dọc đường còn chết mất không ít người. Tới được Kim Lăng chỉ còn hơn sáu mươi người, vậy mà suýt nữa hạ được Kim Lăng. Quân giữ chốn này thì có tác dụng gì chứ.
Có điều Hoa Thập Nhị tuy coi khinh quân giữ nơi đây, nhưng trong kế hoạch của hắn, biên chế này buộc phải lấy về tay, nên điều đầu tiên chính là đòi như thế.
Hàn Tán Chu ôm vết thương trên mặt, nhe răng nhếch miệng nói:
- Hầu gia, bắt hạ quan giao binh quyền, việc này không hợp quy củ, cũng chẳng hợp pháp độ triều đình!
Hoa Thập Nhị phất tay, Bùi Luân bên cạnh liền lấy thánh chỉ ra.
Hoa Thập Nhị chỉ vào thánh chỉ nói:
- Hoàng thượng có chỉ, lệnh cho bản hầu thay trời tuần thú, được tùy cơ quyết định, còn ban Thượng phương bảo kiếm. Với mọi quan viên không phối hợp, đều có quyền chém trước tâu sau...
Nói xong, hắn cười như không cười mà rằng:
- Hàn công công, ngươi... muốn xem thánh chỉ không?
Hàn Tán Chu gật đầu lia lịa. Bắt hắn giao quyền ra, hắn không cam lòng, nhất định phải thấy thánh chỉ mới được.
Nhưng cái gật đầu này lại đắc tội với người ta. Đây chẳng phải rõ ràng không tin lời thượng quan hay sao. Huống chi ở đây còn có Thiên hộ Cẩm Y Vệ, còn có ban đầu Đông Xưởng và một đám đầu mục, toàn là người theo Tây Bình hầu tới.
Sự nghi ngờ dành cho Hoa Thập Nhị này, chính là tát vào mặt đám người ấy. Sao nào, cho rằng bọn họ đều hợp mưu giả truyền thánh chỉ chắc.
Bùi Luân cười với Trịnh chưởng ban bên cạnh:
- Lão Trịnh, Nội Quan Giám của các ông sinh ra nhân tài đấy!
Theo lý địa vị phẩm cấp của Hàn Tán Chu cao hơn Trịnh chưởng ban, nhưng lúc này Trịnh chưởng ban thật sự nhịn hết nổi. Thứ trước mắt này đang bôi thuốc vào mắt cả Nội Quan Giám, vào Đông Xưởng, vào Ngụy công công và chính mình.
Bị Bùi Luân khích một câu, mặt Trịnh chưởng ban lập tức không giữ được nữa. Y tiến lên tát trái tát phải một trận bạt tai, đánh cho vị vua con trong thành Kim Lăng này thành một cái đầu heo, kêu xin tha liên hồi.
Người xung quanh trong phủ nội thủ bị Kim Lăng đều cúi đầu, không dám hé tiếng.
Cuối cùng Hoa Thập Nhị cũng nhìn hết nổi:
- Thôi, còn cần hắn làm việc, đừng đánh chết. Hơn nữa thánh chỉ vốn là để cho người ta xem. Ta chỉ ngại phiền, nếu người ta đã không tin, vậy cho người ta xem đi!
Nói xong hắn kéo Đinh Bạch Anh đứng dậy, ra ngoài dạo khắp phủ nội thủ bị này ngắm cảnh, để Bùi Luân chủ trì bày hương án, tuyên đọc thánh chỉ.
Dạo hết thời gian hai nén nhang, Hoa Thập Nhị mới dẫn vợ về. Lúc này Hàn Tán Chu kia đã ngoan ngoãn phục tùng, thật thà hết mực.
Hoa Thập Nhị bước tới, vỗ lên khuôn mặt heo của kẻ kia, nói:
- Những việc ngươi làm ở Kim Lăng bao năm nay, Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đều ghi chép rõ ràng. Theo lý thì ngươi không còn đường sống. Nhưng giờ ta đang lúc dùng người, ngươi lại vừa quen thuộc quan trường Giang Nam, ta liền cho ngươi một con đường sống. Nhớ phải làm việc cho tốt.
Hắn vừa nói vừa lấy một viên Tam Thi Não Thần Đan ném cho Trịnh chưởng ban:
- Dẫn hắn ra ngoài tìm chỗ nào, giới thiệu cho hắn một lượt. Sống hay chết, để hắn tự chọn!
Trịnh chưởng ban cung kính đón lấy đan dược, rồi một tay xách bổng Hàn Tán Chu nặng hơn hai trăm cân lên, thân hình lóe một cái đã ra khỏi sảnh.
Hoa Thập Nhị nhìn mà gật đầu mãi. Tiểu Trịnh này từ sau khi nhập môn luyện Quỳ Hoa Bảo Điển, ngày càng tinh tiến. Mới một hai tháng mà thực lực đã sắp đuổi kịp hắn rồi.
Đứng trước lựa chọn bị khống chế và chết ngay tại chỗ, Hàn Tán Chu, tên trấn thủ thái giám quen tác oai tác quái này, tự nhiên tham sống sợ chết, không do dự nuốt ngay viên Tam Thi Não Thần Đan.
Nửa canh giờ sau, từng xấp thiếp đề tên trấn thủ thái giám Hàn Tán Chu từ trong phủ nội thủ bị đưa ra ngoài, gửi tới phủ các nhà huân quý cùng văn võ trong thành Kim Lăng, mời bọn họ tối nay tới dự tiệc, đón gió tẩy trần cho Tây Bình Hầu gia từ kinh thành tới.
Người tới đầu tiên chính là Thiên hộ Cẩm Y Vệ Nam Kinh trấn phủ ty Bao Lương Triệu.
Người này vốn là Bách hộ Nam trấn phủ ty ở kinh thành, là một chức nhàn. Vì giao tình tốt với Bùi Luân, trong cuộc thanh trừng nội bộ Cẩm Y Vệ hai tháng trước, được y tiến cử, thăng làm Cẩm Y giám hộ, trấn giữ nha môn Cẩm Y Vệ Kim Lăng trấn phủ ty.
Còn Thiên hộ tiền nhiệm của Cẩm Y Vệ Kim Lăng trấn phủ ty, vì cấu kết quá sâu với thế lực địa phương, bị bên trên cho là hết thuốc chữa, bèn lấy danh thăng chức điệu về kinh nhậm chức. Dọc đường đã bị âm thầm dọn dẹp.
Những quan viên Cẩm Y Vệ bị âm thầm dọn dẹp kiểu này, trong hai tháng trước ít ra cũng không dưới trăm người.
Bao Lương Triệu chính là lúc ấy được giao việc trong lúc nguy cấp, tới Kim Lăng, chỉnh đốn Cẩm Y Vệ địa phương.
Đừng nói, người do Bùi Luân tiến cử cũng là nhân tài. Tới Kim Lăng, y phát hiện Cẩm Y Vệ nơi đây đã mục ruỗng tận gốc, bèn mạnh tay chỉnh đốn. Lần này nghe Chỉ huy sứ đại nhân tới, đặc biệt chạy qua bẩm báo công việc.
Hoa Thập Nhị hỏi vài chi tiết sau khi nhậm chức, với những việc Bao Lương Triệu xử trí đều hết sức hài lòng, ôn tồn khích lệ mấy câu, đã khiến vị thuộc hạ này sinh lòng cảm kích nguyện chết vì tri kỷ.
Chập tối, huân quý cùng văn võ đại thần trong thành Kim Lăng, phàm kẻ có mặt mũi có thực quyền, cơ bản đều đã tới, tụ tập trong phủ nội thủ bị.
Tiền sảnh bày tiệc, tiếng ồn ào náo nhiệt. Hoa Thập Nhị cùng Đinh Bạch Anh ở phía sau đánh cờ vây, căn bản không có ý ra ngoài hàn huyên với đám quan viên Kim Lăng này.
Chờ thời gian hòm hòm, Bao Lương Triệu mới theo Bùi Luân bước vào, bẩm báo:
- Đại nhân, người nên tới đều đã tới!
Tay Hoa Thập Nhị đang định đặt quân cờ khựng lại, rồi hắn đẩy loạn cả bàn cờ đen trắng, nói với Đinh Bạch Anh ngồi đối diện:
- Ôi, coi như nàng may mắn. Ta đang định chém một con rồng lớn của nàng, thì người đã tới đủ cả. Việc chính quan trọng, ván sau sẽ giết nàng không còn manh giáp!
Đinh Bạch Anh tức tối trừng phu quân nhà mình mà không nói gì.
Ván cờ ban nãy đánh nửa canh giờ, nàng đã dồn người đàn ông của mình tới không còn đường đi. Quân cờ mới rồi, nào là chém rồng lớn đều là nói bừa. Hạt cờ ấy Hoa Thập Nhị cầm suốt một khắc mà không đặt xuống được, rõ ràng không biết đặt vào đâu cho phải, giờ được dịp còn lên mặt.
Hoa Thập Nhị bị vợ nhìn đến chột dạ, cười gượng một tiếng, dặn dò:
- Gọi người mang ít đồ ăn cho nàng, nàng cứ dùng cơm ở đây. Ta đi đối phó đám người ấy đã!
Tiệc bày trong sảnh lớn phủ nội thủ bị, người dự tiệc đủ trăm người. Một sảnh lớn tự nhiên ngồi không hết, vậy thì định theo phẩm cấp. Huân quý và quan viên từ tam phẩm trở lên mới được ngồi trong sảnh, dưới tam phẩm đều bày tiệc ngoài sân.
Lúc Hoa Thập Nhị bước ra, Hàn Tán Chu như chó săn, mặt đầy cười, giọng the thé hô:
- Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, Tây Bình hầu Hoa đại nhân tới!
Ào một tiếng, gần nửa số người đứng dậy thi lễ, nhưng còn một nửa vẫn ngồi yên tại chỗ không nhúc nhích, vẻ mặt mỗi người một khác.
Ngay khi phủ nội thủ bị bày tiệc, trong Nội Quan Giám Kim Lăng, một thái giám đang dặn dò người bên cạnh:
- Tên Tây Bình hầu này tới chẳng lành. Vừa vào Kim Lăng đã tiếp quản phòng thủ thành. Trong kinh cũng có người gửi thư, không thể để hắn sống. Gọi Hắc Thạch ra tay, mau tiễn hắn lên đường!