Lại nói Hoa Thập Nhị vào cung lần nữa để truyền nước cho Chu Do Hiệu, số tiền tám nghìn vạn lượng đã hứa khi ấy đã gom đủ. Dĩ nhiên hiện bạc chỉ chưa tới hai nghìn vạn lượng, phần còn lại đều là châu báu, đồ cổ, cửa tiệm, điền trang, những của cải cần đem bán mới thành tiền mặt.
Khi hắn đem tin này báo cho Chu Do Hiệu, vị hoàng đế thợ mộc ngẩn cả người. Hắn nào ngờ đám đại thần lại giàu đến thế. Phải biết triều đình Đại Minh một năm thu thuế cũng chỉ khoảng hai nghìn vạn lượng bạc.
Tám nghìn vạn lượng, ngang với tiền thuế bốn năm của cả Đại Minh.
Sắc mặt Chu Do Hiệu trở nên khó coi:
- Chẳng ngờ, đám miệng luôn rao trung quân ái quốc ấy, đứa nào cũng giàu hơn cả trẫm!
Hoa Thập Nhị không nói gì, chỉ cười tủm tỉm nhấp chén canh ô mai ướp lạnh do chính tay hoàng hậu Trương Yên bưng tới. Hắn biết chuyện này Chu Do Hiệu còn phải tiêu hóa một lúc.
Chu Do Hiệu lặng đi hồi lâu, mới quay sang Hoa Thập Nhị hỏi:
- Tiên sinh Hoa, xem ra lời Ngụy đại bạn quả không ngoa. Đám người này dẫu không ăn tiền của lão, cũng chắc chắn là phường tham nhũng. Ông xem tiếp theo chúng ta nên làm sao...
Nhìn đôi mắt sáng rực của hoàng đế Thiên Khải, Hoa Thập Nhị còn lạ gì, Chu Do Hiệu đã động lòng với tám nghìn vạn lượng kia, muốn thu về quốc khố, chỉ là thân làm hoàng đế không tiện mở miệng đòi tiền, muốn mượn miệng hắn nói ra mà thôi.
Hoa Thập Nhị đã tính sẵn trong bụng, bèn cười đáp:
- Đã là tiền của phi nghĩa mà có, ắt phải tịch thu nhà cửa sung vào của công. Ngày mai thần sẽ dâng lên triều đình bản kê tài sản các nhà đã tính xong trong buổi chầu sớm. Hoàng thượng cứ cho bọn họ tự biện bạch, ai nói không rõ ràng thì tống thẳng vào Chiếu Ngục, gia sản sung công!
- Ngoài ra thần cho rằng, để tránh phiền phức không cần thiết, ngày mai khi tịch thu từng nhà, nên viết rõ số của cải tịch thu được lên cáo thị dán ngay trước cửa mỗi nhà, cho toàn thành đều biết!
Chu Do Hiệu nghe những lời ấy thì hơi chần chừ, lo lắng nói:
- Chuyện xấu như vậy mà phơi ra, liệu có kẻ bảo vì trẫm hôn ám vô đạo nên mới nảy sinh lắm tham quan sâu mọt thế này không!
Hoa Thập Nhị thầm đảo mắt, thật muốn nói đâu chỉ mình ngươi hôn ám vô đạo, mà mấy đời họ Chu nhà các ngươi đều hôn ám vô đạo, mới gây nên kết quả hôm nay, đây vốn là nghề gia truyền của họ Chu các ngươi rồi.
Có điều muốn phò tá rồng, có những lời vẫn phải dỗ hoàng đế. Hoa Thập Nhị bèn xua tay nói:
- Dẫu chắc chắn sẽ có tiếng như thế, thần vẫn cho rằng việc này lợi lớn hơn hại. Dù sao đám văn quan thanh lưu kia luôn lấy đạo lý lớn để trói buộc thánh ý, cứ như mọi việc hoàng thượng không nghe lời họ là sai vậy.
- Lần này cứ để trăm họ trong thiên hạ nhìn cho rõ, những vị quan tốt thanh lưu trong mắt họ ngày thường, thật ra đều là phường miệng đầy nhân nghĩa đạo đức, bụng toàn trai trộm gái đĩ!
- Nói hay lắm!
Chu Do Hiệu từ vụ Dời Cung đã bị đám văn thần này bắt nạt đến sợ. Nếu không hắn cũng chẳng dựng Ngụy Trung Hiền lên để phe hoạn quan lớn mạnh. Nay nghe Hoa Thập Nhị muốn lột da đám quan này, trong lòng thấy hả hê vô cùng.
Hắn bèn mừng rỡ nói:
- Vậy cứ theo lời tiên sinh, cho trăm họ đều thấy đám người miệng đầy nhân nghĩa đạo đức ấy rốt cuộc là thứ gì!
Đúng lúc Hoa Thập Nhị và Chu Do Hiệu đang nói chuyện, trong Tử Cấm Thành có một bóng người lẩn trong bóng tối lao nhanh về phía Hàm An cung.
Kẻ này không mang đèn lồng, chỉ chuyên chọn chỗ tối mà đi. Gặp thị vệ tuần tra trong cung, hắn đều nấp trước vào chỗ khuất. Xem ra hắn thuộc đường trong cung lắm.
Tới ngoài Hàm An cung, hắn đẩy cửa sân lách vào, trở tay khép nhẹ cửa lại, rồi mới ngoảnh đầu nhìn tòa cung điện ngày xưa náo nhiệt mà nay lạnh lẽo như nhà hoang.
Chỉ liếc một cái, hắn liền đi thẳng tới một gian điện. Vào trong thì thấy một khám thờ Phật. Bóng người ấy đưa tay gạt ở một chỗ, ngay sau đó liền nghe tiếng cơ quan lách cách, khám thờ tự dịch sang bên, để lộ bên dưới một cầu thang gỗ dẫn xuống lòng đất.
Lúc này bên dưới vọng lên giọng ngờ vực của một người đàn bà:
- Ai đó?
Bóng người ấy cung kính đáp:
- Nghĩa mẫu, là con... Trương Đồng An đây, con mang đồ ăn tới cho người!
Hắn vừa nói vừa cởi từ sau lưng xuống một bọc đồ, dùng tay nâng lấy, chậm rãi bước xuống cầu thang.
Xuống hết thang, rẽ qua một khúc quanh, liền thấy một tĩnh thất giống hệt cung điện bên trên. Trong tĩnh thất thắp hai ngọn nến mỡ bò lớn, soi rõ từng sợi tóc. Hai người đàn bà đang thấp thỏm nhìn về phía đầu cầu thang, một trong hai chính là Phụng Thánh phu nhân Khách Ấn Nguyệt mất tích ngoài cung.
Trông thấy người tới, Khách Ấn Nguyệt thở phào một hơi:
- Là Tiểu An Tử đấy à!
Người tới là phó tổng quản Thượng Thiện Giám trong cung, Trương công công tên Trương Đồng An. Hắn còn một thân phận không ai ngoài biết, chính là giống như Ngụy Đình, đều là con nuôi được Ngụy Trung Hiền nhận về từ nhỏ.
Khách Ấn Nguyệt là vợ chồng hờ của Ngụy Trung Hiền, tính như vậy cũng coi là nghĩa mẫu trên danh nghĩa của Trương Đồng An, nên vị Trương công công này trước mặt họ Khách đều tự xưng là con.
Trương Đồng An cung kính bày đồ ăn mang tới lên bàn, rồi cùng một nàng cung nữ nữa hầu Khách thị dùng bữa.
Khách thị cũng đói thật, chẳng còn giữ dáng vẻ giữ gìn bao năm trong cung, cầm đũa lên là ăn uống ngấu nghiến.
Ăn đã no, Khách thị lại uống một ngụm rượu ngự Hà Hoa Tâm, rồi mới khoan khoái thở ra một hơi, đoạn hỏi:
- Hôm nay mãi mới mang cơm tới, bên ngoài không yên ổn phải không? Nói ta nghe, bên ngoài bây giờ ra sao rồi?
Trương Đồng An khom người thưa:
- Nghĩa phụ và Ngụy Đình đều bị tống vào Chiếu Ngục. Nghe nói nhà của nghĩa mẫu cũng bị vị Hoa đại nhân tân nhiệm Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ tịch thu rồi. Ngoài ra trong cung bắt đầu tẩy rửa thế lực của nghĩa phụ, nhiều người theo nghĩa phụ đều bị Đông Xưởng gọi đi nói chuyện, rồi không thấy về nữa!
Khách Ấn Nguyệt nghe nhà mình bị tịch thu thì mặt mày khó coi, chửi mắng:
- Hoa đại nhân gì chứ, đều là tên yêu nhân ấy mê hoặc Hiệu ca nhi, nếu không Hiệu ca nhi sao nỡ bạc tình với ta như vậy...
Nói dứt, thị khóc nức nở mấy tiếng, rồi bảo Trương Đồng An:
- May mà Tiểu An Tử con có hiếu, lại đón ta vào trong cung, nếu không e lúc này đã lọt vào độc thủ của tên yêu nhân kia rồi!
Trương Đồng An gật đầu lia lịa:
- Nghĩa mẫu nói phải, hắn chính là yêu nhân, chẳng biết đã mê hoặc vạn tuế gia bằng cách nào. Có điều nghĩa mẫu chớ buồn, việc này chưa chắc đã hết đường xoay chuyển!
Khách thị nghe ra tên tiểu thái giám này nói lời có ý khác, vẻ đau buồn trên mặt thu lại, nghi hoặc hỏi:
- Lời ấy là sao?
Trương Đồng An quỳ sụp xuống trước mặt Khách thị, ngẩng đầu nhìn thị chằm chằm, từng chữ một thốt ra:
- Con phải tạ tội với nghĩa mẫu, thật ra con là người của Tín Vương!
Khách thị ngây ra, mấy nhịp thở sau mới phản ứng lại, không dám tin chỉ vào Trương Đồng An nói:
- Ta nhớ con chín tuổi đã được lão gia nhà ta nhận nuôi, con giấu kỹ thật đấy...
Trương Đồng An khẽ cười:
- Không giấu nghĩa mẫu, cha mẹ ruột của con thật ra vẫn còn sống, bên trên con còn hai anh trai, nay đều làm việc trong phủ Tín Vương. Con cũng là bất đắc dĩ mà thôi!
Khách thị phất tay áo, mặt lạnh tanh nói:
- Đừng gọi nghĩa mẫu nữa, vốn là tình giả ý gian, tính là con cái gì. Nói đi, hôm nay con đã lộ rõ thân phận, có phải Tín Vương có lời gì muốn nhắn cho ta không?
Trương Đồng An coi như không thấy thái độ của Khách thị, chỉ thật sự đổi cách xưng hô, cười nói:
- Phu nhân anh minh, đúng là Tín Vương có việc nhờ tiểu nhân nhắn lại cho phu nhân!
Phụng Thánh phu nhân dạo này cứ rúc trong cung, hẳn còn chưa hay biết chuyện bên ngoài. Tên yêu nhân họ Hoa kia chẳng rõ đã ngụy tạo bằng chứng bằng cách nào, vu cho Tín Vương là kẻ đứng sau sắp đặt vụ Vạn Tuế gia sẩy chân ngã xuống Thái Dịch trì. Nay Tín Vương lão nhân gia đã bị nhốt lỏng trong vương phủ, mất hết tự do rồi!
Khách thị nghe tới đây thì hơi sững lại, rồi cười khẩy một tiếng:
- Ngụy tạo bằng chứng ư? Ta thấy Tín Vương chưa chắc đã bị oan đâu!
Trương Đồng An không đáp lời mỉa mai ấy, chỉ nói tiếp:
- Tín Vương đã dặn, nếu không có gì bất ngờ thì Ngụy công công phen này e chẳng còn đường sống. Phu nhân dẫu có lết lác sống trong cung, cũng phải chui lủi trốn tránh. Nếu Hàm An cung này đổi sang chủ mới, chỉ sợ phu nhân muốn trốn cũng chẳng trốn nổi. Tính đường trước mắt, chỉ có Vương gia mới cứu được phu nhân và Ngụy công công...
Khách thị cười lạnh:
- Tín Vương giờ như tượng đất qua sông, mình còn chẳng giữ nổi mình, lại đòi cứu chúng ta, đúng là nói nhăng nói cuội!
Trương Đồng An nghe mà nghẹn họng. Lời của y còn chưa dứt, vốn muốn đợi mụ Khách thị tỏ rõ thái độ rồi mới nói tiếp, nào ngờ mụ đàn bà này trong đầu chẳng có lấy nửa phần khôn ngoan, chỉ biết châm chọc mỉa mai.
Y thầm chửi một câu trong bụng, ngoài mặt vẫn nặn ra vẻ cười lấy lòng:
- Đằng nào cũng là đường chết, sao không liều một phen đánh đến cùng. Ngụy công công cây cao rễ sâu, Tín Vương lão nhân gia cũng đã ngấm ngầm sắp đặt bao năm. Hai nhà hợp sức, chưa biết chừng lại xoay chuyển được thế cờ, lật ngược cả ván này đấy!
Nói trắng ra đến thế, Khách thị mới nghe cho thủng:
- Ý ngươi là Tín Vương với lão gia nhà ta vẫn còn sức trở tay ư?
Trương Đồng An bất đắc dĩ gật đầu:
- Tín Vương tuy bị nhốt lỏng trong vương phủ, nhưng khắp kinh thành này chỗ nào cũng có người của Vương gia nhà ta. Bên Ngụy công công, chỉ cần ra khỏi Chiếu Ngục, thì người của Đông Xưởng và Tịnh Quân, quá nửa sẽ lại quay về dưới trướng của Cửu Thiên Tuế. Đến lúc ấy ai thắng ai thua, còn chưa biết được... Vương gia muốn phái người vào Chiếu Ngục liên lạc với Ngụy công công, nhưng để Ngụy công công tin tưởng, cần phu nhân đưa ra một vật làm tin mới được! Ngoài ra Vương gia nhà ta còn nói, tên yêu nhân họ Hoa kia sở dĩ tác oai tác quái trong kinh thành, đều nhờ được đương kim Vạn Tuế sủng tín. Mà nói đến chuyện lấy lòng Hoàng thượng, trong thiên hạ này e chẳng ai qua mặt được phu nhân! Ý của Vương gia nhà ta là, phu nhân tìm cách khiến tên họ Hoa kia mất đi sự sủng tín của thánh thượng, tới lúc ấy người của Vương gia và của Ngụy công công cùng ra tay ở bên ngoài, ắt bắt tên họ Hoa kia phải chết không yên lành!
Khách thị trầm ngâm một lúc:
- Đưa cho ngươi tín vật để lấy lòng tin của lão gia nhà ta thì còn dễ, còn chuyện của tên yêu nhân kia... Mụ ta bỗng cười tự giễu, ta nay đã thành mụ đàn bà chui nhủi trong hang chuột mà thôi, muốn gặp Hiệu ca nhi một lần còn khó, làm sao khiến tên yêu nhân ấy thất sủng cho nổi, trừ phi...
Trương Đồng An vội gặng:
- Trừ phi làm sao?
Khách thị thong thả buông từng tiếng:
- Trừ phi cho ta được gặp riêng Hiệu ca nhi một lần, ta mới nắm chắc khiến Hiệu ca nhi nhớ đến tình xưa nghĩa cũ, nhớ lại cái tốt của ta...
Trương Đồng An cau mày nghĩ ngợi một hồi, mới nói:
- Nếu chỉ là để phu nhân gặp riêng Hoàng thượng một lần, chuyện này hẳn làm được, tạp gia có thể sắp xếp cho phu nhân. Chỉ là bằng vào tình nghĩa giữa phu nhân và Vạn Tuế gia mà muốn ly gián quan hệ giữa Hoàng thượng với tên yêu nhân kia, e rất khó! Y nói rồi đem chuyện Hoa Thập Nhị chép nhà, moi ra mấy nghìn vạn lượng bạc dâng cho Chu Do Hiệu, kể lại một lượt.
Khách thị hít vào một hơi khí lạnh:
- Tên yêu nhân này lại muốn đuổi tận giết tuyệt văn quan cả triều, hắn đang tự tìm đường chết đấy!
Trương Đồng An thở dài:
- Nếu hắn mất đi sự sủng tín của thánh thượng, thì đúng là như thế. Nhưng nay hắn đang lúc được sủng ái ngút trời, lại nắm được bằng chứng trong tay, chỉ sợ cho hắn thêm ít thời gian nữa, sẽ chẳng còn ai làm gì nổi hắn!
Khách thị ngẫm nghĩ rồi bảo:
- Ngươi đem hết chuyện trong cung gần đây kể lại cho ta nghe, để ta nghĩ cho kỹ!
Trương Đồng An bèn đem chuyện trong cung, lớn nhỏ không sót việc gì, kể lại một lượt từ đầu đến cuối.
Nghe được nửa chừng, mắt Khách thị bỗng sáng rực lên:
- Ngươi nói tên yêu nhân ấy ban đêm sẽ vào chữa bệnh cho Hoàng thượng, mà mấy hôm nay con tiện nhân Trương Yên đều sai Ngự Thiện phòng chuẩn bị cho hắn một chén nước mơ chua ướp lạnh ư?
- Không sai!
Trương Đồng An gật đầu:
- Kẻ ấy đích xác đang chữa bệnh cho Vạn Tuế gia, long thể của Hoàng thượng dần dần bình phục, tính ra chính là bút tích của kẻ này. Trước đây lúc kẻ này chữa bệnh làm việc quá kín đáo, chúng ta đều không nhận được tin tức, nhưng hắn mấy đêm liền xuất hiện ở Càn Thanh cung, cuối cùng chúng ta mới biết hắn đang chữa bệnh cho Hoàng thượng.
Khách thị xua tay:
- Ta hỏi không phải chuyện ấy, ta hỏi là ngươi chắc chắn chén nước mơ chua kia là để cho kẻ ấy uống chứ?
Trương Đồng An gật đầu:
- Chuyện này là tất nhiên, ta là phó tổng quản Thượng Thiện giám, người mang nước mơ chua đi đều là người của ta, sao có thể nhầm được!
Khách thị nghe xong thì phá lên cười lớn:
- Xem ra trời giúp chúng ta thành sự rồi... Mụ ta không nói thành sự bằng cách nào, mà chỉ nhìn ánh mắt ngờ vực của Trương Đồng An rồi hỏi, Tín Vương có nói, nếu sau này ngài thành sự, sẽ xếp đặt cho ta và lão gia nhà ta ra sao không?
Trương Đồng An vội nói:
- Vương gia nhà ta đã nói, trước đây thế nào, sau này vẫn thế ấy. Ngụy công công đương nhiên vẫn là Cửu Thiên Tuế đề đốc Đông Xưởng, còn phu nhân, vẫn là Phụng Thánh phu nhân sánh ngang Thái hậu!
Khách thị nghe vậy thì lộ vẻ cười mãn nguyện, chỉ thấy mụ ta rút từ trên đầu xuống một cây trâm cài, trên cây trâm có gắn một viên trân châu to bằng quả nhãn.
Mụ ta lấy hai tay nắm hai đầu viên trân châu, dùng sức xoay một cái, viên trân châu liền tách làm hai nửa, để lộ bên trong mấy viên thuốc màu vàng cam to bằng hạt đậu nành.
Khách thị lấy tay nhón một viên, đưa cho Trương Đồng An rồi nói:
- Đây là Dao Thảo đan, vị ngọt lẫn chua. Nếu bỏ vào nước trong hay rượu, sẽ dễ bị người ta phát giác. Nếu bỏ vào nước mơ chua, thì không còn kẽ hở nào!
Trương Đồng An ngờ vực hỏi:
- Phu nhân, là muốn độc chết tên yêu nhân kia ư? Việc này e không xong đâu, phải biết nước mơ chua đưa vào Càn Thanh cung, phải thử độc ba lần, độc dược lợi hại đến đâu cũng bị tra ra!
Khách thị bĩu môi, nói:
- Độc dược gì đâu. Sách Sơn Hải Kinh có chép, núi Cô Diêu có con gái của vua chết ở đó, tên là Nữ Thi, hóa thành cỏ Dao, lá sum suê, hoa vàng, quả như gò thỏ, uống vào thì được người ta yêu mến.
Trương Đồng An nghe mà đầy đầu dấu hỏi:
- Là ý gì?
Khách thị cũng cạn lời, mụ ta vốn tự thấy mình đã ít chữ nghĩa, nào ngờ lại gặp phải kẻ còn dốt nát hơn, đến lời nói cũng nghe không hiểu, đành nói toạc ra:
- Đây là bài thuốc bí truyền trong cung triều trước, chính là thuốc quyến rũ. Dược tính ôn hòa mà cực khó bị phát hiện, ngoài cái dở là ngọt lẫn chua, đến thái y cũng khó nhận ra dược tính trong đó. Uống vào, nửa canh giờ sau thuốc sẽ phát tác, phát tác rồi thì không sao kìm chế nổi. Năm xưa ta đã cho Hiệu ca nhi uống nửa viên..., khụ khụ khụ...
Nói được nửa chừng, Khách thị biết mình lỡ lời, mặt già đỏ bừng, liền nhét viên thuốc vào tay Trương Đồng An:
- Tóm lại lần sau kẻ ấy vào cung, lúc muốn uống nước mơ chua, ngươi cho hắn ăn thứ này. Đến lúc ấy con tiện nhân Trương Yên lại ở bên cạnh..., he he... Tốt nhất cho kẻ ấy ăn một nửa, cho con tiện nhân kia cũng ăn một nửa...
- Sau đó Hiệu ca nhi dẫu có coi trọng kẻ ấy đến đâu, chỉ sợ cũng không dung nổi hắn nữa. Tới lúc ấy ngươi lại xếp đặt cho ta đi gặp Hiệu ca nhi, ắt một lần là xong, khiến kẻ ấy chết không có đất chôn...
Trương Đồng An trông vẻ cười âm hiểm của Khách thị, bất giác rùng mình một cái.