Ngoài cửa, Ngụy Trung Hiền đang quỳ. Vừa trông thấy Phụng Thánh phu nhân tới, lão đã thở phào nhẹ nhõm trong bụng. Lão biết rõ, dù mình có gây ra cái sọt lớn tới đâu, chỉ cần còn vị phu nhân trên danh nghĩa này chống lưng thì mọi chuyện đều êm xuôi.
Chẳng ngờ, chưa đầy thời gian cháy hết một nén nhang, lão đã thấy mấy thị vệ khiêng từ trong Càn Thanh cung ra một người đàn bà mặt đầy máu, má sưng vù như đầu heo, miệng ú ớ kêu không rõ tiếng.
- Ta không cần bò sữa, ta không cần bò sữa, ta muốn gặp hoàng thượng...
Ngụy Trung Hiền nhìn cảnh ấy mà bật cười, quỳ tại chỗ hỏi mấy tên thị vệ đang khiêng người đàn bà kia.
- Người đàn bà này là ai, sao lại ra nông nỗi ấy!
Tuy lão đang quỳ nhưng oai phong của Cửu Thiên Tuế vẫn còn đó. Mấy thị vệ vội đáp.
- Bẩm Ngụy công công, đây chính là Phụng Thánh phu nhân ạ. Hoàng thượng đã xuống chỉ, tước bỏ phong hiệu của phu nhân, đuổi ra khỏi cung!
- Hả...
Ngụy Trung Hiền nhìn kỹ lại. Bộ quần áo kia quả thật rất quen mắt. Trừ khuôn mặt đã biến dạng hoàn toàn, những nét còn lại chẳng phải đúng là vị phu nhân kết nghĩa đối thực của lão sao.
Vị Cửu Thiên Tuế này lập tức sợ đến vỡ mật. Hai đầu gối mềm nhũn, lão đổ sụp xuống đất. Dưới thân liền ướt đẫm một mảng. Chỗ dựa Phụng Thánh phu nhân vừa đổ, lão thái giám già đã sợ đến vãi cả ra quần.
Trong Càn Thanh cung, Chu Do Hiệu uống thuốc xong, tinh thần đã khá hơn một ít. Nhưng người đang bệnh, sau khi xử trí Phụng Thánh phu nhân, trái tim nhỏ của vị hoàng đế Thiên Khải này cũng bị đả kích nên thần sắc lại trở nên ỉu xìu.
Hoa Thập Nhị nhìn bộ dạng của y, vội nhét thêm cho y một viên Tuyết Sâm Ngọc Thiền hoàn, để vị hoàng đế đỡ không dậy nổi này tỉnh táo thêm một lúc. Đêm nay thế nào cũng phải định xong chuyện nhà máy và vệ quân rồi mới tính.
Không lâu sau, trong Càn Thanh cung truyền chỉ xuống, triệu Triệu Tĩnh Trung của Đông Xưởng vào bái kiến.
Triệu Tĩnh Trung hôm nay đang trực trong cung. Nghe nói hoàng thượng nửa đêm triệu kiến, tuy lấy làm lạ nhưng không dám chậm trễ, lập tức tới ngay. Đợi tới trước cửa Càn Thanh cung, hắn thấy nghĩa phụ Ngụy Trung Hiền đang nằm liệt ở đó, tim liền thắt lại, mồ hôi lạnh túa ra khắp người.
Hắn định tới hỏi nghĩa phụ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì thì trong Càn Thanh cung đã có người hỏi vọng ra.
- Có phải Triệu Tĩnh Trung tới đó không?
Triệu Tĩnh Trung vội quỳ xuống.
- Triệu Tĩnh Trung tới bái kiến!
- Còn không vào đi!
- Dạ!
Triệu Tĩnh Trung không dám lề mề, lại liếc nhìn Ngụy Trung Hiền đang nằm liệt dưới đất một cái rồi run rẩy đi vào tẩm cung của hoàng thượng. Chỉ thấy trong tẩm cung, hoàng đế và hoàng hậu đều có mặt, bên cạnh còn ngồi một người trẻ tuổi áo đen mà hắn chưa từng gặp.
Trong lòng tuy ngờ vực nhưng Triệu Tĩnh Trung vẫn vội quỳ xuống dập đầu.
- Nô tài Triệu Tĩnh Trung, khấu kiến hoàng thượng, khấu kiến hoàng hậu nương nương!
Chu Do Hiệu vừa uống thêm một viên Tuyết Sâm Ngọc Thiền hoàn, nhưng chuyện Khách thị bị đuổi khỏi cung đả kích y khá mạnh. Lúc này y uể oải chỉ tay về phía Hoa Thập Nhị giới thiệu.
- Đây là Hoa Thập Nhị, Hoa tiên sinh. Trẫm định để Hoa tiên sinh từ nay chấp chưởng nhà máy cùng vệ quân. Sau này mọi việc bổ nhiệm ở Đông Xưởng và Cẩm Y Vệ đều do tiên sinh quyết định. Ngươi ra mắt đi!
Triệu Tĩnh Trung chấn động trong lòng, nhưng ngoài mặt không dám chậm trễ nửa phần, quỳ gối chắp tay về phía Hoa Thập Nhị.
- Triệu Tĩnh Trung ra mắt đại nhân, nguyện theo hầu trước ngựa sau yên vì đại nhân, vì triều đình tận trung!
Hoa Thập Nhị cười gật đầu. Đúng là người lăn lộn trong cung, lời nói ra khéo léo đủ đường, không để lọt một kẽ hở. Một câu theo hầu trước sau là tỏ lòng trung với hắn, rồi lại thêm vì triều đình tận trung, ấy là bày lòng trung với đế hậu. Kẻ này đúng là một nhân vật khéo léo.
Trong cốt truyện gốc, Triệu Tĩnh Trung này chính là kẻ tiếp quản Đông Xưởng sau khi Ngụy Trung Hiền đổ. Rồi chính hắn vì nhát gan, sợ bị liên lụy bởi phe hoạn quan nên mới tự ý sai ba người Trầm Luyện, Lư Kiếm Tinh, Cận Nhất Xuyên đi giết Ngụy Trung Hiền diệt khẩu.
Thật ra nước cờ ấy đi không sai, chỉ là hắn không ngờ Trầm Luyện, tên hố hàng kia, lại chẳng đáng tin, vì muốn chuộc thân cho Chu Diệu Đồng mà bị Ngụy Trung Hiền dùng bốn trăm lạng vàng mua chuộc. Thế là Triệu Tĩnh Trung kẹt giữa Ngụy Trung Hiền và triều đình, hai đầu đều không phải người. Hắn chỉ còn cách rời khỏi Đại Minh, phản Minh hàng Thanh để cầu sống sót.
Mà tính toán ấy cũng không thành, bị tên Trầm Luyện kia đuổi tới tận ngoài quan ải giết chết.
Nói ra thì chuyện Triệu Tĩnh Trung phản Minh hàng Thanh tuy đáng khinh, nhưng năng lực của kẻ này vẫn có, võ công cũng không yếu. Dùng tốt thì tuyệt đối là một thanh đao sắc.
Hoa Thập Nhị gật đầu.
- Ta thấy Triệu công công là người có năng lực, đi theo Ngụy Trung Hiền thì uổng tài quá. Từ nay ngươi đề đốc Đông Xưởng thì thế nào?
Người Triệu Tĩnh Trung run lên, kinh hãi trong lòng hóa thành mừng như điên, dập đầu sát đất.
- Đa tạ đại nhân tài bồi, Tĩnh Trung nhất định vì Đại Minh ta vào nước sôi lửa bỏng, một lòng trung thành không hai!
Hoa Thập Nhị cười xua tay.
- Lời khách sáo khỏi cần nói, sau này xem biểu hiện của ngươi!
Hắn quay sang nói với Chu Do Hiệu.
- Hoàng thượng, vậy thì viết chỉ đi!
Chu Do Hiệu gật đầu, nói với Triệu Tĩnh Trung.
- Trước nay kẻ nắm Đông Xưởng đều là chưởng ấn của Ti Lễ Giám. Từ nay ngươi làm chưởng ấn thái giám đi. Đi lấy thánh chỉ tới, trẫm muốn viết chỉ!
Triệu Tĩnh Trung nén niềm vui điên cuồng trong lòng, dè dặt hỏi.
- Hoàng thượng, Hoa đại nhân, vậy còn Ngụy công công... Phải biết bây giờ Ngụy Trung Hiền mới là chưởng ấn thái giám, không hỏi cho rõ thì hắn không yên tâm.
Hắn còn chưa nói hết, Hoa Thập Nhị đã mất kiên nhẫn.
- Ngụy Trung Hiền tội ác tày trời, hôm nay chính là ngày thanh toán. Nghe nói ngươi là nghĩa tử của hắn, sao, ngươi còn muốn kêu oan thay hắn à?
Triệu Tĩnh Trung sợ đến run bắn, dập đầu liên hồi như giã tỏi, trán dập đến chảy máu, mếu máo kể tội Ngụy Trung Hiền, nói người trong cung bây giờ chỉ có dựa vào Ngụy Trung Hiền mới sống nổi, thật ra trong lòng hắn vẫn trung với hoàng đế và Đại Minh.
Hoa Thập Nhị sốt ruột.
- Được rồi, chỉ cần từ nay ngươi một lòng làm việc cho triều đình, chuyện trước kia có thể bỏ qua không truy xét. Đi lấy thánh chỉ tới đi!
Càn Thanh cung ngoài là tẩm cung của hoàng thượng còn có công dụng làm việc, trong tẩm cung vốn đã sắm sẵn thánh chỉ ấn tỷ các thứ. Triệu Tĩnh Trung mang đồ tới, Chu Do Hiệu tự tay cầm bút viết thánh chỉ.
Trong chỉ bổ nhiệm Hoa Thập Nhị làm Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, có quyền kiềm chế Đông Xưởng. Vốn Cẩm Y Vệ chịu sự kiềm chế của Đông Xưởng, lần này lại đảo ngược hoàn toàn.
Lại bổ nhiệm Triệu Tĩnh Trung làm chưởng ấn thái giám, đề đốc Đông Xưởng.
Sau đạo chỉ ấy, Chu Do Hiệu theo ý Hoa Thập Nhị lại viết thêm một đạo thánh chỉ, giao cho Hoa Thập Nhị phụ trách điều tra, bắt giữ Ngụy Trung Hiền cùng bè đảng.
Chu Do Hiệu gắng gượng tinh thần viết xong hai đạo thánh chỉ, thần sắc càng thêm rã rời. Trước ánh mắt xót xa của Trương Yên, Hoa Thập Nhị đứng dậy cáo từ.
- Hoàng thượng cứ nghỉ ngơi cho khỏe, tối nay thần lại tới dùng thuốc cho hoàng thượng!
Nay đã nhận mệnh vua, hắn cũng đành tự xưng là thần.
Hắn liền dẫn Triệu Tĩnh Trung rời khỏi Càn Thanh cung. Vừa ra khỏi cửa đã nghe Ngụy Trung Hiền nằm liệt ở đó, khẽ gọi.
- Tĩnh Trung, Tĩnh Trung ơi...
Hoa Thập Nhị cười như không cười, nói với Triệu Tĩnh Trung đang đi tụt lại sau hắn nửa bước.
- Tĩnh Trung, nghĩa phụ ngươi gọi ngươi kìa!
Trán Triệu Tĩnh Trung lại túa mồ hôi lạnh, khom người thưa.
- Đại nhân, Tĩnh Trung với tên giặc Ngụy không đội trời chung!
Hoa Thập Nhị thu nụ cười lại.
- Vậy còn đợi gì nữa? Còn không lôi tên hoạn quan họ Ngụy xuống trông giữ nghiêm ngặt, đợi trời sáng liền tống vào chiếu ngục!
- Dạ, Tĩnh Trung đi làm ngay!
Triệu Tĩnh Trung cũng có ban đáy của riêng mình, lập tức gọi phiên tử Đông Xưởng đang ở trong cung tới, trói gô Ngụy Trung Hiền lại, tạm thời canh giữ.
Giờ Dần cửa cung mở, tính theo giờ đời sau chính là ba giờ sáng, trời còn chưa sáng, Hoa Thập Nhị và Triệu Tĩnh Trung mang thánh chỉ cưỡi ngựa nhanh tới nha môn Đông Xưởng, thuận lợi tiếp nhận Đông Xưởng.
Triệu Tĩnh Trung quả nhiên là kẻ có thủ đoạn, việc đầu tiên sau khi tiếp quản Đông Xưởng chính là đè bẹp kẻ đối lập, quét sạch bè đảng của Ngụy Trung Hiền.
Hắn vốn là nghĩa tử của Ngụy Trung Hiền, danh sách bè đảng nắm rõ như lòng bàn tay, liền tóm gọn một mẻ toàn bộ thân tín của tên hoạn quan họ Ngụy trong Đông Xưởng, rồi ra sức cất nhắc thân tín của mình.
Hoa Thập Nhị đợi ở nha môn Đông Xưởng một canh giờ, Triệu Tĩnh Trung đã hoàn toàn nắm lấy Đông Xưởng, dẫn một đám thuộc hạ tới ra mắt hắn.
Hoa Thập Nhị ngồi trên ghế của hán công, nhìn đám người quỳ phía dưới, cảm thán thế sự đổi thay. Lần trước tới đây vẫn là Ngụy Trung Hiền ngồi ở chỗ này, hắn quỳ phía dưới.
Nếu Ngụy Trung Hiền biết, chính vì cái quỳ một gối của tên bách hộ Cẩm Y Vệ ngày trước mà khiến lão thân bại danh liệt, không biết lão sẽ nghĩ gì, có hối hận vì hôm ấy đã cao cao tại thượng nói chuyện với Hoa Thập Nhị hay không.
Hoa Thập Nhị xua tay.
- Đứng lên cả đi!
Triệu Tĩnh Trung dẫn mọi người đứng dậy.
Hoa Thập Nhị ngồi trên vắt chân chữ ngũ, từ trong không gian chứa đồ lấy ra một điếu xì gà châm cho mình, thong thả hút. Đám thái giám Đông Xưởng đứng dưới, ở ngoài đứa nào cũng như cọp dẹp đường, lúc này không một ai dám thở mạnh, đều lặng lẽ đợi hắn mở miệng trước.
Hoa Thập Nhị nhả ra một làn khói xì gà rồi mới dùng giọng lười nhác, chậm rãi nói.
- Được hoàng thượng ban ơn, từ hôm nay ta chấp chưởng nhà máy cùng vệ quân, cần chính là lòng trung thành tuyệt đối. Các ngươi làm được không?
Triệu Tĩnh Trung là người đầu tiên tỏ thái độ, quỳ sụp xuống đất.
- Chúng tôi nguyện vì đại nhân dốc sức khuyển mã!
Đám phiên tử Đông Xưởng sau lưng hắn đều quỳ theo, đồng thanh hô.
- Chúng tôi nguyện vì đại nhân dốc sức khuyển mã!
Hoa Thập Nhị nghe mà bật cười.
- Lời này các ngươi cũng từng nói với Ngụy Trung Hiền nhỉ, các ngươi nghĩ ta có tin được không?
Từ Triệu Tĩnh Trung trở xuống, đám phiên tử Đông Xưởng này trong lòng đều đánh trống, không biết vị đại nhân này rốt cuộc muốn bảo đảm thế nào mới chịu.
Đúng lúc Triệu Tĩnh Trung đang nghĩ có phải nên cắt một ngón tay để tỏ lòng trung hay không thì Hoa Thập Nhị phân phó cho hắn.
- Đi dẫn một tên tử tù tới đây!
Đông Xưởng vốn không có nhà ngục riêng, bắt người phải ném vào chiếu ngục của Cẩm Y Vệ. Nhưng từ khi Ngụy Trung Hiền lên nắm quyền, thực lực Đông Xưởng tăng mạnh, mới lập nhà ngục của riêng mình.
Triệu Tĩnh Trung vội vung tay, sai một người bên cạnh đi tới nhà ngục dẫn một tử tù.
Người kia chắp tay định đi, Hoa Thập Nhị thấy quen mặt bèn gọi lại hỏi.
- Ngươi là ai?
Người kia vội khom người thưa.
- Bẩm đại nhân, tiểu nhân là Trịnh Siêu, giữ chức chưởng ban của Đông Xưởng.
- Trịnh chưởng ban?
Hoa Thập Nhị nhớ ra kẻ này là ai rồi, chính là cao thủ Đông Xưởng giỏi dùng chùy lưu tinh, từng giao đấu với Trầm Luyện trong kho hồ sơ ở cốt truyện gốc.
- Đi đi!
Hoa Thập Nhị xua tay, kẻ này thực lực không tệ, là một thanh đao tốt, hắn định bồi dưỡng một phen.
Không bao lâu, một phạm nhân tử hình được dẫn lên. Hoa Thập Nhị hỏi kẻ này phạm tội gì, Trịnh chưởng ban khom người thưa.
- Bẩm đại nhân, kẻ này tên Lưu Lục, là một mụ lái buôn chuyên làm trò thái sinh chiết cát!
Hoa Thập Nhị vỡ lẽ, lái buôn ở đây tức là bọn buôn người. Còn trò thái sinh chiết cát tức là bắt cóc trẻ nhỏ rồi dùng dao chặt rìu đẽo cùng các cách khác biến đứa trẻ thành quái vật dị dạng tàn tật, lấy đó làm trò che mắt để gợi lòng thương của người đời, lừa tiền bố thí của khách qua đường.
Kẻ này nếu quả thật như vậy thì cũng đáng chết vạn lần.
Có điều Hoa Thập Nhị không tin lắm, ngờ vực hỏi.
- Sao, Đông Xưởng cũng quản cả vụ lái buôn à?
Triệu Tĩnh Trung không biết chuyện này, đưa mắt dò hỏi về phía Trịnh chưởng ban. Trịnh chưởng ban chắp tay thưa.
- Thuộc hạ vừa hay biết chuyện này, vụ lái buôn đúng là không thuộc về Đông Xưởng quản, nhưng tên này tự đâm đầu vào tay chúng ta...
Thì ra quan lớn và đầu mục Đông Xưởng phần nhiều do thái giám Ti Lễ Giám đảm nhiệm, người làm việc phía dưới cơ bản đều rút từ Cẩm Y Vệ sang. Ví như thuộc quan Đông Xưởng có chưởng hình thiên hộ, lý hình bách hộ mỗi chức một người, đều do thiên hộ, bách hộ Cẩm Y Vệ đảm nhiệm, gọi là quan dán hình, chính là như vậy.
Tên lái buôn Lưu Lục này, xui xẻo thế nào, đúng đêm tết Trung Nguyên, tức là đêm hôm trước, đêm Hoa Thập Nhị xuyên tới, ra phố bắt cóc trẻ nhỏ, lại bắt cóc trúng con trai nhỏ nhà một phiên tử Đông Xưởng.
Chuyện vừa xảy ra, chẳng cần người Đông Xưởng ra tay, chỉ cần loan tin ra ngoài, ngay đêm ấy đứa trẻ đã được đưa trả về, tên Lưu Lục này cũng bị lão đại của đám buôn người coi như con tốt thí, trói lại đưa tới Đông Xưởng thỉnh tội.
Hoa Thập Nhị gật đầu.
- Quả nhiên đáng chết!
Tên Lưu Lục này bị trói gô quỳ dưới sảnh, miệng bị nhét giẻ nên không nói được, có lẽ cảm thấy nguy hiểm nên dập đầu lia lịa.
Hoa Thập Nhị cho người lấy miếng giẻ rách nhét trong miệng Lưu Lục ra, gã sau cầu xin.
- Đại nhân, tiểu nhân biết sai rồi, tha mạng, xin đại nhân tha cho tôi, tôi trên còn mẹ già tám mươi, dưới còn con thơ đang chờ bú...
Hoa Thập Nhị nghe mà trợn trắng mắt, nghe kể chuyện nhiều quá rồi hay sao, sao toàn là bài văn mẫu ấy.
Hắn nhìn sang Trịnh chưởng ban, người sau bước qua tát một cái thật mạnh khiến Lưu Lục đầy miệng máu, không nói được nữa.
Hoa Thập Nhị hài lòng gật đầu, đám thái giám này đúng là có mắt nhìn, rồi quay sang nói với Lưu Lục.
- Lúc ngươi làm chuyện thất đức sao không nghĩ tới người nhà, bất kể lời ngươi nói thật hay giả, chuyện thái sinh chiết cát như vậy đều tội không thể tha. Có điều, ta có thể cho ngươi một cơ hội!
Hắn nói rồi lấy ra một viên thuốc, bóc lớp vỏ bọc ngay trước mặt mọi người, đưa cho Trịnh chưởng ban.
- Cho hắn uống, nếu không chết thì tha cho hắn tội chết!
Trịnh chưởng ban tuy ngờ vực nhưng không dám chậm trễ nửa phần, nhận lấy ruột thuốc đã bóc vỏ rồi nhét vào miệng Lưu Lục.
Không bao lâu mắt Lưu Lục đã đỏ ngầu, điên cuồng lấy đầu đập xuống đất, sau đó còn phát ra tiếng gào như dã thú, lao về phía tên phiên tử Đông Xưởng gần mình nhất, cắn một miếng vào bắp chân kẻ kia, cắn đến đầy miệng máu.
Tên phiên tử Đông Xưởng kêu thảm một tiếng, đấm Lưu Lục mấy quyền liên tiếp, nắm đấm nện lên vai đối phương đã nghe tiếng xương nứt mà kẻ kia vẫn không nhả miệng.
Hoa Thập Nhị đưa tay làm động tác chém xuống, Trịnh chưởng ban hiểu ý, từ sau lưng lấy ra quả chùy lưu tinh to bằng nắm tay, đập thẳng vào sau gáy Lưu Lục, gã sau mới mềm nhũn ngã xuống đất, bảy khiếu chảy máu mà chết.
Hoa Thập Nhị cười tủm tỉm chỉ vào cái xác dưới sảnh, phân phó.
- Gọi ngỗ tác tới, nghiệm thây ngay trên sảnh này, bổ đầu tên Lưu Lục này ra, cho mọi người đều xem trong đó có thứ gì!
Một phiên tử Đông Xưởng vội lĩnh mệnh đi ngay, không bao lâu tìm tới ngỗ tác của Đông Xưởng, mổ sọ nghiệm thây ngay trên đại sảnh trước mặt mọi người.
Mọi người theo lệnh Hoa Thập Nhị vây thành một vòng, nhìn ngỗ tác nghiệm thây.
Hoa Thập Nhị dĩ nhiên quay người đi hút xì gà, nhìn cũng chẳng thèm nhìn một cái, ghê tởm biết bao, gặp ác mộng thì sao.
Khi ngỗ tác bổ bộ óc của Lưu Lục ra, chỉ thấy ba con trùng thây béo mập đang không ngừng gặm não, đám người Đông Xưởng mới biết nguyên nhân Lưu Lục phát điên, ai nấy mặt mày đều hết máu.
Cho người dọn dẹp hiện trường, Hoa Thập Nhị mới quay người lại.
- Thấy cả rồi nhé, viên thuốc vừa rồi gọi là Tam Thi Não Thần Đan, trong thuốc có ba loại trùng thây, uống vào thì không có gì lạ, nhưng tới đúng giờ Ngọ ngày Đoan Ngọ hằng năm, nếu không kịp uống thuốc giải kiềm chế trùng thây, trùng thây sẽ chui ra.
- Một khi vào óc, kẻ uống thuốc này hành động như ma như quỷ, đến cha mẹ vợ con cũng lao vào cắn xé.
Hoa Thập Nhị nói xong, cười ném mấy chục viên thuốc lên mặt bàn xử án.
- Lời trung thành các ngươi vừa nói, Ngụy Trung Hiền cũng nghe không ít rồi, dù sao ta cũng không tin!
- Có điều ta có thể cho các ngươi một cơ hội để ta tin, nếu muốn trung thành với ta thì tự mình lên nhận một viên thuốc mà uống, rồi hằng năm tới chỗ ta lĩnh thuốc giải. Dĩ nhiên kẻ không muốn trung thành cũng không sao, tự mình vào chiếu ngục bầu bạn với tên hoạn quan họ Ngụy là được!
Hắn nói xong, dùng tay gõ lên mặt bàn xử án, phát ra tiếng cộc cộc cộc, đầy thâm ý nói.
- Ra ngoài lăn lộn, sống hay chết đều do số, đường đi thế nào, các ngươi tự chọn!