Thí nghiệm tế bào gốc chủ yếu bắt đầu từ tế bào gốc biểu bì. Da người khỏe mạnh thường có một phần nhỏ tế bào gốc. Những tế bào này thường nằm im, nhưng khi da bị tổn thương, chúng được đánh thức và giúp sửa chữa lớp da.
Tuy vậy, nếu quá trình ấy xảy ra sai lệch, có thể dẫn đến ung thư.
Tổn thương DNA hoặc việc kích hoạt gen gây ung thư sẽ khởi động một chuỗi phản ứng dây chuyền, cuối cùng khiến tế bào tăng sinh bất thường và sinh ra ung thư.
Nghiên cứu trong phòng thí nghiệm đã mắc kẹt ở đúng chỗ này. Những con chuột bạch được tiêm tế bào gốc hầu như đều kết thúc theo cùng một kiểu.
Hoa Thập Nhị cùng Connie Carter và Đinh Manh Manh ngày nào cũng lặp đi lặp lại một thí nghiệm, mong chờ một điều kỳ diệu. Họ hy vọng ở những cá thể thí nghiệm khác nhau sẽ xuất hiện biến đổi khác biệt, như vậy mới có thể cung cấp tham chiếu kỹ thuật chi tiết cho thí nghiệm.
Nhưng cơ hội ấy mong manh, gần như chỉ là may rủi.
Dĩ nhiên, bản chất của thí nghiệm vốn cũng là may rủi. Bất kỳ thí nghiệm nào cũng phải có một hướng nghiên cứu trước, rồi dùng kiến thức đã học mà từng bước chứng minh, kiểm nghiệm tính khả thi. Những thí nghiệm thành công và mở đường đều ít nhiều mang phần may mắn.
Dẫu vậy, Hoa Thập Nhị vẫn thấy nếu cứ tiếp tục như thế, nghiên cứu tế bào gốc sẽ chẳng có tiến triển gì, chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.
Hôm ấy, trong buổi họp ngắn trước giờ làm việc, Hoa Thập Nhị đề nghị với Connie Carter và Đinh Manh Manh:
-Tôi nghĩ thí nghiệm của chúng ta nên đổi hướng!
Connie tỏ ra rất hứng thú: -Nói xem nào!
Hoa Thập Nhị sắp xếp lại lời lẽ rồi nói: -Tôi đang nghĩ, hiện giờ chúng ta đều lấy tế bào gốc từ lớp biểu bì. Vậy có thể đảo ngược mọi thứ lại được không? Dùng chính tế bào trưởng thành của cơ thể để tạo ra một loại tế bào nguyên thủy giống như tế bào gốc phôi. Có lẽ làm vậy sẽ cho kết quả khác.
Đinh Manh Manh bỗng gật đầu: -Ý hay đấy, có thể thử!
Connie suy nghĩ một lát, chợt mắt sáng lên: -Như vậy chúng ta còn có thể dùng virus!
-Virus?
Hoa Thập Nhị và Đinh Manh Manh đồng thanh hỏi.
-Đúng vậy, virus!
Connie giải thích: -Dù dùng tế bào trưởng thành của người để tạo tế bào nguyên thủy giống tế bào gốc phôi, cũng không thể bảo đảm nó không đột biến. Vậy nếu trong quá trình tạo tế bào gốc phôi, ta đưa thêm virus vào thì sao?
Thấy hai người vẫn chưa hiểu, cô giải thích tỉ mỉ hơn: -Hiện nay ta biết không có phương pháp nào thay đổi thuộc tính tế bào, ngoại trừ virus!
-Đã biết có hàng chục triệu loại virus sao chép ngược, và đều có thể thay đổi thuộc tính tế bào. Trong đó virus viêm gan B, HPV có nguy cơ gây ung thư, nhưng không phải loại nào cũng vậy. Chỉ cần tìm được một loại an toàn, đáng tin, thậm chí có thể kìm hãm đột biến của tế bào gốc, rồi dùng nó để thay đổi thuộc tính tế bào, thì bài toán khó của chúng ta coi như đã được giải!
Đinh Manh Manh giơ nắm tay nhỏ vẫy vẫy: -Yê, cuối cùng cũng thấy hy vọng rồi!
Connie nhún vai, mỉm cười với học trò:
-Đừng quá lạc quan. Hàng chục triệu loại virus, nếu may mắn thì các cậu cũng phải mất ba bốn chục năm mới tìm ra đáp án. Ta đoán mình không chờ được đến ngày đó nữa, nhưng các cậu thì còn hy vọng. Chúc các cậu may mắn!
-Tôi tin chúng ta nhất định sẽ thành công!
Đinh Manh Manh cười, vỗ tay với Connie, rồi quay người lại định đập tay với Hoa Thập Nhị. Hắn liếc lên, chẳng nói một lời, xoay người bỏ đi.
Không phải Hoa Thập Nhị keo kiệt hay khó hòa đồng. Hắn thấy Đinh Manh Manh gần đây lên cơn thần kinh, tốt nhất nên tránh xa.
Từ ngày Đinh Manh Manh vào nhầm phòng, Hoa Thập Nhị đã thấy quan hệ giữa hai người trở nên kỳ quặc.
Ban ngày ở phòng nghiên cứu, Đinh Manh Manh cứ như chẳng có chuyện gì. Nên nói thì nói, nên cười thì cười, chưa từng vì chuyện hôm đó mà gây sự, cũng không để ảnh hưởng đến công việc.
Nhưng đến tối về nhà, cô như biến thành một người khác, mặt lạnh tanh với hắn, chẳng chịu nói thêm một câu.
Nếu chỉ có vậy thì cũng không sao. Điều khiến Hoa Thập Nhị khó chịu là chuyện ăn uống trong nhà đã thay đổi lớn.
Hắn chi tiền sinh hoạt, nên đương nhiên được thong thả, còn việc bếp núc giao hết cho Đinh Manh Manh.
Trước kia vẫn ổn, vì hai người đều là loài ăn thịt. Đinh Manh Manh làm bít tết, gà nướng, hải sản, biến hóa đủ kiểu. Nhưng từ hôm cô vào nhầm phòng, thực đơn cũ biến mất hoàn toàn, thứ bày lên bàn ăn chỉ toàn là đu đủ đổi hình thức.
Bữa sáng gần như là cháo sữa đu đủ, hoặc bánh viên đu đủ chiên. Bữa tối là salad đu đủ, thêm một ly to nước đu đủ, nói là dinh dưỡng, giảm cân.
Lúc đầu Hoa Thập Nhị cũng biết, chuyện hôm đó tuy không phải lỗi của hắn, nhưng hắn thật sự đã chiếm chút tiện nghi của cô. Hắn nghĩ cô chỉ đang làm tính trẻ con, trả đũa một cách vòng vo, nên định nhịn vài hôm, đợi cô nguôi giận là xong.
Nhưng đu đủ cứ ăn mãi, ăn gần nửa tháng, đến tận hôm nay vẫn chưa thôi.
Thấy Hoa Thập Nhị quay đi, không đập tay với mình, Đinh Manh Manh môi cong lên, hai tay chắp sau lưng, lắc lư bước đến trước mặt hắn, cười hỏi:
-Này, giận rồi à?
-Quách Tiểu Lỗ đồng chí, chuyện này tôi phải phê bình anh rồi. Anh không được đem phiền muộn trong sinh hoạt mang vào công việc! Anh nhìn tôi xem, bị thiệt lớn như vậy, có ảnh hưởng đến công việc không, có ảnh hưởng đến sự phối hợp với đồng nghiệp không!
Hoa Thập Nhị tức đến nghẹn: -Vậy còn sau giờ làm thì sao...
-Ấy, khoan đã. Sau giờ làm là chuyện riêng giữa hai ta, tôi đang nói thời gian làm việc. Quách Tiểu Lỗ đồng chí, anh công tư bất phân như thế thật chẳng ra gì!
Đinh Manh Manh cười tủm tỉm, trêu chọc.
Hoa Thập Nhị xoay người, nhìn thẳng vào con bé đang cười gian kia, đổi giọng thương lượng:
-Đinh Manh Manh đồng chí, tôi có một ý kiến nhỏ. Sau này bữa ăn của chúng ta có thể đổi chút món khác không?
Ban ngày Đinh Manh Manh vẫn rất dễ nói chuyện, nhướn mày hỏi: -Ví dụ như?
-Ví dụ như thịt, bít tết gì đó. Tôi lâu lắm rồi chưa được ăn. Nếu cô thiếu tiền thì cứ đòi tôi, đừng bắt đầu từ chuyện ăn uống, được không?
Đinh Manh Manh cười càng tươi hơn, búng tay một cái: -OK, tan làm tôi đi chợ, làm bữa bít tết lớn cho anh!
Thấy cô đồng ý, Hoa Thập Nhị mới đưa tay ra đập với cô, rồi hài lòng quay về làm việc. Trong lòng hắn nghĩ, chuyện hôm trước coi như đã qua.
Nhưng hắn đã đánh giá thấp lòng dạ nhỏ nhen của phụ nữ.
Tối đến, Hoa Thập Nhị về nhà, vừa ghi chép số liệu thí nghiệm ban ngày vừa đợi bữa bít tết lớn. Hơn một tiếng sau, giọng lạnh lùng của Đinh Manh Manh vang lên ngoài cửa:
-Ăn cơm!
Hoa Thập Nhị vội đặt bút xuống, cười toe toét, xoa tay bước đến bàn ăn, mặt đầy mong đợi. Rồi hắn sững sờ khi thấy hai đống vàng vàng, giống hệt phân, được bày ra đĩa trước mặt, tỏa mùi không đến mức kinh tởm nhưng khá khó chịu.
Hắn vội hỏi: -Đinh Manh Manh, hai đống này là cái thứ gì vậy? Phân à?
Đinh Manh Manh chỉ vào một bát lớn đầy thứ vàng vàng sền sệt, giới thiệu:
-Anh chẳng phải muốn ăn thịt sao? Bát này là thịt bò hầm đu đủ đó. Tôi tìm được món Quảng Đông này trong một cuốn thực đơn tiếng Ý!
Hoa Thập Nhị đầu đầy vạch đen. Chưa nói đến việc bát đồ giống phân này có ăn được không, chỉ riêng cuốn thực đơn tiếng Ý về món Quảng Đông này là cái quái gì thế?
Đinh Manh Manh lại lạnh tanh chỉ sang đĩa khác, trông như phân khô vớt ra: -Món chính hôm nay, bít tết hầm đu đủ!
Hoa Thập Nhị hoàn toàn nổi giận: -Đinh Manh Manh, cô quá đáng lắm rồi đấy. Ngày nào cũng âm dương quái khí thì tôi không nói, giờ còn động tay động chân vào bữa ăn. Trái một bữa đu đủ, phải một bữa đu đủ, cô không thấy ghê à, tôi sắp ăn đến nôn rồi...
Hắn vừa nói vừa vỗ ngực, như thể muốn chứng minh điều gì: -Tôi nghi ngờ mình bị bệnh tăng sản tuyến vú rồi, mai tôi đi bệnh viện kiểm tra. Nếu thật thì tôi liều mạng với cô!
Đinh Manh Manh trợn trắng mắt: -Không phải ai đó bảo tôi ăn đu đủ cho bổ sao, còn đặc biệt đưa tiền cho tôi nữa, tôi đây là chi tiêu đúng mục đích đấy!
Hoa Thập Nhị tức đến mức: -Cô bổ thì cô cứ bổ đi, cô kéo cả một gã đàn ông to xác như tôi cùng bổ theo là sao chứ!
Đinh Manh Manh chẳng thèm để ý đến hắn, tự mình ngồi xuống, vui vẻ ăn ngon lành, còn chép miệng như thể món ăn ngon lắm.
Hoa Thập Nhị thở dài: -Được, cô giỏi. Sau này khỏi nấu cơm cho tôi nữa, chuyện ăn uống tôi tự lo!
Hắn nói rồi cầm áo khoác, quay người ra cửa, đích đến là... quán ăn dưới lầu.
Xuống đến nơi, Hoa Thập Nhị gọi một phần cơm hải sản kiểu Tây Ban Nha và một ly rượu vang trắng. Cơm chưa lên, ông chủ quán là lão Tobi đã bưng một ly nước trái cây màu vàng lại:
-Hoa tiên sinh, đây là nước đu đủ mà bạn gái anh, cô Đinh, gọi điện đặt cho anh!
Hoa Thập Nhị: "......"
Hắn cũng không giải thích chuyện Đinh Manh Manh không phải bạn gái mình. Hai người sống chung, lại đều là người phương Đông, nên hàng xóm xung quanh ai cũng hiểu lầm quan hệ của họ. Lúc đầu hai người còn giải thích đôi câu, giờ thì đã quen rồi.
Đến lúc ăn xong thanh toán, Hoa Thập Nhị thấy số tiền sai rõ ràng, gọi ông chủ tới hỏi:
-Lão Tobi, chúng ta là hàng xóm, lên xuống cùng một tòa nhà, ông không được lừa người đâu. Hải sản cơm lên giá rồi à, hay rượu vang trắng tăng giá? Mấy đồng này dù thêm một phần bít tết cũng còn dư, ông có tính nhầm không!
Lão Tobi quay về kiểm tra sổ sách, rồi trở lại cười nói: -Hoa tiên sinh không tính nhầm đâu. Trong này còn có tiền ly nước đu đủ mà bạn gái anh, cô Đinh, đặt cho anh...
Hoa Thập Nhị ngạc nhiên: -Một ly nước đu đủ đâu có đắt đến thế?
Lão Tobi liên tục xua tay: -Đương nhiên là không. Tôi còn chưa nói hết mà. Cô Đinh còn gọi một phần bít tết tiêu đen, một phần súp lạnh kiểu Andalusia, và một chiếc bánh trứng khoai tây chiên, tất cả đã được phục vụ mang lên lầu cho cô ấy rồi.
Hoa Thập Nhị mặt đen như đáy nồi, thanh toán xong liền quay về nhà, định hỏi tội Đinh Manh Manh. Nhưng vừa vào cửa, hắn đã thấy bàn ăn bừa bộn, còn cô thì đã đi ngủ.
Rèm ngăn còn kéo kín, trên đó dán một mảnh giấy: "Đang nghỉ ngơi, xin đừng quấy rầy!"
Hoa Thập Nhị đâu quan tâm tới thứ đó, hắn kéo phắt rèm ra, liền thấy cô ôm chăn hét lên:
-Cứu với, có người sắp biến thành súc sinh, ra tay với thiếu nữ xinh đẹp rồi, đồ cầm thú đội lốt người...
Hoa Thập Nhị vội vàng kéo phắt rèm lại:
-Cô có phải không mặc quần áo đâu mà kêu la cái gì chứ. Thôi được... Đinh Manh Manh, cô đừng để tôi tức quá, tức quá thì tôi thật sự biến thành súc sinh, lúc đó ăn thịt cô, cô khóc cũng không kịp đâu!
Đinh Manh Manh chẳng những không sợ, còn ngân nga "la la la" một bài hát dân ca Séc.
Hoa Thập Nhị đầu đầy vạch đen. Đã không chọc nổi thì tránh đi là hơn, hắn quay về phòng ngủ, đóng cửa lại, tiếp tục ghi chép số liệu thí nghiệm.
Vừa nghe tiếng cửa đóng, bên kia Đinh Manh Manh khẽ "xì" một tiếng: -Nói thì hay, làm thì dở!
Thêm một tháng trôi qua. Suốt tháng ấy, thái độ của Đinh Manh Manh với Hoa Thập Nhị vẫn y như trước.
Hoa Thập Nhị không định chủ động dỗ dành. Hệ thống giao nhiệm vụ bảo hắn chinh phục Đinh Manh Manh, nhưng chinh phục cũng phải có cách. Làm kẻ liếm chó thì không được, tính khí này không mài giũa cho tử tế, sau này nó cứ giở thói giận dỗi, ai chịu nổi.
Phòng thí nghiệm đã đổi lại hướng nghiên cứu ban đầu, bắt đầu làm theo lời Connie Carter, tìm loại virus có thể kìm hãm tính đột biến của tế bào gốc.
Hôm ấy trong phòng thí nghiệm có một người phụ nữ gọi điện tìm Hoa Thập Nhị. Đinh Manh Manh đến gọi hắn, mặt đầy nghi hoặc.
Hoa Thập Nhị bước tới nhấc máy, Đinh Manh Manh liền ghé sát lại định nghe lén. Hắn đưa tay đẩy cô ra xa một chút rồi mới hỏi: -Xin hỏi ai tìm tôi đấy?
Người gọi là Tô Lăng Phương. Cô nói đã chán ở trong nước, muốn sang Praha thăm Hoa Thập Nhị. Chuyện này khiến hắn vui hẳn lên. Hắn nhịn đã mấy tháng trời, tâm trạng sao có thể không tốt cho được.
Đặt máy xuống, Hoa Thập Nhị định tiếp tục công việc thì bị Đinh Manh Manh chặn lại. Hắn đi sang trái, cô cũng sang trái. Hắn đi sang phải, cô cũng sang phải.
Hoa Thập Nhị hít sâu một hơi, nhìn cô: -Cô lại định làm trò gì nữa?
Đinh Manh Manh vẫn cười tươi: -Ai đấy? Thấy anh vui thế kia, là Tô Lăng Phương à?
Hoa Thập Nhị đẩy cô sang một bên: -Không liên quan đến cô. Đã bảo rồi, đừng dòm ngó chuyện riêng của tôi!
Đinh Manh Manh không bằng hắn về sức lực, bị gạt sang một bên, thấy hắn đi thẳng qua, bèn quay đầu nói:
-Chúng ta vừa là bạn cùng phòng vừa là đồng nghiệp, tôi quan tâm anh thôi mà. Nếu là Tô Lăng Phương thì coi như xong đi, hai người từng có quá khứ. Còn nếu anh đi trêu hoa ghẹo nguyệt, thì đó là vấn đề đạo đức, nhất định phải phê phán!
Đệ Nhất Thị Tộc
Hoa Thập Nhị cho một nhóm mẫu thí nghiệm vào máy ly tâm lạnh, rồi mới bực bội nói:
-Mau làm việc đi, tôi còn muốn trường sinh bất lão đây, lo chuyện bao đồng gì!
Đinh Manh Manh tức đến chỉ thẳng vào hắn: -Này anh... không biết điều gì cả!
Buổi chiều lại có một cuộc điện thoại gọi tới, lần này có vẻ là tìm Đinh Manh Manh. Cô vừa nghe điện thoại vừa liếc sang Hoa Thập Nhị.
Tối đến tan làm, Đinh Manh Manh xách túi đi trước. Từ khi hai người lạnh nhạt trong nhà, Hoa Thập Nhị không còn đi chiếc xe tàn kia của cô nữa, mà chọn đi bộ.
Hoa Thập Nhị cũng thu dọn đồ đạc, cùng Connie Carter rời phòng thí nghiệm. Trước khi chia tay, hắn vì chuyện Tô Lăng Phương sắp đến mà xin Connie nghỉ ba ngày.
Connie chớp chớp đôi mắt xanh, ánh nhìn đầy ý cười:
-Hôm nay Manh Manh cũng xin nghỉ ba ngày. Được rồi, tôi hiểu, người trẻ các cậu cần thời gian để ở bên nhau. Tôi chấp thuận. Phòng thí nghiệm dạo này vất vả cả rồi, ông già này cũng hơi mệt, thôi thì nghỉ một tuần luôn cho xong!
Hoa Thập Nhị nghe Connie có vẻ hiểu lầm quan hệ giữa hắn và Đinh Manh Manh, vội giải thích: -Tôi với Đinh vẫn chưa...
Connie xua tay: -Tôi biết cả rồi. Đây chẳng phải là cho hai cậu thời gian sao? Chúc cậu thành công, chàng trai trẻ tuấn tú!
Sáng hôm sau, Hoa Thập Nhị thức dậy, cũng chẳng để ý Đinh Manh Manh đang làm gì. Hắn mặc quần áo xuống lầu, gọi một chiếc xe rồi đi thẳng ra sân bay.
Nhưng vừa đến cổng ra sân bay, hắn đã thấy Đinh Manh Manh đang đứng đó, giơ một tấm bảng. Trên bảng viết ba chữ lớn: "Vương Tiểu Mạc"!