Rằm tháng tám, tết Trung thu, đúng giờ ngọ.
Đại hội Chưởng môn thiên hạ khai mạc. Triều đình mở tiệc ở diễn võ trường Đoàn Thành, khoản đãi chưởng môn các phái cùng ăn tết Trung thu.
Diễn võ trường Đoàn Thành nằm ở chân núi phía nam núi Hương. Đây là nơi vua Càn Long duyệt binh, cũng là đất luyện võ của doanh Kiện Duệ. Cách bày bố riêng một kiểu, nhà cửa nguy nga tráng lệ.
Ở đời thực, cảnh tranh tấm biển vàng trong phim Sư Vương Tranh Bá, rồi cảnh Diệp Cô Thành lần đầu ra mặt trong phim Quyết Chiến Tử Cấm Chi Điên, đều mượn diễn võ trường Đoàn Thành làm cảnh quay.
Hôm nay quanh diễn võ trường Đoàn Thành đã bị hơn nghìn lính Kiện Duệ vây kín mít. Chưởng môn các phái võ lâm chờ trong thành, ai nấy đều thấp thỏm trong bụng, chỉ sợ triều đình nuốt lời, điều quân vây giết bọn họ.
Bên trong Đoàn Thành, men theo chân tường bốn phía kê hơn trăm bàn tròn. Bên trái ngồi chưởng môn các phái võ lâm. Thiếu Lâm, Võ Đang, Không Động, Côn Luân, Tam Tài kiếm, Bát Quái môn, Thái Cực môn, Lục Hợp môn, Trạc Cước Phiên Tử quyền... Tóm lại nam quyền bắc cước, chưởng môn hơn trăm môn phái đều có mặt. Bên phải là ba trăm quan binh doanh Thiện Phác tới dự buổi diễn võ.
Hòa Thân, Kỷ Hiểu Lam, Lưu Dung cùng các quan lớn nhỏ đều ngồi trên lầu thành.
Khi thánh giá Càn Long hiện ra trên lầu, hơn nghìn quan binh Kiện Duệ, ba trăm quan binh Thiện Phác đồng loạt quỳ rạp xuống đất, miệng hô vang:
- Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!
Chưởng môn các phái bị khí thế nhà Mãn Thanh dọa cho khiếp vía, cũng lật đật quỳ theo, hô vạn tuế.
Càn Long được Hoa Thập Nhị cùng Phúc Khang An hộ vệ hai bên, bước tới trước long ỷ trên lầu rồi đứng lại. Hắn xoay người nhìn xuống đám đông dưới thành, cất giọng sang sảng:
- Bình thân!
- Tạ vạn tuế!
Mọi quan viên, binh lính đều đứng dậy. Đám chưởng môn giang hồ cũng bắt chước, tạ ơn rồi đứng lên.
Càn Long đứng trên cao nhìn xuống, cười nói:
- Hôm nay là tết Trung thu, khắp trời cùng vui. Trẫm cùng các vị ăn tết Trung thu, đều không cần câu nệ. Khai tiệc!
Nói xong Càn Long ngồi xuống long ỷ. Tự có thái giám cung nữ dọn bàn, dâng món ăn, mâm quả, điểm tâm, trà thơm lên cho hắn nếm.
Hòa Thân ghé tới cười nói:
- Vạn tuế gia, tướng sĩ doanh Thiện Phác đều đã ngóng cổ chờ lâu rồi. Chi bằng cho họ bắt đầu diễn võ. Một là góp vui, hai là cũng để bọn người giang hồ này mở mắt xem trai tráng trong quân ta ra sao!
Càn Long gật đầu:
- Chuẩn!
Hòa Thân lập tức phất tay với đô thống doanh Thiện Phác. Người sau liền đứng dậy, chạy xuống lầu hò hét chỉ huy.
Khoảnh khắc sau, ba trăm quan binh Thiện Phác lập tức xếp đội đi ra giữa sân. Viên đô thống nọ chắp quyền chào về phía chưởng môn các phái, nói lớn:
- Các vị bằng hữu giang hồ, xin chỉ giáo nhiều cho!
Nói xong hắn ra lệnh một tiếng, ba trăm quan binh Thiện Phác cùng thao luyện. Trước hết là diễn bài quyền. Cái diễn là công phu vật Bố khố cùng đô vật Mông Cổ, tay chân cùng dùng, hò hét vang trời, khí thế kinh người.
Doanh Thiện Phác tổng cộng chỉ có ba trăm người này. Ấy là năm xưa lúc Khang Hi bắt Ngao Bái, triều đình tìm một đám trai trẻ luyện Bố khố, luyện vật. Việc xong, đám người ấy lập thành một đội, truyền đến tận bây giờ.
Ngày thường doanh Thiện Phác cùng thị vệ ngự tiền hộ giá, lại gánh những màn biểu diễn như hôm nay.
Đám chưởng môn võ lâm thấy ba trăm người này động tác đều tăm tắp, khí thế mười phần, đều gật đầu. Nhưng bảo diễn có gì tinh diệu thì bọn họ chẳng coi ra gì.
Diễn tập thể xong tới đánh đôi. Ba trăm quan binh từng cặp quắp lấy nhau, lôi kéo quật ngã. Chụp, kéo, giật, đẩy, đè, đủ ngón đòn vật khóa hiểm ác đều giở ra, trông cũng náo nhiệt. Một màn diễn xong, đám chưởng môn giang hồ tuy vẫn chưa coi ra gì, nhưng cũng vỗ tay, coi như nể mặt triều đình.
Diễn xong, Càn Long khen doanh Thiện Phác mấy câu. Tự có Hòa Thân lớn tiếng truyền lời khen của hoàng đế xuống. Ba trăm quan binh xúc động rạp mình sát đất, dập đầu tạ thánh ân.
Rồi Càn Long lại nâng chén rượu, từ xa mời chưởng môn các phái võ lâm, cùng cạn một chén.
Trong các phái võ lâm, trừ chưởng môn vài môn phái chẳng xem ra gì, chưởng môn hơn trăm môn phái còn lại ai nấy xúc động đến già cả chảy nước mắt, không kìm nổi mình.
Hoa Thập Nhị thầm thở dài trong bụng. Hắn vốn còn đang tính trong kế hoạch của mình rốt cuộc nên xử trí đám chưởng môn các phái này thế nào. Giờ xem ra, he he.
Càn Long cạn chén xong, phất tay ra hiệu cho Hòa Thân có thể làm chuyện tiếp theo.
Hòa Thân gật đầu hiểu ý, rồi đứng trên đầu thành, cất giọng nói:
- Có câu này, bản quan nói ra mọi người có thể không thích nghe. Nhưng bản quan vẫn phải nói. Đó là, từ xưa hiệp dùng võ mà phạm cấm!
Quả nhiên Hòa Thân nói không sai. Hắn vừa nói vậy, chưởng môn các phái bên dưới đều biến sắc.
Hòa Thân đưa hai tay ấn xuống, cười nói:
- Khoan nóng, để bản quan nói hết đã. Có người học võ thì coi trọng võ đức trước nhất. Như hai phái Thiếu Lâm, Võ Đang, truyền điều thiện, dạy hóa một phương, ấy là công đức vô lượng!
Thiền sư Đại Trí của Thiếu Lâm cùng chưởng môn Vô Thanh Tử của Võ Đang đều đứng dậy chắp tay, một người niệm phật hiệu, một người xướng đạo hiệu, rồi mới ngồi xuống.
Hòa Thân cũng chắp hai tay đáp lễ hai người, rồi lại nói:
- Lại như chưởng môn Tam Tài kiếm, Thang Bái đại hiệp có danh hiệu Cam Lâm Huệ Thất Tỉnh, ấy cũng là khuôn mẫu cứu khốn phò nguy, hiệp danh vang xa!
Thang Bái được Hòa Thân điểm tên vội đứng dậy, chắp tay chào Hòa Thân, cười đáp:
- Hòa đại nhân quá khen rồi, đây đều là việc trong bổn phận!
Nói xong hắn lại mặt mày tươi cười chắp tay chào bốn phía, lập tức đón một tràng khen hay của đám người giang hồ.
Nếu ai không biết, e còn tưởng tên này thật là người tốt. Tiếc là Hoa Thập Nhị từng đọc nguyên tác lại biết, tên này là phường mặt người dạ thú điển hình.
Mẹ của Viên Tử Y, con bé trà xanh ấy, trước bị tên khốn Phượng Thiên Nam làm nhục, từ Phật Sơn chạy tới Giang Tây được Thang Bái chứa chấp, lại bị làm nhục lần nữa, mới chán đời thắt cổ tự tử. Tức nhất là trong truyện cũ, Phượng Thiên Nam gặp Thang Bái còn xử với nhau khá tốt, nói nói cười cười, đúng là cùng một giuộc.
Càn Long trên ngự tọa gật đầu:
- Cái Thang Bái này, cũng không tệ!
Hoa Thập Nhị nghĩ bụng đúng là mù mắt. Chả trách dung túng Hòa Thân bao nhiêu năm, hóa ra mắt nhìn người của ông vua này thật có vấn đề.
Hòa Thân đợi Thang Bái ngồi xuống mới nói tiếp:
- Việc đời có mặt tốt cũng có mặt xấu. Có người tốt tự nhiên cũng có kẻ xấu. Tên hái hoa tặc Phong Tử Kỳ gây án liền tay ở tám tỉnh phương nam năm ngoái, chẳng phải xuất thân từ Yến Tử môn sao. Lại còn mỗi năm lắm kẻ biết võ làm giặc cướp, gây bao vụ án khắp nơi. Đó đều là hạng học võ để làm ác!
- Cho nên triều đình thấy rằng, võ lâm giang hồ không thể như trước kia rời rạc như đĩa cát được nữa. Cần thống kê lập sổ, quản cho có phép. Về sau mỗi môn phái thu nhận đệ tử nào, tên họ, quê quán, xuất thân ra sao, học công phu gì, đều phải trình nha môn lưu hồ sơ!
- Về sau có kẻ nào dùng võ công gây án, cứ nhìn chiêu thức võ công hắn dùng là biết môn phái của hung thủ, khóa được thân phận thật của hắn, cũng dễ bắt hung thủ. Môn phái nơi hung thủ ở cũng có bổn phận giúp nha môn lùng bắt, nếu không sẽ bị liên lụy chịu tội chung!
Hòa Thân nói vậy, chưởng môn các phái bên dưới lập tức sa sầm mặt. Làm thế này thì võ lâm thiên hạ coi như nằm gọn trong tay triều đình.
Hoa Thập Nhị lại gật gù trong bụng, thấy đây là cách quản không tệ.
Hòa Thân cười cười, nói tiếp:
- Làm như lời trên, vừa gột sạch được giang hồ, vừa gạn đục khơi trong cho võ lâm!
Nghe câu ấy, nhiều danh môn chính phái như chưởng môn Thiếu Lâm, Võ Đang đều trầm ngâm, thấy cũng có lý.
Hòa Thân nói tiếp:
- Ta mở đại hội Chưởng môn này là việc trọng đại của võ nhân thiên hạ, chủ yếu có hai mục đích. Chuyện vừa nói chỉ là một. Thứ hai, nhân tết Trung thu, vạn tuế gia ban ơn, theo thiên can địa chi, ban xuống hai mươi hai tấm biển vàng!
- Từ nay môn phái giang hồ xếp hạng theo đó. Thiên can thì Giáp đứng đầu, Quý đứng cuối. Mười môn được biển vàng thiên can là mười môn trên thiên can!
- Địa chi thì Tý đứng đầu, Hợi đứng cuối. Mười hai môn được biển vàng địa chi là mười hai môn dưới địa chi!
- Như vậy trên dưới hai mươi hai đại môn phái là do vạn tuế đích thân chấm. Các môn phái còn lại đều là hạng xoàng!
Theo lời Hòa Thân, bên dưới lập tức lại ồn ào. Từ xưa văn không có nhất, võ không có nhì. Tuy những môn phái nhỏ đều kém Thiếu Lâm, Võ Đang, nhưng ai cũng chẳng muốn làm hạng xoàng. Nhất thời ai nấy đều nổi lòng tranh đoạt suất trong hai mươi hai đại môn phái.
Môn phái thực lực hùng hậu thì muốn tranh mười môn trên thiên can, thực lực thường thường thì nhắm vào mười hai môn dưới địa chi. Chưởng môn hơn trăm môn phái, chẳng ai muốn môn phái mình luân lạc thành hạng xoàng.
Thiền sư Đại Trí của Thiếu Lâm cùng Vô Thanh Tử của Võ Đang không khỏi nhìn nhau, đều thấy vẻ nặng nề trong mắt nhau. Bọn họ đã đoán ra, đây mới là đòn giết nhắm vào võ lâm giang hồ của triều đình. Đây là dương mưu, tiếc là bọn họ không sao ngăn nổi.
Đúng lúc ấy, đằng xa bỗng vọng lại tiếng pháo cùng tiếng hoa mừng lễ của dân gian, rồi theo gió tây bắc mùa thu, từ hướng tây bắc bay tới một dải khói, trong đó lẫn mùi thuốc súng sau khi pháo hoa nổ tung.
Hoa Thập Nhị nay đã là phó tổng quản thị vệ ngự tiền, kẻ được mang đao trước giá. Hắn thấy làn khói bay tới, trong lòng phấn khích, biết đã tới lúc ra tay, bèn chậm rãi đặt tay lên chuôi thanh bảo đao Lãnh Nguyệt.