Trên thuyền, Hoa Thập Nhị nhìn rõ mồn một. Người đứng trên chiếc thuyền nhỏ dẫn đầu lên tiếng là một ông lão mặt mày hiền hậu, râu tóc bạc phơ. Tiếng ông ta vang như chuông đồng, chứng tỏ nội công đã luyện đến độ khá sâu. Nếu hắn đoán không lầm, người này chính là bang chủ Tào bang, Giang Đà.
Đứng bên cạnh Giang Đà là một mỹ nhân mặc võ phục bằng gấm trắng ngà, khoác áo choàng đỏ thắm, tay cầm bảo kiếm. Điều khiến người ta bất ngờ là nàng có dung mạo giống Mã Xuân Hoa đến tám, chín phần. Nếu hai người đứng cạnh nhau, bảo họ là chị em sinh đôi như hai chị em nhà họ Trương, e rằng cũng có người tin.
Hoa Thập Nhị nhướng mày. Chẳng cần đoán cũng biết, nàng hẳn là Trình Hoài Tú, bang chủ Diêm bang, người được mệnh danh là đệ nhất mỹ nhân võ lâm Giang Nam.
Sau lưng Giang Đà và Trình Hoài Tú, mỗi bên đều có mấy gã đàn ông mang binh khí, mặt mũi dữ dằn, phảng phất vẻ cướp cạn. Hiển nhiên, tất cả đều là cao thủ của hai bang Diêm và Tào.
Hoa Thập Nhị đứng ở mũi thuyền, cất giọng hỏi:
- Thì ra hai vị bang chủ Diêm, Tào đã đến. Chẳng hay có gì chỉ giáo?
Nghe hắn nói vậy, đám người trên thuyền nhỏ đều bất bình. Diêm bang và Tào bang là hai bang phái lớn ở Giang Nam. Nay cả hai bang chủ cùng đích thân tới, hắn chẳng những không mời lên thuyền mà còn đứng trên cao hỏi vọng xuống, quả là quá xem thường người ta.
Hai vị bang chủ đều lộ vẻ không vui, nhưng tự giữ thân phận nên chưa nổi giận ngay. Đám cao thủ đi theo thì chẳng nhịn nổi cục tức ấy.
Sau lưng bang chủ Tào bang Giang Đà, một gã đàn ông cao chừng một mét chín cất tiếng quát, giọng chất phác:
- To gan…
Gã mới nói được hai chữ, những lời quở trách phía sau còn chưa kịp thốt ra, Hoa Thập Nhị đã cướp lời, quát lại:
- Gan lớn đấy!
Gã kia ngơ ngác, ánh mắt đầy nghi hoặc:
- Ta to gan chỗ nào?
Hoa Thập Nhị bật cười. Hắn chỉ thuận miệng nói vậy, nào ngờ gã này đầu óc chẳng được nhanh nhạy, lại tưởng thật. Hắn bèn thuận thế trêu chọc:
- Ngươi là bang chủ Tào bang Giang Đà, hay bang chủ Diêm bang Trình Hoài Tú?
Gã đàn ông theo phản xạ lắc đầu.
Hoa Thập Nhị cười khì:
- Thế chẳng phải rõ rồi sao? Ngươi đã chẳng phải bang chủ, ta đang nói chuyện với hai vị bang chủ, ngươi chen vào làm gì? Hay là muốn hạ thủ bang chủ nhà mình rồi tự lên thay?
Gã kia sững ra, rồi giận dữ quát:
- Ngươi nói bậy bạ gì đó…
Hoa Thập Nhị thấy gã thật thà đến buồn cười, bèn tiếp tục chọc ghẹo:
- Vậy ngươi có dám thề rằng chưa từng nghĩ đến chuyện làm bang chủ không? Ngươi thề đi, ta sẽ tin.
Người của cả Diêm bang lẫn Tào bang đều đổ dồn mắt về phía gã.
Đầu óc gã quả nhiên chẳng linh hoạt. Thấy người nhà cùng nhìn mình, sắc mặt gã đổi liên tục, rồi bỗng quay sang Giang Đà:
- Cha, con thề, cùng lắm chỉ nghĩ đến thôi…
Tất cả mọi người trên thuyền nhỏ đều nghẹn lời.
Hoa Thập Nhị suýt bật cười thành tiếng. Hắn chỉ tiện miệng nói bừa, chẳng ngờ lại moi ra chuyện ngoài dự liệu.
Thấy vẻ mặt mọi người xung quanh, gã kia càng cuống quýt, vội lớn tiếng phân bua:
- Không phải, không phải đâu cha! Ý con nói nghĩ đến là nghĩ xem bao giờ mình mới được làm bang chủ cho oai, chứ con thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện hạ thủ cha!
Nghe đứa con ngỗ ngược càng giải thích càng rối, lại thấy xung quanh toàn người của Diêm bang và Tào bang, Giang Đà chỉ muốn khóc. Đứa con này cao lớn khỏe mạnh, lại có khiếu học võ, cái gì cũng tốt, chỉ tội đầu óc không nên thân. Ông ta giận đến run gan, quát:
- Câm miệng! Đời này ngươi đừng hòng làm bang chủ. Về rồi ta sẽ tính sổ với ngươi.
Giang Đà tức đến nỗi gan ruột như xoắn lại. Ông ta chỉ sợ để đứa con bất trị này nói thêm vài câu, chính mình sẽ phải thi hành bang quy gia pháp mất.
Gã kia nghe bảo cả đời này không được làm bang chủ, liền cúi đầu, khẽ ồ một tiếng. Vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt, trông lại thật thà đến đáng yêu.
Trình Hoài Tú lên tiếng chuyển đề tài, ôm quyền chào Hoa Thập Nhị:
- Vị bằng hữu này, chúng ta đều là người trong giang hồ. Sao không mời mọi người lên thuyền nói chuyện?
Người của hai bang cũng nhao nhao phụ họa:
- Phải đấy, thật chẳng biết phép tắc gì cả!
Hoa Thập Nhị dặn chủ thuyền cùng đám thủy thủ ai làm việc nấy, đừng bận tâm chuyện khác. Sau đó hắn mới đưa tay mời người trên thuyền nhỏ:
- Mời các vị bằng hữu Diêm bang và Tào bang lên thuyền nói chuyện!
Trình Hoài Tú lập tức thi triển khinh công Yến Tử Sao Thủy. Mũi chân nàng khẽ điểm lên thuyền nhỏ, người đã nhẹ nhàng bay lên mũi thuyền lớn. Thân pháp mềm mại, dáng người thướt tha, quả thật khiến người xem mãn nhãn. Tiếng trầm trồ lập tức vang lên từ những chiếc thuyền chung quanh.
Thấy Trình Hoài Tú đã lên thuyền, Giang Đà không chịu chậm chân, quay sang dặn mọi người xung quanh:
- Lên thuyền!
Dứt lời, ông ta tung người vọt lên, thoắt cái đã đặt chân lên thuyền khách.
Các cao thủ còn lại của hai bang cũng lần lượt trổ khinh công, nối nhau nhảy lên mũi thuyền.
Hoa Thập Nhị đã cho chủ thuyền và thủy thủ đi làm việc từ trước. Lúc này, hắn một mình cầm đao đứng trên boong, đối mặt với cao thủ của cả hai bang.
Thấy mọi người đã lên thuyền, hắn cười hỏi:
- Hai vị bang chủ, giờ cũng nên cho biết ý định đến đây rồi chứ?
Bang chủ Tào bang Giang Đà tuy đã cao tuổi nhưng vẫn tinh thần quắc thước. Ông ta cười ha hả:
- Vị bằng hữu này, chúng ta từ Dương Châu một mạch chạy đến đây. Ngươi không mời chúng ta vào trong uống chén trà nóng sao?
Lão già này xảo quyệt, chuyện uống trà chẳng qua chỉ là cái cớ. Ông ta muốn thăm dò xem Trần Nhị công tử có ở trong khoang thuyền hay không.
Hoa Thập Nhị đã đoán được bọn họ đến vì Trần Nhị công tử. Nghe Giang Đà nhắc đến Dương Châu, hắn càng chắc chắn suy đoán ấy, bèn cười mà như không cười:
- Cứ nói rõ mọi chuyện trước đã. Ta còn chưa biết các vị là bạn hay thù, uống trà gì chứ!
Giang Đà cũng là nhân vật có tiếng tăm trong giang hồ. Ngay cả chưởng môn những môn phái lớn như Thiếu Lâm, Võ Đang gặp ông ta cũng phải giữ lễ. Bị Hoa Thập Nhị làm mất mặt, ông ta lập tức sa sầm nét mặt:
- Được, ngươi muốn nói rõ thì chúng ta nói rõ. Nhưng lão phu nghe nói trên thuyền còn có một vị nữ hiệp, chi bằng mời nàng ra đây gặp mọi người.
Nếu có thể, người của Diêm bang và Tào bang đã sớm ùa lên. Nhưng họ còn e ngại, sợ khi giao thủ, người phụ nữ chưa lộ mặt kia sẽ làm hại Trần Nhị công tử. Vì vậy, họ mới muốn Mã Xuân Hoa cũng ra gặp mặt.
Hoa Thập Nhị cười tủm tỉm:
- Vừa mở miệng đã đòi gặp đàn bà nhà người ta. Đó là phép tắc của bậc tiền bối giang hồ các hạ đấy sao?
Giang Đà bị hắn châm chọc đến đỏ bừng mặt già, lập tức nổi giận:
- Lão phu chỉ khách sáo đôi câu, bằng hữu đừng nghĩ lệch đi!
- Nói đến giang hồ, ta cũng muốn hỏi các hạ. Giang hồ có quy củ của giang hồ. Ai chẳng biết tổng đà của Diêm bang và Tào bang đều ở Giang Nam. Bằng hữu đến Giang Nam, không chào hỏi thì thôi, đằng này lại âm thầm gây ra một vụ án lớn ở Dương Châu. Nói sao cho phải đây?
Hoa Thập Nhị cười khẩy:
- Sao nào? Ta bị người ta ngang nhiên ép đòi đàn bà của mình, giết mấy kẻ để trút giận, thế là phạm quy củ của Diêm bang và Tào bang các người à? Chẳng lẽ quy củ Tào bang là hễ có người trong giang hồ đến Giang Nam thì cứ mặc sức bắt nạt, người ta cũng không được chống trả?
Nghe vậy, sắc mặt Giang Đà và Trình Hoài Tú đều thay đổi. Hai người nhận lời nhờ cậy của kẻ khác, vội vã đuổi đến đây suốt đêm. Chuyện đầu đuôi ra sao, họ quả thật còn chưa tìm hiểu kỹ. Nghĩ đến cách hành xử của Trần Nhị công tử, có khi lời Hoa Thập Nhị nói lại là thật.
Đúng lúc ấy, sau lưng Giang Đà bước ra một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, mày rậm mắt to, mặt vàng, không râu, tay cầm thanh đao thép sống trâu.
Gã vừa bước ra đã quát:
- Hai vị bang chủ đừng nghe hắn nói nhảm. Rõ ràng hắn đã cướp một đôi tiểu thiếp sinh đôi của Trần Nhị công tử, giờ còn quay ngược lại vu oan. Nếu không có gì bất ngờ, đôi chị em ấy lúc này hẳn đang ở trên thuyền!
Ban nãy nghe Hoa Thập Nhị nói mình bị Trần Nhị công tử ép đòi tiểu thiếp, Trình Hoài Tú đã ngầm hối hận vì lội vào vũng nước đục này. Giờ nghe gã kia nói vậy, nàng nhìn Hoa Thập Nhị với ánh mắt chán ghét.
Hoa Thập Nhị thấy gã mặt vàng kia đổi trắng thay đen, cũng chẳng buồn phân bua, chỉ cười hỏi:
- Ngươi là ai?
Người kia cao giọng đáp:
- Ta là tổng bổ đầu phủ Dương Châu, Khoái Đao Vương Hưng Thái!
Hoa Thập Nhị cố ý làm ra vẻ ngạc nhiên:
- Ta hỏi ngươi là ai, ngươi lại bảo bà ngươi là tổng bổ đầu phủ Dương Châu. Đầu óc ngươi có vấn đề à? Đừng nói bà ngươi, dù ông ngươi có làm tổng bổ đầu thì cũng chẳng liên quan gì đến ta!
Hắn có cái tài chọc người ta tức chết mà chẳng cần đền mạng, lại nói tiếp:
- Còn nữa, nhìn cái mặt râu ria xồm xoàm của ngươi, năm nay không tám mươi tư thì cũng bảy mươi ba rồi nhỉ? Thế bà ngươi chẳng phải đã hơn trăm tuổi sao? Đúng là khỏe thật! Nhưng một người hơn trăm tuổi còn làm tổng bổ đầu, là đi bắt trộm hay đi ăn vạ người ta?
Vương Hưng Thái tức đến nổ phổi. Gã này ăn nói độc địa quá, kiểu gì lão cũng bị hắn lôi ra chế giễu. Gã lập tức tuốt đao dài, quát:
- Ngươi muốn chết!
Hoa Thập Nhị giơ tay chỉ vào gã:
- Tuốt đao dọa ai đấy? Tin ta không, bước tới đây là ta làm thịt ngươi ngay!