Đêm ấy, hai bóng người lặng lẽ vượt mái nhà, lọt vào hậu viện nha môn tuần kiểm. Bấy giờ, lão tuần kiểm vẫn chưa nghỉ. Một mình lão ngồi trong thư phòng, kiểm đếm số của cải vơ vét được sau khi Phượng Thiên Nam bỏ đi.
Ngân phiếu và khế đất Phượng gia để lại chất đầy trên bàn. Nhìn đống của cải ấy, lão vui mừng ra mặt.
Lão tuần kiểm thậm chí còn nghĩ, phen này kiếm được món tiền bất chính lớn như vậy, cho dù lập tức cáo lão về quê cũng đáng.
Đang hớn hở đếm tiền, lão bỗng thấy người tê dại, cứng đờ tại chỗ. Lão muốn kêu cứu, nhưng miệng không sao mở được, đến một tiếng cũng chẳng thốt ra.
Ngay sau đó, hai người bước ra từ phía sau lão. Cả hai đều là những thanh niên tuấn tú. Một người cầm dao găm kề lên cổ lão tuần kiểm, cười hề hề:
- Đừng sợ. Oan có đầu, nợ có chủ. Bọn ta đến tìm Phượng Thiên Nam báo thù, nhưng nghe nói hắn đã chạy mất. Nghe đâu các người có qua lại với nhau. Chỉ cần ngươi khai ra hắn đang ở đâu, ta sẽ tha mạng cho ngươi. Thế nào?
Người lên tiếng chính là Hoa Thập Nhị. Hắn lắc lư con dao găm trong tay, lạnh giọng đe dọa:
- Nghĩ xong chưa? Khai hay không khai?
Thấy lão tuần kiểm im thin thít, Hoa Thập Nhị giơ ngón tay cái lên, khen:
- Không chịu bán đứng bạn bè, đúng là hảo hán!
Dứt lời, hắn đâm thẳng dao vào vai lão. Cơn đau khiến gân xanh trên trán lão tuần kiểm nổi cuồn cuộn.
Thấy lão đau đến thế mà vẫn không bán đứng đồng bọn, Hoa Thập Nhị hít ngược một hơi:
- Trông mặt thì tưởng là tham quan, ai ngờ cứng cỏi thật!
Hắn vừa nói vừa rút phắt dao ra, rồi chặt đứt ngón út tay phải của lão tuần kiểm.
- Thế này mà vẫn chưa chịu khai sao?
Mắt lão tuần kiểm đảo lia lịa, mặt mũi đầm đìa mồ hôi, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, vậy mà lão vẫn cắn răng không hé lời.
- Cứng cựa đấy!
Hoa Thập Nhị đưa dao xuống dưới háng lão tuần kiểm, huơ qua huơ lại, như thể đang cân nhắc nên ra tay thế nào. Mã Xuân Hoa đứng bên cạnh nhìn không nổi nữa, lên tiếng nhắc:
- Gia, muốn hắn nói thì cũng phải giải huyệt câm cho hắn chứ!
Hoa Thập Nhị trừng mắt nhìn nàng:
- Cô ngốc à? Giải huyệt câm, hắn mà kêu lên thì chẳng phải hai ta sẽ bị bao vây sao? Điểm huyệt câm để tra hỏi mới là an toàn nhất!
Lão tuần kiểm trợn mắt gần như muốn lồi ra, trong bụng chửi rủa. Không biết tên điên này từ đâu chui ra, phen này lão tiêu đời rồi.
Mã Xuân Hoa lại nói:
- Sư huynh, cho hắn một cơ hội đi. Biết đâu hắn không kêu thật.
Hoa Thập Nhị nghĩ ngợi rồi gật đầu:
- Được, cho hắn một cơ hội.
Hắn nói với lão tuần kiểm:
- Ta giải huyệt câm cho ngươi đây. Ngươi mà dám kêu, ta sẽ đâm chết ngươi ngay. Hiểu chưa?
Lão tuần kiểm chớp mắt lia lịa, tỏ ý đã hiểu, nhất định sẽ không kêu.
Hoa Thập Nhị đưa tay ấn lên cổ lão. Huyệt câm vừa được giải, lão tuần kiểm lập tức khóc lóc van xin:
- Hai vị đại hiệp, xin đừng giết tôi! Xin đừng giết tôi! Tôi có tiền, hai vị muốn lấy bao nhiêu cứ lấy!
Hoa Thập Nhị giận dữ nói:
- Ta hỏi chuyện tiền bạc hồi nào… Mà thôi, tiền ở đâu?
Lão tuần kiểm nhìn đống ngân phiếu và khế đất trên bàn, đáp:
- Ngân phiếu ở trên bàn. Đại hiệp cứ lấy đi!
Hoa Thập Nhị trợn mắt:
- Chỗ này vốn là tiền của ta. Ngươi lại lấy tiền của ta ra chuộc mạng mình, chuyện trơ trẽn như thế mà cũng làm được à?
Mã Xuân Hoa quay mặt đi. Nàng không nhìn nổi nữa, chẳng biết rốt cuộc ai mới là kẻ trơ trẽn.
Lão tuần kiểm quả không hổ là quan lại, lập tức hiểu ý:
- Đúng, đúng! Những thứ trên bàn đều là của đại hiệp. Nếu đại hiệp còn cần tiền, tôi sẽ lập tức sai người mang tới!
Hoa Thập Nhị cũng chẳng buồn đùa với lão nữa. Hắn cầm dao găm vỗ nhẹ lên má lão:
- Nói chuyện Phượng Thiên Nam đi. Ta muốn biết hắn đang ở đâu. Nghĩ cho kỹ rồi hãy đáp. Nếu câu trả lời chẳng ích gì cho ta, ta cũng không thể tha mạng ngươi.
Lão tuần kiểm cầu khẩn:
- Nếu tôi khai ra, đại hiệp có thể tha cho tôi một mạng không?
Hoa Thập Nhị cười đáp:
- Chỉ cần câu trả lời khiến ta hài lòng, ta sẽ cho ngươi một cơ hội.
Lão tuần kiểm biết giờ chẳng còn đường nào khác, đành nói thật:
- Ba ngày trước, có hai ngự tiền thị vệ đến Phật Sơn. Họ nói đương kim hoàng thượng sắp mở đại hội chưởng môn thiên hạ. Phượng Thiên Nam là chưởng môn Ngũ Hổ Môn, nên họ đặc biệt đến mời hắn tham dự. Tôi đoán tám, chín phần là hắn đã lên phía bắc, đến kinh thành rồi.
Nghe vậy, Hoa Thập Nhị cũng nhớ ra, trong nguyên truyện Phúc Khang An từng tổ chức một đại hội chưởng môn thiên hạ. Phượng Thiên Nam quả thật rời Phật Sơn rồi đi về phía bắc, đến kinh thành.
Chỉ là Phúc Khang An đã chết từ nhiều năm trước, vậy mà đại hội chưởng môn vẫn diễn ra. Xem ra vốn dĩ đây là ý của Càn Long, muốn mượn đại hội ấy làm suy yếu thế lực giang hồ.
Đã biết được điều mình cần, Hoa Thập Nhị liền khép ngón cái với ngón trỏ bàn tay trái, ba ngón còn lại hơi xòe ra. Bàn tay hắn vươn như một cành lan, quét nhẹ lên người lão tuần kiểm, dáng điệu đẹp mắt vô cùng.
Hắn vừa dùng Lan Hoa Phất Huyệt Thủ điểm lại huyệt câm của lão.
Hoa Thập Nhị cầm dao găm, cười với lão:
- Đại hiệp ta nói được làm được. Đã bảo cho ngươi một cơ hội thì sẽ cho ngươi một cơ hội. Bắt đầu từ giờ, nếu ngươi nhịn được một canh giờ không chớp mắt, ta sẽ tha mạng. Nào, bắt đầu!
Nói rồi hắn chẳng buồn chờ, lập tức thổi một hơi vào mắt lão. Gió lùa qua khiến mắt lão tuần kiểm không chịu nổi, chớp ngay một cái. Ngay sau đó, con dao trong tay Hoa Thập Nhị đâm phập vào bụng lão.
Vừa đâm, Hoa Thập Nhị vừa nói:
- Nhát này thay Tiểu Tam Tử trả lại cho ngươi!
Hắn vận sức nơi cổ tay, rạch xuống một đường, đồng thời lách người tránh thứ đang văng ra.
Sáng hôm sau, thiếp thất của lão tuần kiểm đẩy cửa thư phòng. Nàng vừa nhìn thấy cảnh bên trong đã sợ đến ngã ngồi xuống đất, hét thất thanh. Chẳng mấy chốc, tin lão tuần kiểm bị đâm chết truyền khắp nha môn.
Sau đó, trong nha môn râm ran lời đồn rằng thi thể lão tuần kiểm có dáng vẻ y hệt Tiểu Tam Tử chết thảm trong miếu Bắc Đế. Những người dân biết chuyện nhà họ Chung lén bàn với nhau, chắc hẳn Chân Vũ Huyền Thiên Thượng Đế ở phương bắc đã hiển linh, đứng ra đòi lại công bằng cho Chung A Tứ, Chung Tứ Tẩu và cả nhà họ.
Trấn Phật Sơn không có tường thành. Giết người xong, Hoa Thập Nhị và Mã Xuân Hoa trở về khách điếm dắt ngựa, rồi rời khỏi trấn ngay trong đêm.
Sang hôm sau, tin dữ lan ra. Gã tiểu nhị khách điếm tuy ngờ hai người ra tay, nhưng nghĩ bụng thêm chuyện chẳng bằng bớt chuyện, huống hồ khách còn cho tiền boa. Gã bèn chôn kín chuyện hôm trước trong lòng, coi như chưa từng xảy ra, cũng chưa từng gặp hai người.
Hoa Thập Nhị và Mã Xuân Hoa rời Phật Sơn, phi ngựa thẳng lên phía bắc, men đường dò la tin tức Phượng Thiên Nam và Ngũ Hổ Môn. Chẳng bao lâu, hai người đã vào địa phận tỉnh Hồ Nam.
Nghe chuyện nhà họ Chung, cả hai đều căm Phượng Thiên Nam đến tận xương tủy, chỉ muốn giết hắn ngay. Họ thúc ngựa không ngừng, thường bỏ lỡ quán trọ dọc đường, có mấy đêm còn phải ngủ giữa đồng hoang.
Hôm ấy, họ qua Tương Đàm. Thành Trường Sa, tỉnh lỵ, đã không còn xa. Trời vừa tối, hai người định đi xuyên đêm đến Trường Sa, nào ngờ đi được một quãng thì trời nổi sấm chớp, mưa lớn đổ xuống như trút.
Mưa gió thế này, dù là đường quan cũng khó lòng đi tiếp.
Chớp giật mấy lần ngang trời. Nhờ ánh chớp, Hoa Thập Nhị trông thấy một góc tường vàng nhô ra ở khe núi bên trái đường, nom như có nhà cửa. Hắn liền nói với Mã Xuân Hoa:
- Đi, sang đó xin nghỉ chân tránh mưa!
Hai người thúc ngựa tới gần, lúc ấy mới nhận ra đó là một ngôi miếu cổ. Trên tấm biển đổ nát có bốn chữ “Miếu Thần Tương Phi”, lớp nhũ vàng bong tróc, rõ là đã lâu không được tu sửa.
Trước cửa miếu có mấy cỗ xe lớn đỗ lại, xem ra trong miếu cũng có khách qua đường vào tránh mưa.
Hoa Thập Nhị xuống ngựa, đẩy cửa miếu. Hắn cùng Mã Xuân Hoa dắt ngựa vào trong. Nhưng vừa bước vào tiền điện, bên trong đã có người quát:
- Chỗ này có người rồi, tìm nơi khác mà tránh mưa đi! Hê hê, cũng chẳng khách sáo gì, còn dắt cả ngựa vào nữa!
Người lên tiếng là một gã đàn ông ngoài ba mươi. Vừa nói, gã vừa đi về phía họ, nom như định đuổi khách.
Thấy trong điện có ánh lửa, Hoa Thập Nhị nhìn qua vai gã vào bên trong. Trong đại điện có chừng hai mươi người. Kẻ chẻ củi nhóm lửa, người vo gạo nấu cơm.
Ngoài ra còn bảy tám người ngồi bệt dưới đất. Trước mặt họ là một đống củi lớn đang cháy, phía trên treo chiếc nồi sắt to, bên trong dường như cũng đang nấu thứ gì đó.
Thấy Hoa Thập Nhị không những không đi mà còn thò đầu nhìn vào, gã kia lập tức nổi giận:
- Này! Ta nói mà ngươi không nghe à?
Gã vừa dứt lời đã vươn tay chụp lấy nón rộng vành trên đầu Hoa Thập Nhị. Hoa Thập Nhị gạt tay gã ra. Gã loạng choạng lùi liền mấy bước. Nhân lúc ấy, Hoa Thập Nhị cùng Mã Xuân Hoa dắt ngựa bước thẳng vào đại điện.
Thấy người phe mình chịu thiệt, mấy kẻ trong điện lập tức xông lên, tay lăm lăm binh khí.
Đúng lúc đó, một người trong nhóm bảy tám người đang ngồi bệt cất tiếng. Gã có vóc người cao lớn, mặc áo gấm màu đồng cổ, trông đã đứng tuổi:
- Lui cả đi. Đi xa nhà, nhường người một bước cũng là chừa cho mình một lối. Tiểu huynh đệ, đám thuộc hạ không hiểu chuyện, đắc tội rồi!
Gã nói năng chừng mực, từ xa chắp tay chào Hoa Thập Nhị.
Hoa Thập Nhị chẳng buồn đáp. Hắn cùng Mã Xuân Hoa dắt ngựa sang phía bên kia đại điện nghỉ chân.
Trong mắt hắn, tên này là hạng tiểu nhân hết chỗ nói. Thuộc hạ xông ra đuổi khách thì hắn im thin thít, đến khi thấy Hoa Thập Nhị lộ chút bản lĩnh mới chạy ra làm ra vẻ bề trên, còn giở giọng giang hồ. Thứ ấy chẳng khác gì cứt chó, hắn chẳng buồn để tâm.
Mấy người trong điện thấy Hoa Thập Nhị chẳng nể mặt, lại định nổi nóng. Nhưng gã trung niên đã ngăn họ lại:
- Đừng gây chuyện. Làm ầm lên, để lộ hành tung, khiến tên tiểu tặc kia biết chúng ta đang ở đâu thì phiền to.