Phi Mã tiêu cục ở Sơn Đông. Sau khi lấy được đao trước mộ Hồ Nhất Đao tại Thương Châu, Hoa Thập Nhị không quay về phía nam, cũng chẳng trở lại Sơn Đông. Chuyện Phúc Khang An không thể giấu lâu, thân phận của hắn và Mã Xuân Hoa cũng vậy. Đi về phía nam chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.
Hắn đánh xe ngựa đi về phía tây, qua phủ Hà Gian thuộc Trực Lệ, băng qua Sơn Tây. Đến bến Phong Lăng, hắn bỏ xe, xuống thuyền vượt Hoàng Hà rồi đặt chân lên đất Thiểm Tây.
Mã Xuân Hoa vốn xuất thân từ tiêu cục, đã quen đi khắp nam bắc nên chẳng thấy gì lạ. Còn Hoa Thập Nhị, hắn được tận mắt ngắm nhìn non sông trù phú, chưa bị con người khai phá quá mức, vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ.
Trong ký ức của Từ Tranh có không ít trải nghiệm áp tiêu qua núi sông. Nhưng với Hoa Thập Nhị, những điều hắn đọc được từ ký ức ấy vẫn chỉ như xem tranh, nghe kể, chẳng thể sánh với cảnh tượng trước mắt.
Dọc đường, núi cao hiểm trở, phong cảnh tươi đẹp. Cỏ cây, núi sông, tất cả đều hiện ra ngay trước mắt. Tự mình nhìn thấy, tự mình cảm nhận, mới biết khung cảnh ấy chân thực và rung động lòng người đến nhường nào.
Nhất là khi đặt chân tới bến Phong Lăng, trông dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy, hắn chợt nhớ mấy trăm năm trước, tổ sư phái Nga Mi là Quách Tương cũng từng gặp Dương Quá tại đây, rồi mang mối tình khắc cốt ghi tâm suốt đời. Nghĩ vậy, Hoa Thập Nhị bỗng ao ước được ngược dòng thời gian, tìm Dương Quá nâng chén trò chuyện.
Thôi được, thật ra hắn chỉ muốn hỏi Thần Điêu Hiệp, người chỉ có một cánh tay thì cắt móng tay bằng cách nào?
Hoa Thập Nhị cũng có những thắc mắc giống bao người trên mạng. Ngoài chuyện Dương Quá cắt móng tay, còn có Tiểu Chiêu bị xích sắt lạnh buốt khóa chặt, vậy làm sao thay quần lót? Người đẹp ngủ say lâu đến thế, miệng có bị hôi không? Lúc hoàng tử hôn nàng, liệu có bị thối đến ngất đi không? Ừm, có dịp nhất định phải hỏi cho ra lẽ.
Qua khỏi Hoàng Hà, Hoa Thập Nhị dùng số bạc kiếm được ở Thương gia bảo mua một cỗ xe ngựa khác. Hắn cùng sư muội kiêm tiểu thiếp thong thả rong ruổi, ngắm cảnh thưởng ngoạn.
Ngày tháng nối nhau trôi. Ban ngày áo quần cởi sạch, trên đường đi lúc nào cũng có những thú vui mà người ngoài khó lòng tưởng tượng.
Chẳng bao lâu, hai người đến Phàn Xuyên, nơi có núi Chung Nam. Tướng khai quốc đầu triều Hán là Phàn Hội từng được ban đất phong ở đây, vì thế vùng này mang tên Phàn Xuyên.
Dọc đường, đồi núi quanh co, tùng bách xanh um. Ruộng nước và vườn rau nối nhau trải dài, nom chẳng khác gì cảnh sắc Giang Nam.
Hoa Thập Nhị đến Chung Nam Sơn vốn đã có tính toán từ trước. Thế giới võ hiệp của đại hiệp Kim nối liền một mạch, đã tới đây rồi, sao hắn có thể bỏ qua Cửu Âm Chân Kinh trong Cổ Mộ?
Đây cũng là lý do hắn chẳng mấy coi trọng đao pháp nhà họ Hồ.
Bí kíp Bát Quái Môn đã lấy được, Hoa Thập Nhị cũng chỉ xem để tham khảo, chứ không luyện theo. Võ công Bát Quái Môn vào thời Càn Long đã thuộc hàng cao thủ, nhưng so với Cửu Âm Chân Kinh từng làm giang hồ cuối đời Nam Tống dậy sóng, khoảng cách giữa đôi bên xa chẳng thể lấy đường sá mà đo.
Bởi vậy, sau khi lấy được bảo đao, nơi đầu tiên hắn tìm đến chính là Chung Nam Sơn, để kiếm Cổ Mộ.
Hỏi thăm đường đi xong, hai người đánh xe men theo sườn núi. Đến giữa trưa, họ đã tới chân Chung Nam Sơn. Từ xa, Hoa Thập Nhị trông thấy lá cờ quán rượu phấp phới. Dưới chân núi có một quán nhỏ dựng bằng gỗ và mái tranh.
Trước khi vào núi, Hoa Thập Nhị định ghé vào đó mua thêm ít lương thực, bèn đánh xe tiến lại. Nhưng còn chưa tới nơi, trên trời bỗng vang lên tiếng sấm ì ầm.
Gió dữ nổi lên, rồi mưa lớn trút xuống. Những hạt mưa to như hạt đậu rơi ào ào, đập lên thùng xe nghe lộp độp liên hồi.
Hoa Thập Nhị vội giục xe chạy nhanh hơn. Đến trước quán rượu, hắn buộc ngựa vào cọc dưới mái hiên, rồi gọi Mã Xuân Hoa xuống xe vào trong trú mưa.
Mã Xuân Hoa giao bảo đao Lãnh Nguyệt cho sư huynh, sau đó xách thanh đao lá liễu của mình, nhảy xuống xe. Hai người bước nhanh vào quán.
Chỉ mấy bước ngắn ngủi, quần áo họ đã ướt đẫm nước mưa.
Trong quán có hơn chục gã tiều phu, thợ săn đang uống rượu. Ban nãy họ còn ồn ào hò hét, cụng chén gọi nhau uống. Thấy Hoa Thập Nhị và Mã Xuân Hoa bước vào, cả bọn đều im bặt, quay đầu nhìn sang.
Mã Xuân Hoa vốn đã xinh đẹp rực rỡ. Dọc đường, được người đàn ông của mình chăm chút, nhan sắc nàng càng thêm tươi tắn, rạng ngời. Đám tiều phu, thợ săn trong quán nhìn nàng, mắt ánh lên vẻ thèm thuồng và tham lam.
Trời đổ mưa, khách qua đường ghé vào trú mưa là chuyện thường tình. Thế nhưng chẳng hiểu sao, ánh mắt của mọi người trong quán, từ chủ quán đến tiểu nhị, đều ẩn chứa vẻ kỳ quặc, đầy ý khó dò.
Điều khác thường nhất là đám tiều phu, thợ săn nhìn Mã Xuân Hoa bằng ánh mắt nóng bỏng, tham lam mà chẳng buồn che giấu. Dù thấy cả hai người đều mang binh khí, chúng vẫn ngang nhiên như không.
Chủ quán khều tiểu nhị đang đứng hóng chuyện. Tiểu nhị lập tức bước lên hỏi:
- Khách quan, hai vị dùng cơm hay nghỉ trọ?
Hoa Thập Nhị đi tới chiếc bàn trống, đặt bảo đao lên bàn.
- Dùng cơm. Mang hai món ngon và một bình rượu tốt ra đây. Vợ chồng ta trú mưa một lát.
- Vâng, xin khách quan chờ cho!
Tiểu nhị vừa đáp vừa quay người định gọi nhà bếp mang thức ăn lên. Đúng lúc ấy, một gã thợ săn đứng phắt dậy quát:
- Khoan đã!
Tiểu nhị quay đầu, vội cười nịnh:
- Ôi chao, Bưu gia có gì sai bảo ạ?
Gã được gọi là Bưu gia nở nụ cười dữ tợn, nhìn Hoa Thập Nhị.
- Thằng nhãi, quán này không cho ăn chực đâu. Mang tiền theo không mà dám gọi rượu gọi thức ăn?
Hoa Thập Nhị móc mười lạng bạc trong ngực áo, đặt lên bàn.
- Đủ chưa?
Tiểu nhị vội gật đầu:
- Đủ rồi, đủ rồi ạ!
- Đủ cái con khỉ! Đó là bạc của lão tử!
Bưu gia đập mạnh tay xuống bàn trước mặt. Đám tiều phu, thợ săn trong quán lập tức cười ầm lên.
Hoa Thập Nhị mỉm cười nhìn gã.
- Hảo hán, nhìn cho kỹ. Bạc này ta vừa móc từ trong ngực áo ra, còn ấm đây. Sao lại thành bạc của ngươi?
Bưu gia nhếch mép cười lớn, chỉ vào Mã Xuân Hoa.
- Bạc kia còn chưa tính. Cả con bé bên cạnh ngươi cũng là đàn bà của lão tử. À, còn thanh đao kia nữa, cũng thuộc về lão tử. Mạng thằng nhãi ngươi, đương nhiên cũng là của lão tử!
Tiếng cười của đám người kia càng lớn. Chúng vừa cười vừa đứng dậy, rút rìu và đoản đao giấu dưới áo, hung hăng vây quanh bàn Hoa Thập Nhị.
Tiểu nhị thấy thế, vội lùi về phía quầy, cùng chủ quán khoái chí đứng xem.
Hoa Thập Nhị cười như không cười, liếc nhìn chủ quán và tiểu nhị. Mã Xuân Hoa đã rút phắt đao lá liễu, cất giọng trong trẻo quát:
- Dám giở trò với ta và sư huynh, đúng là chán sống!
Bên ngoài, mưa càng lúc càng dữ. Nước mưa nện lên mái ngói quán rượu, ào ào như trút. Không khí trong quán cũng căng như dây đàn.
- Có cá tính, ta thích!
Bưu gia giật tấm da thú bên cạnh xuống. Bên dưới là một thanh đao phá núi. Cầm đao trong tay, gã cười vang như thú dữ.
Đám hung đồ trong quán chỉ chờ gã ra lệnh, lập tức sẽ xông lên, băm thây tên mặt trắng kia thành muôn mảnh.