Nhìn con thỏ núi phản ứng như vậy, Tần Phượng Minh mừng thầm. Thuốc tê quả nhiên công hiệu không tệ. Nhưng muốn biết rõ tác dụng đến đâu, hắn vẫn phải tìm một con thú lớn hơn để thử.
Nửa canh giờ sau, trước mặt Tần Phượng Minh xuất hiện một con lợn rừng to khỏe, nặng hơn trăm cân.
Con mồi này đúng là thứ hắn đang cần. Tần Phượng Minh lặng lẽ vòng ra sau lưng nó. Tay trái khẽ động, năm tiếng “cách cách” vang lên khe khẽ. Năm chiếc đinh Vấn Tâm lập tức bắn trúng thân lợn rừng.
Lợn rừng da dày thịt chắc. Đinh Vấn Tâm sắc bén vô cùng, nhưng cũng chỉ xuyên qua lớp da lông, chưa chiếc nào cắm sâu vào bên trong.
Dẫu vậy, cùng với tiếng cơ quan bật lên, con lợn rừng nặng hơn trăm cân vẫn lập tức đổ vật xuống đất. Toàn thân mềm nhũn, chẳng còn sức chống cự.
Tần Phượng Minh đứng nhìn. Chỉ qua thời gian uống cạn chén trà, con lợn rừng đã lảo đảo đứng dậy, vừa chạy vừa khịt khịt, trốn sâu vào rừng núi.
Sau hai lần thử, Tần Phượng Minh đã nắm được công hiệu của Hàn Tinh. Dù gặp cao thủ nội công, hễ trúng phải thứ thuốc tê này, đối phương cũng chắc chắn ngã xuống, mất sức chống đỡ.
Còn mất bao lâu mới tỉnh lại thì hắn chưa thể đoán được. Có lẽ cao thủ sẽ hồi phục nhanh hơn lợn rừng đôi chút.
Nhưng cho dù nhanh gấp mấy lần, với thân pháp Mây Biếc Lạc Bóng của hắn, muốn áp sát rồi chế ngự kẻ địch cũng chẳng phải chuyện khó.
Những ngày sau đó, Tần Phượng Minh lại chuyên tâm rèn kiếm pháp và khinh công.
Khi đường chủ Ám Dạ đường rời đi, người ấy từng nói rõ: trong vòng hai năm sẽ không giao nhiệm vụ cho hắn. Sau hai năm, hắn sẽ chính thức trở thành đệ tử Ám Dạ đường, bắt đầu nhận những nhiệm vụ hiểm nguy.
Nghĩ đến chuyện ấy, trong lòng Tần Phượng Minh cũng âm thầm mong đợi.
Ngày tháng lặng lẽ trôi qua. Mỗi ngày, ngoài luyện kiếm, Tần Phượng Minh đều chăm chỉ tu tập thân pháp Mây Biếc Lạc Bóng. Có khi hắn còn đi sâu vào rừng, tìm sói, hổ cùng các loài thú dữ để thử Hàn Tinh.
Trong thời gian luyện võ, hắn cũng tranh thủ đến núi Đan Vân hai lần, đặc biệt thăm sư phụ, sư mẫu và tiểu sư tỷ.
Hết mùa nóng rồi lại sang mùa lạnh, ngày tháng cứ thế trôi đi. Chớp mắt, một năm nữa đã qua.
Hôm ấy, Tần Phượng Minh đang ngồi xếp bằng trong phòng, vận công tu luyện. Bỗng trong sân xuất hiện một người mặc áo đen, mặt che kín bằng khăn đen.
Người áo đen vừa hiện thân, Tần Phượng Minh đã bật dậy, lao vụt đến trước cửa phòng.
Người áo đen nhìn hắn hồi lâu rồi mới trầm giọng lên tiếng:
- Không tệ. Sau hai năm khổ luyện, nội công của ngươi đã thâm hậu hơn nhiều. Từ hôm nay, Tần Phượng Minh, ngươi chính thức trở thành đệ tử Ám Dạ đường, có thể tham gia các nhiệm vụ của bổn đường.
Nói rồi, người áo đen giơ tay. Một tấm thẻ đen bay về phía Tần Phượng Minh.
Hắn đưa tay đón lấy. Tấm thẻ lạnh buốt, dường như được rèn từ một thứ kim loại đặc biệt. Một mặt khắc chữ “Ám”, mặt kia khắc số mười một.
Người áo đen nhìn Tần Phượng Minh, ánh mắt phẳng lặng, giọng nói trầm thấp lại vang lên:
- Đây là thẻ thân phận của ngươi. Tại các phân đường trong Lạc Hà cốc, bất cứ đệ tử nào nhìn thấy thẻ này cũng phải coi như gặp cốc chủ. Cầm nó trong tay, ngươi có thể điều động bất kỳ người nào trong Lạc Hà cốc. Tấm thẻ được làm từ vật liệu đặc biệt, tuyệt đối không thể làm giả. Thẻ còn người còn.
- Đệ tử đã nhớ.
Tần Phượng Minh khom người hành lễ, cung kính đáp lời, không nói thêm gì.
- Về sau, mỗi khi ta giao nhiệm vụ cho ngươi, ta sẽ đưa ra lệnh bài của đường chủ trước. Chỉ khi nhìn thấy lệnh bài ấy, ngươi mới được nghe lệnh hành sự. Bất kể là ai, kể cả ta và cốc chủ, nếu không có lệnh bài thì đều không có quyền giao nhiệm vụ cho ngươi. Nhìn cho rõ, đây chính là lệnh bài của đường chủ Ám Dạ đường.
Vừa nói, người áo đen vừa lấy ra một tấm thẻ giống hệt tấm trong tay Tần Phượng Minh rồi thả xuống.
Tần Phượng Minh cúi đầu nhìn kỹ. Trên tấm thẻ chỉ khắc duy nhất một chữ “Chủ”.
- Đệ tử đã hiểu. Từ nay về sau, đệ tử chỉ nhận lệnh bài.
Nói rồi, hắn phất tay đưa lệnh bài trở lại.
- Tần Phượng Minh, giờ ta giao cho ngươi nhiệm vụ đầu tiên sau khi gia nhập Ám Dạ đường. Ngươi chuẩn bị đi. Hai ngày nữa, ngươi đến thành Hạo Bạch, đoạt lấy một chiếc hộp ngọc trắng ở đó. Trước hết, ngươi đến phân đường của bổn môn tại thành Hạo Bạch, sau đó liên lạc với sư huynh số năm của Ám Dạ đường. Hai người cùng đến một sơn trại của bọn cướp ngựa đang chiếm giữ vùng đất cách phía đông thành Hạo Bạch sáu mươi dặm, lấy chiếc hộp ngọc trắng mang về.
Người áo đen nhìn Tần Phượng Minh. Giọng nói phẳng lặng, nghe như vọng đến từ nơi xa xăm. Dừng một lát, người ấy nói tiếp:
- Lần này, sư huynh số năm sẽ làm chủ. Đến đó, ngươi tự phối hợp với hắn, còn dùng cách nào thì tự mình cân nhắc. Nghe nói ngươi đã luyện thành thân pháp Mây Biếc Lạc Bóng, một trong ba môn võ công khó luyện nhất của bổn môn. Với bản lĩnh ấy, dù gặp cao thủ đứng đầu quận Dĩnh Châu, có lẽ ngươi chưa chắc thắng được, nhưng muốn giữ mạng thì hẳn không thành vấn đề.
Giọng người áo đen khàn khàn, lời lẽ lại rất rõ ràng. Người ấy giơ tay ném cho Tần Phượng Minh một phong thư, rồi xoay người biến mất giữa rừng cây rậm rạp.
Tần Phượng Minh mở phong thư ra. Bên trong chỉ có một tờ giấy trắng. Trên giấy không viết chữ nào, chỉ vẽ hình một chiếc hộp ngọc. Mặt ngoài hộp chạm hoa, chim, côn trùng, cá. Chính giữa có một ổ khóa, kiểu dáng vô cùng tinh xảo.
Tần Phượng Minh cẩn thận ghi nhớ hình dáng chiếc hộp, bảo đảm không sai sót rồi lấy đá lửa châm đốt cả thư lẫn phong bì.
Đây là lần đầu tiên Tần Phượng Minh thi hành nhiệm vụ sau khi gia nhập Lạc Hà cốc.
Tính ra, lúc này hắn vẫn chỉ là một thiếu niên chừng mười lăm tuổi. Những đứa trẻ trạc tuổi hắn phần lớn còn đang ở nhà, theo cha mẹ vui chơi.
Lần đầu một mình ra ngoài làm nhiệm vụ, Tần Phượng Minh tất nhiên phải chuẩn bị chu đáo. Hắn thi triển khinh công tìm đến trưởng lão Ngô, xin một tấm bản đồ chi tiết của quận Dĩnh Châu, đồng thời chuẩn bị đủ tiền bạc và lộ phí. Sau cùng, hắn còn chọn một con tuấn mã.
Trưởng lão Ngô không hỏi han gì về những thứ hắn cần, mọi việc đều lập tức thu xếp theo lời hắn.
Trước lúc chia tay, trưởng lão Ngô còn giao cho hắn bản ghi chép chi tiết về các phân đường của bổn môn. Ngay cả vị trí những cứ điểm bí mật rải rác khắp nơi cũng được ghi rõ. Trưởng lão Ngô dặn hắn phải ghi nhớ trong lòng, sau đó đem đốt đi.
Dành trọn một ngày, Tần Phượng Minh nghiên cứu kỹ tấm bản đồ cùng bản ghi chép về các phân đường. Sau đó, hắn đến Tàng Bảo các, tìm một cuốn Đại Lương Quốc Giang Hồ Kỳ Văn Lục rồi chăm chú đọc qua.
Đến lúc ấy, Tần Phượng Minh đã có được hiểu biết sơ lược về giới võ lâm Đại Lương.
Hai ngày sau, một con tuấn mã phóng ra khỏi nơi đóng quân bí mật của Lạc Hà cốc, thẳng hướng thành Hạo Bạch.
Băng qua làng mạc, vượt qua phố trấn, ban ngày rong ruổi, ban đêm tìm chỗ nghỉ chân. Sau gần một tháng rưỡi lên đường, thành Hạo Bạch cuối cùng cũng hiện ra trước mắt Tần Phượng Minh.
Dọc đường, hắn đã đi vòng không ít lần. Nhờ có tuấn mã trợ lực, vậy mà hắn vẫn đến sớm hơn thời hạn đường chủ nói hơn mười ngày.
Thành Hạo Bạch nằm cạnh thành Kỳ Gia và thành Lộ Du. Ba tòa thành tạo thành thế chân vạc. Quy mô cùng dáng vẻ thành trì gần như giống hệt thành Kỳ Gia, nhìn từ xa cao lớn, hùng vĩ vô cùng.
Đến trước cổng thành, Tần Phượng Minh nhảy xuống ngựa rồi dắt nó theo dòng người đi vào.
Trên phố, người qua lại chen vai, tiếng rao mua bán vang lên liên hồi, cảnh tượng nhộn nhịp khác thường.
Lúc này vừa đúng giữa trưa. Bụng đói cồn cào, việc đầu tiên Tần Phượng Minh cần làm là tìm thứ gì lót dạ.
Hắn ngẩng đầu nhìn lên, trước mặt đã thấy một tửu lâu cao lớn. Ba chữ Tụ Anh lâu được treo ngay trên cửa chính.
Tần Phượng Minh dắt ngựa, xoay người đi vào tửu lâu.