Bộ đầu Phùng gặp Tấn An và lão đạo sĩ.
Hắn đi thẳng vào chuyện:
- Bộ đầu Trịnh đã được huyện lệnh Trương điều sang miếu Văn Võ làm hộ vệ. Bây giờ chính là lúc điều tra nguyên nhân cái chết của Lý Đại Sơn!
Lão đạo sĩ bảo Bộ đầu Phùng chờ mình một lát, rồi đi vào nhà lấy đồ nghề kiếm cơm. Một lúc sau, lão mới đủng đỉnh bước ra.
Thấy lão chậm chạp mãi không xong, Tấn An bèn hỏi xem lão đã mang theo những thứ gì.
Lão đạo sĩ cười khì, đầy vẻ đắc ý. Lão khẽ vỗ lên món bảo bối của mình rồi lần lượt kể:
- Gương bát quái trong lòng bàn tay, chuông gọi hồn, dây trói xác, bùa trấn tà, la bàn âm dương gia truyền, con dấu của Diêm Vương…
- Còn có chu sa, bút lông, mực dây, gạo nếp, thuốc giải độc và vài thứ lặt vặt khác.
- Thêm nhang đèn, vàng mã đốt cho người chết ăn, cùng một nắm cơm người chết.
Tấn An nghe vậy, hơi ngạc nhiên.
Ngay cả Bộ đầu Phùng cũng lộ vẻ kinh ngạc. Hắn nhìn chiếc túi vải thái cực bát quái đeo trên vai lão đạo sĩ.
- Chiếc túi trông chẳng lớn lắm của đạo trưởng Trần đúng là cái túi thần kỳ, thứ gì cũng chứa được.
Bộ đầu Phùng thốt lên.
Lão đạo sĩ cười khì, vẻ đắc chí đến mức sắp bay lên trời. Người ta càng có tuổi càng thích được kẻ khác giơ ngón tay cái lên, khen một câu: “Giỏi lắm! Đúng là đàn ông!”
Nói rồi, Bộ đầu Phùng lại tò mò hỏi:
- Đạo trưởng Trần mang theo những thứ trừ tà tránh dữ thì còn dễ hiểu. Nhưng vì sao lại có cả thuốc giải độc và một nắm cơm người chết?
- Cơm người chết là thứ gì vậy?
Ba người vừa đi vừa nói chuyện trong màn đêm.
Người đi đường trên phố đã thưa dần.
Lão đạo sĩ làm ra vẻ cao thâm khó lường, nom chẳng khác nào thầy bói giang hồ chuyên bày trò huyền bí. Bộ đầu Phùng, người đứng đầu về võ lực trong ba vị bộ đầu của huyện Xương, bị lão dắt mũi đến ngẩn ngơ, nghe gì cũng tin sái cổ.
Lão đạo sĩ đắc ý nói:
- Lão đạo ta nay đây mai đó, thỉnh thoảng gặp chuyện dời mộ, mở quan tài, hoặc phải vào núi xem xét thế đất, tìm huyệt an táng. Những nơi ấy thường dễ gặp khí độc và hơi xác chết, bởi vậy bên mình lúc nào cũng phải sẵn thuốc để giải độc, tránh chướng khí.
- Còn cơm người chết thì không phải cơm chín dành cho người sống.
- Huyện Xương nằm ở phương Nam. Trong bát quái, phương Nam thuộc quẻ Ly, mang hành hỏa Bính Đinh, được chim Chu Tước trấn giữ. Chu Tước là thần chim dương khí cực thịnh, bởi vậy gạo nấu bằng lửa phương Nam đã thành cơm thì người chết không ăn được.
Lão đạo sĩ vừa lắc đầu vừa nói. Rồi lão thò tay vào chiếc túi đeo bên vai, lấy ra một nắm gạo.
Hạt nào hạt nấy trong veo, căng mẩy.
Lão tiếp lời:
- Còn nắm gạo trong tay lão đạo đây mới là cơm người chết lấy từ trên mộ. Người chết ăn xong thì đằng nào cũng bỏ phí, chi bằng để lão đạo hưởng. Dĩ nhiên, thứ gạo sống này không thể nấu thành cơm, người sống cũng chẳng ăn được.
- Nắm cơm người chết này chỉ là một loại trong số đó, chủ yếu vì dễ mang theo. Còn một loại khác là cơm bị úp ngược trong bát.
- Người già thường nghiêm giọng rầy la trẻ con không được úp ngược bát cơm mà ăn, bởi làm vậy là đảo lộn âm dương. Cũng giống chuyện nửa đêm cúi xuống nhìn qua háng, biết đâu lại thấy thêm đôi chân người phía sau. Hai việc ấy đều bắt nguồn từ một lẽ: âm dương bị đảo ngược.
- Cơm người chết chủ yếu dùng để khéo léo thương lượng với người chết, mong hắn tự nguyện rời khỏi nhà của người sống.
…
“Cộc!”
“Cộc!”
- Canh một, điểm thứ hai. Trời hanh vật dễ bén lửa, mọi nhà coi chừng củi lửa!
“Coong!”
Ba người đi giữa huyện Xương đã chìm hẳn trong bóng tối. Tiếng mõ tuần canh vang lên. Chẳng ngờ trong lúc vừa đi vừa chuyện trò, họ đã đến giờ cấm đi lại ban đêm, sang canh một điểm thứ ba.
- Này! Các ngươi là ai?
- Đã đến giờ giới nghiêm, sao còn đi ngoài đường?
Hai người tuần canh vừa gõ mõ, đi qua một khúc quanh thì trông thấy cuối con phố tối đen có ba bóng người vẫn lang thang giữa đêm cấm. Cả hai lập tức lớn tiếng quát hỏi.
Đợi ba người đến gần, họ mới nhìn rõ người đi đầu. Chẳng phải Bộ đầu Phùng, một trong ba vị bộ đầu lừng danh của huyện Xương đó sao?
Nhìn kỹ thêm, họ lại nhận ra cả công tử Tấn An, người gần đây nổi danh khắp huyện.
- Hóa ra là Bộ đầu Phùng.
- Khuya thế này mà ngài vẫn còn đi điều tra án ạ?
Hai người tuần canh dè dặt hỏi.
Bộ đầu Phùng thuận miệng giải thích mấy câu. Hai người kia vội tránh sang bên, nhường đường cho cả bọn đi qua.
Nhà lao huyện Xương nằm cách nha môn không xa.
Càng đến gần nhà lao, họ càng gặp nhiều toán dân binh tuần đêm. Có lẽ hội miếu sắp mở, người trong thiên hạ kéo về chen chúc, đủ hạng người lẫn lộn, nên việc giữ gìn an ninh ban đêm cũng được siết chặt hơn trước.
…
Nhờ Bộ đầu Phùng dẫn đường, cả bọn đi qua không gặp trở ngại, xuống đến nhà lao âm u ẩm thấp. Hai bên lối đi, những ngọn đuốc cháy bập bùng.
Đêm đã vắng lặng, vậy mà vẫn có người xuống nhà lao, động tĩnh bên trong đương nhiên chẳng nhỏ.
Trong những phòng giam dọc hai bên lối đi, đám tù nhân lập tức thò tay ra, vừa khóc lóc xin được thả vừa hoảng hốt kêu la rằng trong nhà lao có thứ dơ bẩn.
Tên nào tên nấy đầu tóc rối bù, tinh thần hốt hoảng. Sắc mặt kẻ nào cũng nhợt nhạt, khí huyết rối loạn. Chỉ nhìn qua cũng biết bọn chúng đã bị nỗi sợ giày vò quá lâu, nhiều đêm mất ngủ, đầu óc ít nhiều đã có vấn đề.
- Ồn ào gì đó? Tất cả im ngay, ngoan ngoãn cho ta!
- Không thấy hôm nay Bộ đầu Phùng đại nhân đặc biệt mời một vị đạo trưởng đến đây sao? Bộ đầu Phùng và đạo trưởng là đến trừ tà cho các ngươi đấy!
Một tên lính cai ngục bận nịnh nọt, tranh nhau thể hiện trước mặt Bộ đầu Phùng. Hắn dùng thanh đao còn nằm trong vỏ đập vào từng cánh tay đang thò ra ngoài song sắt.
- Bộ đầu Phùng, mấy huynh đệ chúng tôi thật sự bị oan! Cái chết của Lý Đại Sơn, chúng tôi không biết gì hết, cũng chẳng phải chúng tôi hại chết hắn. Xin ngài thương tình nói giúp với huyện lệnh Trương. Tôi, Tôn Phúc, thật sự bị oan!
- Bộ đầu Phùng, chúng tôi bị oan mà!
Khi đi ngang qua một phòng giam, cả bọn nhận ra những người bị nhốt bên trong không giống các phạm nhân khác. Bọn chúng không gào lên rằng nhà lao gặp tà, cũng không đòi đổi sang nơi khác. Trái lại, cả bọn chỉ ra sức kêu oan.
Tấn An và lão đạo sĩ không khỏi nhìn vào phòng giam ấy thêm mấy lần.
Bộ đầu Phùng đi trước dường như đã nhận ra sự tò mò của hai người, bèn giải thích:
- Mấy người này chính là đám lính cai ngục cùng một viên cai đầu đang trực trong nhà lao vào đêm Lý Đại Sơn chết bất đắc kỳ tử.
- Huyện lệnh Trương nổi giận vì cái chết của Lý Đại Sơn, đến giờ vẫn chưa nguôi. Tuy chưa có chứng cứ trực tiếp cho thấy bọn chúng cũng nhúng tay vào việc sát hại Lý Đại Sơn, nhưng huyện lệnh chưa đích thân truyền lệnh thì chẳng ai dám thả người. Vì vậy, bọn chúng bị giam đến tận bây giờ.
Trong nhà lao nồng nặc mùi khó ngửi, cả bọn nhanh chóng đi đến tận cùng, nơi có phòng giam Lý Đại Sơn chết bất đắc kỳ tử.
Đến trước cửa phòng, lão đạo sĩ bỗng hỏi:
- Lý Đại Sơn chết đã nhiều ngày như vậy, thi thể của hắn đâu rồi?
Bộ đầu Phùng sững lại, nhưng lập tức đáp:
- Thời tiết dần ấm lên, thi thể khó giữ được lâu. Sau khi Bộ đầu Trịnh nói rằng vụ án đã phá xong, đồng bọn của Lý Đại Sơn cũng bị tiêu diệt hết, thi thể hắn đã được đem đi thiêu.
- Thiêu rồi ư?
Sắc mặt Bộ đầu Phùng trở nên nghiêm nghị.
- Đạo trưởng Trần, chẳng lẽ ngài đã phát hiện ra điều gì?
