- Phải. Hôm nay ta quả thật có làm người khiêng quan tài một chuyến.
- Ta giúp người ta đưa quan tài về huyện Xương.
- Ta hiểu ý chưởng quầy Trương rồi. Ta sẽ thu dọn hành lý, rời khỏi khách điếm ngay, không để danh tiếng của quán bị ảnh hưởng.
Người sống vẫn xem quan tài là thứ xui xẻo. Ai dính dáng đến quan tài, kẻ đó ắt mang vận rủi. Việc ấy quả thật có thể ảnh hưởng đến chuyện làm ăn của khách điếm.
- Đuổi công tử đi ư? Trong mắt công tử, chúng ta là hạng người vô lý đến thế sao?
- Chúng ta đứng đợi ngoài cửa là muốn dùng cành liễu phủi sạch vận rủi cho công tử, đón công tử trở về cho tươm tất. Chúng ta chưa bao giờ nghĩ sẽ đuổi công tử đi chỉ vì công tử tốt bụng giúp người ta khiêng quan tài.
Hả?
Tấn An lúc này mới hiểu ra, thì ra tất cả chỉ là hiểu lầm.
Người ta bảo cành liễu có thể trấn hồn, lại là vật thường đặt bên Quan Âm. Trong bình ngọc Quan Âm cầm trên tay cũng cắm một nhánh liễu, bởi vậy dân gian mới truyền nhau rằng cành liễu có thể đánh đuổi tà vật, quét sạch vận rủi.
Nghe chưởng quầy Trương giải thích, Tấn An vô cùng cảm động.
- Đánh mông, đánh mông! Cuối cùng cũng không còn mỗi Nhụy Nhụy từng bị cô đánh vào mông nữa!
- Chát! Chát chát chát!
- Cô đánh vào mông Nhụy Nhụy, giờ vẫn còn đau đây này!
Cô bé mũm mĩm đang nắm tay chưởng quầy Trương xoa xoa cái mông nhỏ, vẻ mặt như thể lần trước mình đã bị đánh đau lắm.
Lần trước cô bé bị đánh vào mông chính là vụ tè dầm rồi đổ oan cho chưởng quầy Trương.
Tấn An: “…”
Chưởng quầy Trương: “…”
Chỉ có cô bé vẫn hồn nhiên gọi chưởng quầy Trương, bảo bà đánh vào mông Tấn An.
Dĩ nhiên chưởng quầy Trương chẳng thật sự đánh vào mông Tấn An. Bà lấy cành liễu đã bẻ sẵn, khẽ phất lên người hắn mấy cái, chẳng đau chẳng ngứa.
Chát chát…
Tấn An: “…”
…
Mặt trời lặn, trăng lên.
Sao dời vật đổi.
Đêm đã sang giờ Hợi, huyện Xương lặng ngắt như tờ. Chỉ đôi lúc tiếng chó sủa vọng từ xa lại gần, con này nối con kia, mỗi lúc một gấp, như thể chúng vừa trông thấy thứ gì đó trong đêm.
Lệnh giới nghiêm đã ban. Đường phố vắng tanh, ngoài người gõ mõ báo canh và dân binh tuần đêm, không ai được phép đi lại ngoài đường.
Với Lâm Lộc, hôm nay là một ngày bận rộn từ sáng đến tối. Bệnh nặng của hắn vẫn chưa khỏi hẳn. Lo xong lễ chôn cất vợ cho chu đáo, hắn trở về nhà, mệt rã rời, bèn đi ngủ từ sớm.
Cộc cộc cộc…
Cộc cộc cộc cộc cộc…
Lâm Lộc ngủ mê man, dường như nghe thấy tiếng động gì đó.
Ban đầu hắn chẳng để tâm. Nhưng tiếng cộc cộc ấy vẫn vang lên, nghe như tiếng gỗ kẽo kẹt.
Mí mắt nặng trĩu, Lâm Lộc ngủ say như chết. Tối nay hắn không còn nghe tiếng vợ đã khuất khóc than nữa, nên sau những ngày mất ngủ liên miên, đêm nay hắn ngủ một mạch thật sâu.
Chẳng biết qua bao lâu, cuối cùng Lâm Lộc bị cơn buồn tiểu đánh thức. Không hiểu sao càng ngủ hắn càng thấy lạnh, tay chân buốt giá, rồi phải tỉnh dậy vì nhịn tiểu không nổi.
Lúc mở mắt, ngọn đèn dầu trong phòng vẫn leo lét cháy, ánh sáng vàng vọt chỉ đủ soi căn phòng hắn đang ngủ.
“Đèn còn chưa cạn dầu, chẳng lẽ vẫn đang giờ Hợi?”
Lâm Lộc vô thức ngẩng lên nhìn ra ngoài. Cửa sổ dán giấy đen kịt, chẳng thấy được gì.
Đêm khuya yên tĩnh lạ thường. Cũng kỳ thật, vừa tỉnh giấc, hắn liền không còn nghe thấy tiếng cộc cộc quái gở trong mơ nữa.
“Chẳng lẽ ta ngủ mê rồi tưởng tiếng trong mơ là thật?”
Lâm Lộc nhìn ô cửa giấy tối đen, lòng còn ngần ngại. Nhưng cơn buồn tiểu mỗi lúc một khó chịu, cuối cùng hắn vẫn xuống giường, cầm ngọn đèn dầu trên bàn, khoác đại chiếc áo rồi đẩy cửa, định ra nhà xí.
Vù!
Bên ngoài lạnh buốt. Chẳng biết luồng gió tà từ đâu ập tới, thổi tắt ngọn đèn vốn đã leo lét trong tay Lâm Lộc.
Trong chớp mắt, trước mắt hắn tối đen như mực.
Lâm Lộc giật bắn người, suýt nữa buông tay ném luôn cây đèn.
Trong bóng tối, hắn loay hoay mò mẫm. Tim đập thình thịch, mãi mới tìm được thanh đánh lửa. Lâm Lộc quẹt lửa châm đèn, ánh lửa ấm áp lại soi sáng căn phòng quen thuộc.
Thấy căn phòng sáng trở lại, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
Vừa rồi quả khiến hắn sợ chết khiếp.
Đã quá nửa đêm, ngoài kia tối om. Yên ắng đến mức Lâm Lộc bắt đầu thấy có gì đó không ổn.
“Đường huynh dẫn mấy người trong họ đến thay ta thức đêm, trông cỗ quan tài trắng đặt trong sân. Bao nhiêu người tụ tập với nhau, theo lẽ thường hẳn phải oẳn tù tì uống rượu, ồn ào mới đúng. Sao lại im ắng thế này?”
“Hay mọi người thức đêm rồi ngủ gật cả?”
Lâm Lộc cố nhịn tiểu. Lần này hắn cầm đèn bằng tay phải, tay trái che tim đèn, đề phòng gió đêm ngoài cửa lại thổi tắt.
Hắn vừa bước khỏi phòng, dị biến đã xảy ra!
Cộc cộc cộc cộc cộc cộc cộc…
Cộc cộc cộc cộc…
Tiếng động quái gở lại vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch. Lâm Lộc sợ hãi rụt chân về.
Không phải ảo giác! Cũng chẳng phải mơ!
Tiếng ấy có thật!
Mặt Lâm Lộc tái nhợt. Hắn sợ đến mức vội đóng cửa, cài then lại.
Phải làm sao đây? Chẳng lẽ người nằm trong cỗ quan tài trắng ngoài sân đang cào nắp quan tài?
Càng nghĩ, Lâm Lộc càng tin suy đoán của mình là đúng.
Tiếng gỗ cộc cộc nghe mỗi lúc một giống phát ra từ trong sân. Đêm khuya bốn bề im ắng, tiếng động ấy càng khiến người ta lạnh sống lưng.
“Vì sao đường huynh và mấy người thay ta thức đêm chẳng phát ra tiếng nào?”
“Cả đạo trưởng Trần cũng đang thức đêm kia mà?”
Tim Lâm Lộc lạnh buốt.
Đến kẻ chậm hiểu nhất cũng nhận ra có điều bất thường.
“Ực!”
Lâm Lộc sợ hãi nuốt khan, mắt nhìn ô cửa sổ giấy đen kịt, bên ngoài tối đến mức chẳng thấy gì.
Tiếng cộc cộc trong sân, nơi đặt quan tài, vẫn tiếp tục vang lên.
Lâm Lộc cố bước thật nhẹ đến chiếc bàn trong phòng, nơm nớp đặt ngọn đèn xuống, không để phát ra tiếng động nào.
Sau đó, hắn lặng lẽ đi ra sau cửa sổ.
Hắn nhón chân, cẩn thận từng chút một. Tim đập thình thịch như trống thúc. Hắn khẽ đẩy hé cửa sổ, định nhìn trộm xem bên ngoài sân rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Nỗi sợ ngột ngạt dâng lên, lấn át cả cơn buồn tiểu. Trong lòng hắn chỉ còn hoảng hốt và căng thẳng.
Thế nhưng!
Rầm!
Lâm Lộc vừa hé cửa sổ, chiếc chày gỗ đặt trên bệ cửa, vốn dùng để giặt quần áo, liền bị đẩy rơi xuống đất.
Tiếng gỗ nện xuống vang lên giữa đêm lặng, sắc buốt như mũi kim đâm thủng màng nhĩ.
Mặt Lâm Lộc lập tức trắng bệch. Máu trong tim như đông cứng, hắn nghẹt thở. Cỗ quan tài trắng ngoài sân đã bị người ta mở nắp!
Đúng lúc ấy!
Một gương mặt người treo bên ngoài cửa sổ. Kẻ đó đang nấp ngay bên ngoài phòng hắn.
“Ta…”
Ta bị phát hiện rồi!
Ta bị phát hiện rồi!
Lâm Lộc muốn kêu mà không sao cất tiếng nổi. Toàn thân hắn lạnh buốt như rơi xuống hầm băng.