Huyện Xương.
Sân nhà Lâm Lộc.
Cuối cùng, lão đạo sĩ cho người khiêng quan tài đến nhà Lâm Lộc.
Lúc này, Lâm Lộc cùng cha mẹ hắn vẫn chưa về. Họ còn ở bãi tha ma sườn bắc huyện Xương, cùng họ hàng và các bậc cao niên lo chôn cất tử tế lại hài cốt người vợ đã khuất.
Trong nhà Lâm Lộc, người nhà họ Lâm đã sắp xếp mọi thứ từ trước.
Quan tài trắng vừa được khiêng vào sân, mọi người liền trông thấy mấy chiếc ghế dài bằng gỗ chắc nịch đã bày sẵn. Một vòng bột vôi rắc kín quanh chân ghế.
Bên cạnh đó còn có một chiếc bàn làm lễ của đạo sĩ. Đồ dùng cần thiết đã được chuẩn bị đầy đủ: lư hương, nhang nến, một vò rượu Tam Dương, mấy chiếc bát, máu gà trống, máu chó đen và chu sa.
Lão đạo sĩ đứng sau bàn làm lễ, thao thao giảng giải:
- Đất có hơi đất, dễ giữ khí bẩn dưới lòng đất. Trên đầu lại có ánh trăng âm lạnh. Vì thế, quan tài phải kê lơ lửng trên ghế gỗ. Tối đến còn phải căng vải che ánh trăng, để người chết trong quan tài không hút phải khí bẩn dưới đất hay khí âm của trăng, tránh tình trạng xác chết mãi không phân hủy rồi vùng dậy quấy phá. Còn rắc một lớp vôi dưới đất là vì vôi khô ráo, hút được hơi ẩm từ lòng đất bốc lên. Hơi ẩm dễ dẫn khí xác chết, cho nên phải giữ cho nơi này khô thoáng, ngăn cách quan tài với bên ngoài thật kín.
Tấn An nghe đến mê mẩn.
Cứ như thể một cánh cửa bước vào thế giới mới lạ vừa mở ra trước mắt hắn. Hắn không ngờ chuyện chuyển quan tài, hạ quan tài lại lắm quy củ đến vậy. Trước đây hắn chưa từng tiếp xúc với những điều này.
Bấy giờ, Tấn An thấy lão đạo sĩ cầm lấy sợi dây bật mực trộn chu sa với máu gà trống và máu chó đen, chuẩn bị buộc lại quan tài trắng.
Máu gà trống, máu chó đen và chu sa đều là những thứ mang dương khí mạnh, có thể trừ tà, trấn xác.
Những trải nghiệm mới mẻ ấy khiến Tấn An chưa muốn đi ngay sau khi khiêng quan tài xong. Hắn ở lại xem lão đạo sĩ dùng dây bật mực chu sa buộc quan tài thế nào.
- Tiểu huynh đệ, phiền cậu đứng ở đầu bên kia quan tài trắng, giữ giúp lão đạo sợi dây bật mực được không?
Ban đầu Tấn An chưa hiểu lão đạo sĩ đang gọi mình.
Đến khi thấy lão nhìn sang phía hắn, Tấn An mới nhận ra quả thật lão đang nhờ mình.
Hắn vui vẻ bước tới giúp.
Lão đạo sĩ vừa làm vừa giảng:
- Cách bật dây chu sa để trấn quan tài mỗi môn phái mỗi khác. Chẳng hạn miền bắc thường dùng phép “Thất Tinh Đỡ Trời, Khóa Mây Khéo”. Trên trời có bảy vị sao quân, ngự mãi nơi tiên cung chính bắc, lần lượt là Thiên Xu, Thiên Tuyền, Thiên Cơ, Thiên Quyền, Ngọc Hành, Khai Dương và Dao Quang. Vì thế, bảy sao phương bắc lúc nào cũng sáng nhất.
- Người xưa có câu “đêm nhìn sao Bắc Đẩu, biết hướng nam bắc”, chính là bắt nguồn từ đó. Bởi vậy, khi trấn xác ở miền bắc, người ta giỏi dùng phép “Thất Tinh Đỡ Trời, Khóa Mây Khéo” nhất.
Tấn An bừng tỉnh, bất giác khe khẽ hát:
- Sao trên trời chẳng nói năng, sao Bắc Đẩu sáng, ta cùng hát vang…
- ?
Lão đạo sĩ nghi hoặc nhìn Tấn An.
Tiểu huynh đệ này tính tình khá được, chỉ có điều đầu óc hình như hơi chậm chạp.
Người thường trông thấy quan tài đã sợ xanh mặt. Hắn thì hay rồi, đứng trước quan tài mà vẫn thảnh thơi như không, cứ như chẳng có tim phổi vậy.
Lão đạo sĩ tiếp tục giảng:
- Miền nam có nhiều Long Vương ban mưa, nên hơi ẩm nặng. Hơi ẩm lại dẫn khí xác chết, mà những thứ như tà sát xác chết thường thích ẩn mình ở nơi âm u, ẩm thấp, lạnh lẽo để tu luyện. Vì thế, khi bật dây mực ở miền nam, người ta giỏi mượn sức lửa hoặc sức sấm vàng nhất, chẳng hạn như “Khóa Nến Rồng” và “Khóa Sấm Dữ Phá Tà”.
- Sấm cương là báu vật thuần dương. Dân gian thường kể rằng nơi nào tà ma hoành hành, bỗng có ngày trời quang sấm nổ, sét đánh chết thứ đang làm loạn.
- Còn vùng tây bắc không chuộng dùng dây bật mực để trấn xác. Ở đó thịnh hành việc đóng cọc xương khô. Dân gian hễ gặp tà sự hoặc hạn hán kéo dài, dân cả làng sẽ cùng nhau đi tìm ngôi mộ lạ hay xác chết quái dị, rồi đào mồ moi xác, thiêu xác cương thi. Người miền tây bắc vốn dữ dằn nhất.
Lão đạo sĩ giảng một hồi dài. Tấn An nghe say sưa.
- Nghe đạo trưởng nói, hẳn ông đã đi qua nhiều nơi, rong ruổi khắp nam bắc rồi nhỉ?
Nhắc đến chuyện ấy, lão đạo sĩ lập tức hứng thú.
Suốt quãng thời gian sau đó, Tấn An vừa nghe lão khoe khoang những chuyện kinh thiên động địa, khiến vạn người kính ngưỡng trong mấy chục năm bôn ba nam bắc, vừa nhanh tay buộc dây bật mực chu sa.
Lão đạo sĩ nói đến khô cả bọt mép, vậy mà cả một canh giờ vẫn chưa thấy mệt. Trái lại, càng kể càng hồng hào, tinh thần phấn chấn.
Có lẽ người già thường thích kể cho hậu bối nghe chuyện thời trẻ của mình.
Đến khi buộc xong dây bật mực chu sa, Tấn An hỏi lão đạo sĩ tiếp theo nên xử lý cỗ quan tài trắng này thế nào. Chẳng lẽ cứ để nó ở nhà Lâm Lộc mãi? Như vậy chẳng khiến cả nhà hắn tối đến sợ hãi, không ngủ nổi sao?
Lão đạo sĩ đáp, mấy ngày tới lão sẽ đi một vòng quanh huyện Xương, dùng chiếc la bàn âm dương của tổ sư để dò xét núi sông, sao trời trong vùng, tìm xem cỗ quan tài trắng này rốt cuộc từ đâu tới.
Tìm được nơi nào, lão sẽ đưa nó về đó.
Tấn An hỏi, nếu không tìm ra thì sao? Biết đâu người chết lại đến từ quận phủ khác. Nếu vậy, đạo trưởng có chạy gãy bốn chân quanh huyện Xương cũng chẳng tìm được đầu mối thật sự.
- !
Ngươi mắng ai là chó già đấy?
Lão đạo sĩ tức đến nỗi râu ria dựng ngược, trừng mắt nhìn Tấn An. Lão nói nếu thật sự không tìm được quan tài từ đâu tới, thì nhân mấy ngày dò xét núi sông, sao trời trong huyện, lão sẽ chọn một nơi phong thủy tốt, an táng tử tế người xấu số trong quan tài trắng.
Sau đó, Tấn An chẳng còn việc gì ở đây nữa.
Hắn rời khỏi nhà Lâm Lộc, định đến tiệm thuốc bốc thuốc theo đơn, nấu thang thuốc bổ Sâm Quy Đại Bổ, rồi quay về khách điếm.
Hắn cảm thấy mình sắp đột phá. Tối nay uống thêm một thang thuốc trăm năm tuổi, hẳn sẽ luyện đến tầng thứ tư của Huyết Đao Kinh.
Bước ra khỏi nhà Lâm Lộc, Tấn An nghĩ bụng, sau này chắc mình sẽ không đến đây nữa.
…
Tấn An rời nhà Lâm Lộc chưa được bao lâu, một người trong họ Lâm đã hớt hải chạy từ bãi tha ma sườn bắc về sân, mồ hôi đầm đìa.
- Trần đạo trưởng, tìm thấy rồi! Tìm thấy rồi! Hài cốt chị dâu họ tôi mất tích cuối cùng cũng tìm được! Đạo trưởng quả nhiên đoán như thần, chúng tôi tìm thấy hài cốt trong khu rừng ở ngọn núi cụt đầu kia!
…
Khi Tấn An mua thuốc xong, trở về khách điếm, hắn thấy bà chủ họ Trương đang đứng chặn ngay cửa, bên cạnh còn có tiểu nhị trong tiệm.
Sau lưng góa phụ họ Trương, người đã ngoài ba mươi nhưng được chăm sóc kỹ lưỡng, vóc dáng đẫy đà, còn có hai chị em một lớn một nhỏ.
Đó chính là hai chị em họ Trương Linh Vân đã bỏ nhà đi xuất gia.
Đôi mắt Trương Linh Vân dài và trong trẻo, đôi chân săn chắc, da trắng như tuyết. Từ nhỏ nàng đã học võ, dáng vẻ hiên ngang, người đẹp cân đối, thon thả. Hôm nay, tiểu thư Trương Linh Vân vẫn đẹp như thường.
Đúng vào độ tuổi tươi đẹp nhất, như đóa hoa nhà bên vừa chớm nở.
- Công tử Tấn An, chúng tôi nghe nói hôm nay công tử đến bãi tha ma ở sườn bắc, làm người khiêng quan tài cho người ta phải không?
Trương Linh Vân cất tiếng hỏi. Giọng nàng trong trẻo, tròn vành rõ chữ, nghe rất êm tai.