Vương Đạo Viễn chỉ hận không thể chạy ngay đến chỗ đại trưởng lão để ghi danh. Nhưng tộc trưởng vẫn còn đứng trên đài cao thao thao bất tuyệt, sau đó lại phải làm lễ cúng tổ. Hắn đành nén cơn nôn nóng xuống.
Lễ cúng tổ kết thúc trong lúc hắn lơ đãng, trời đã về khuya. Vương Đạo Viễn nóng ruột, chẳng chờ nổi đến sáng, lập tức theo đại trưởng lão đến đường Chấp Sự.
Đường Chấp Sự là nơi các trưởng lão xử lý việc trong tộc. Vương Đạo Viễn theo đại trưởng lão bước vào, liền thấy đã có người chờ sẵn.
Người kia chắp tay hành lễ với đại trưởng lão, rồi quay sang nói với Vương Đạo Viễn:
- Thất đệ, sao đệ cũng đến đây?
Trong hàng đồng lứa, Vương Đạo Viễn đứng thứ bảy. Người vừa lên tiếng là Vương Đạo Thành, đứng hàng thứ tư.
Vương Đạo Thành là cháu trưởng của Cửu thúc công Vương Thủ Đức. Vương Đạo Viễn lại theo Cửu thúc công học nghề vẽ bùa, hai người thường xuyên gặp mặt nên rất thân quen.
Vương Đạo Thành vừa tròn hai mươi tuổi. Theo tộc quy, hắn phải ra ngoài làm việc.
Tuy có ông nội là một vị phù sư cấp hai, Vương Đạo Thành lại chẳng có năng khiếu vẽ bùa. Những nghề tu tiên khác, hắn cũng mù tịt. Tốc độ tu luyện chỉ thuộc hạng trung bình, hiện mới đạt tầng năm Luyện Khí, khả năng đấu pháp cũng chẳng có gì nổi trội.
Tài cán duy nhất của hắn là khéo léo trong cách đối nhân xử thế, từng trải chuyện đời. Đó là tố chất rất hợp để làm chưởng quầy cửa hàng.
Nhưng chức chưởng quầy là một việc béo bở, chỉ người có thâm niên và công lao mới được đảm nhiệm. Một tên thanh niên mới lớn như hắn muốn ngồi vào vị trí ấy, dĩ nhiên là chuyện không thể.
Muốn làm chưởng quầy, trước hết phải đến cửa hàng rèn luyện, tích lũy kinh nghiệm. Thế nhưng những cửa hàng cũ đều có quan hệ chằng chịt. Chưởng quầy cũng chỉ ra sức bồi dưỡng người thân cận với mình, Vương Đạo Thành đến đó rất khó ngoi lên.
Cửa hàng mới mở thì chẳng có nhiều mối quan hệ ràng buộc. Giấy trắng dễ vẽ, trái lại càng dễ cho hắn tìm được chỗ đứng.
Bởi vậy, hắn đã sớm đến đường Chấp Sự ghi danh.
Thấy Tứ ca ở đây, Vương Đạo Viễn chẳng lấy làm lạ. Cửa hàng mới là con đường tắt để vươn lên, người có chút tính toán đều không muốn bỏ qua.
Vương Đạo Viễn đáp:
- Tứ ca cũng biết tình cảnh của đệ rồi. Cứ ở mãi trên núi Ngọc Tuyền chỉ tổ phí thời gian. Chi bằng ra ngoài làm việc sớm, tích góp thêm linh thạch, lo liệu cho thế hệ sau.
Đại trưởng lão ngồi xuống chỗ của mình, bắt đầu ghi danh cho hai người.
Vương Đạo Viễn nói mình là phù sư hạ phẩm bậc một. Đại trưởng lão và Vương Đạo Thành nghe vậy đều sững lại.
Đại trưởng lão hỏi:
- Tỷ lệ luyện thành linh phù hạ phẩm bậc một của cháu là bao nhiêu?
Không muốn quá nổi bật, Vương Đạo Viễn giấu bớt thực lực, đáp:
- Mới đạt bốn phần thôi ạ.
Đại trưởng lão vuốt râu, cười nói:
- Khá lắm. Tuổi còn nhỏ mà đã có tay nghề như vậy, thiên phú vẽ bùa cũng thuộc hạng khá.
- Nhưng cháu vừa tròn mười sáu tuổi, vẫn còn lâu mới đến tuổi theo quy định của gia tộc. Tộc quy không cấm con cháu chưa đủ hai mươi tuổi ra ngoài làm việc, nhưng trước nay chưa từng có tiền lệ. Cháu muốn đi sớm, thật sự là tự nguyện chứ?
- Bẩm đại trưởng lão, cháu quả thật tự nguyện ra ngoài làm việc trước hạn.
- Vậy thì tốt. Cháu đã tự nguyện, tộc quy lại không cấm, gia tộc đang thiếu người, cứ để cháu đi. Cháu chưa đủ hai mươi tuổi, phần cấp phát mỗi tháng dành cho con cháu chưa trưởng thành vẫn giữ nguyên, hai viên linh thạch. Về thu xếp đi, ba ngày nữa theo Cửu đệ đến phường thị Thanh Ly.
Vương Đạo Viễn thở phào. Bước đầu tiên trong dự định của hắn cuối cùng cũng thành công. Sau này không cần lo đống linh cốc bị ứ đọng trong tay nữa.
Hắn cảm ơn đại trưởng lão rồi vội trở về động phủ.
Thật ra hắn chẳng có gì phải thu xếp. Chỉ mấy xấp giấy bùa, ít mực linh, cùng một cây bút vẽ bùa kém chất lượng. Hắn gom tất cả ném vào căn nhà tranh trong không gian viên ngọc, thế là xong.
Suối Ngọc Long nằm trên đỉnh núi Ngọc Tuyền. Nguồn nước dồi dào, quanh miệng suối tụ thành một ao nước rộng chừng nửa mẫu.
Nước từ ao chảy xuống sườn núi, tạo thành một dòng suối mang tên Ngọc Long. Linh khí trong suối rất đậm, thích hợp tưới ruộng linh. Vì vậy, hơn tám phần ruộng linh của nhà họ Vương đều nằm dọc hai bờ Ngọc Long Khê. Động phủ của tộc nhân cũng dựng ven suối, ở những nơi không tiện khai khẩn ruộng linh.
Dòng suối chảy đến chân núi, hợp với mấy nhánh nước từ nơi khác đổ về, tạo thành một đầm nước. Hình dáng đầm tựa cây cung đặt trên mặt đất nên được gọi là đầm Miên Cung.
Nước trong đầm chảy ra phía tây nam núi Ngọc Tuyền, rồi nhập thành sông Thanh Ly. Quận Thanh Ly cũng vì con sông này mà có tên.
Vương Đạo Viễn cùng hơn mười tộc nhân theo Cửu thúc công xuống núi Ngọc Tuyền, đến bên đầm Miên Cung.
Phía tây nam đầm có một bến đò mang tên bến Miên Cung. Phần lớn con cháu nhà họ Vương đều chỉ ở cảnh giới Luyện Khí, chưa thể cưỡi pháp khí bay đi, nên mỗi khi xuất hành, đa số đều đi thuyền linh.
Con thuyền trước mắt dài mười trượng, rộng ba trượng, đóng bằng gỗ linh cấp thấp, chắc chắn bền bỉ. Nó có thể xuôi dòng hoàn toàn nhờ sức nước, cũng có thể dùng linh thạch hoặc linh lực của tu sĩ để thúc đẩy.
Quận Thanh Ly có rất nhiều sông ngòi. Sào huyệt của các gia tộc cũng phần lớn nằm bên sông Thanh Ly và những nhánh sông của nó. Việc chuyên chở hàng hóa lớn đều dựa vào thuyền linh.
Núi Ngọc Tuyền nằm ở đầu nguồn sông Thanh Ly. Thuyền xuôi dòng từ đây xuống dưới, chẳng tốn lấy một viên linh thạch.
Lão tổ nhà họ Vương, Vương Thừa Tổ, cả đời hoặc đang giết yêu thú, hoặc trên đường đi giết yêu thú. Khả năng đấu pháp của ông ta có thể nói là vô địch trong cùng cảnh giới, nhưng với những nghề phụ của người tu hành lại chẳng đạt được thành tựu nào. Ông cũng không để lại truyền thừa về những nghề ấy. Bởi vậy, trình độ các nghề tu tiên của nhà họ Vương không được xếp hạng ở vùng sông Thanh Ly.
Nhà họ Vương chỉ nhờ chiếm lợi thế ở thượng nguồn sông Thanh Ly, vận chuyển hàng lớn ít hao linh thạch, lấy việc chở đá, quặng linh, gỗ linh và những loại hàng nặng nề khác làm kế sinh nhai chính.
Nước sông Thanh Ly chảy khá êm. Nếu chỉ dựa vào sức nước, thuyền linh đi từ núi Ngọc Tuyền đến phường thị Thanh Ly e rằng phải mất mười ngày nửa tháng.
Đoàn người Vương Đạo Viễn có liên quan đến việc khai trương cửa hàng, không thể phí thời gian trên đường. Mọi người thay phiên dùng linh lực thúc đẩy thuyền. Chỉ mất một ngày rưỡi, phường thị Thanh Ly đã hiện ra xa xa trước mắt.
Phường thị Thanh Ly do một tay Vương Thừa Tổ dựng nên.
Năm xưa, Vương Thừa Tổ lập công lớn trong trận yêu thú xâm lăng, nhờ đó được ban cho rất nhiều tài nguyên. Ông dựng cơ nghiệp gia tộc trên núi Ngọc Tuyền. Chưa đến hai trăm tuổi, ông đã đột phá cảnh giới Kim Đan, trở thành tu sĩ Kim Đan duy nhất của quận Thanh Ly.
Thế nhưng nhà họ Vương mãi chẳng đông người. Vương Thừa Tổ cũng không có ý định mở mang bờ cõi.
Nói gia tộc không hưng thịnh, không phải vì con cháu ít. Trước năm hai trăm tuổi, Vương Thừa Tổ đã có hơn hai mươi con trai, hơn mười con gái, nhưng chẳng một ai bước lên con đường tu hành. Mãi đến khi ông hơn ba trăm tuổi, người con trai đầu tiên có linh căn mới ra đời, đó là Vương Tổ Hưng.
Từ đó, vận số nhà họ Vương bỗng đổi khác. Vương Thừa Tổ liên tiếp sinh thêm mấy người con có thể tu luyện. Trong hậu duệ của những người con phàm tục trước kia cũng lần lượt xuất hiện không ít tu sĩ. Chỉ vài chục năm, nhà họ Vương đã nhanh chóng phát triển thành một gia tộc tu chân có năm, sáu chục tu sĩ.
Nhờ những người con phàm tục được Vương Thừa Tổ sinh ra từ thuở đầu, số dân thường trong nhà họ Vương cũng tăng lên gần vạn người.
Người trong nhà đông thêm, đương nhiên phải có thêm sản nghiệp mới đủ nuôi sống cả gia tộc. Từ đó, nhà họ Vương bắt đầu bành trướng nhanh chóng. Vương Thừa Tổ đứng ra xây dựng phường thị Thanh Ly tại nơi sông Thanh Khê đổ vào sông Thanh Ly. Vì vùng đất này thuộc địa bàn nhà họ Vương, năm phần cửa hàng trong phường thị đều thuộc về gia tộc.
Phường thị Thanh Ly đem lại cho nhà họ Vương một nguồn linh thạch khổng lồ. Lấy phường thị làm căn cứ, nhà họ Vương tiếp tục mở rộng xuống hạ lưu sông Thanh Ly. Chỉ trong vài chục năm, các thế lực dọc lưu vực sông Thanh Ly hoặc liên minh với nhà họ Vương, hoặc trực tiếp trở thành chư hầu của họ.
Nhà họ Vương bước vào thời kỳ cường thịnh. Gần như cả quận Thanh Ly đều biến thành lãnh địa của gia tộc, người đời gọi họ là “Vương thị Thanh Ly”.
Tiếc rằng ngày vui chẳng kéo dài. Hơn ba trăm năm trước, yêu thú trong dãy núi Thiên Trảm đồng loạt nổi loạn. Hoàng tộc họ Triệu dốc toàn lực chống đỡ. Tuy cuối cùng cũng dẹp yên được tai họa, bản thân hoàng tộc họ Triệu lại tổn thất nặng nề.
Nhân lúc ấy, ba đại tông môn nổi dậy làm loạn, lật đổ hoàng tộc họ Triệu. Vương Thừa Tổ vốn là khách khanh của họ Triệu, cũng bị cuốn vào trận biến động này và tử trận.
Trong trận chiến ấy, Vương Thừa Tổ đã phô bày thần uy. Ông phối hợp với linh thú của mình, chính là loài cá rồng hiện được dùng làm tộc huy nhà họ Vương, lần lượt chém giết năm tu sĩ Kim Đan của cung Trảm Dương. Sau trận đó, cung Trảm Dương vốn đứng đầu trong ba đại tông môn lại rơi xuống hạng chót.
Chiến tranh kết thúc, nhà họ Triệu diệt vong. Một bộ phận tộc nhân trốn khỏi nước Triệu. Ba đại tông môn chia nhau cai trị nơi này, ra sức tàn sát các thế lực từng phụ thuộc nhà họ Triệu. Nhà họ Vương cũng nằm trong số đó.
May thay, người tiếp quản quận Thanh Ly là U Minh Tông, một trong ba đại tông môn. U Minh Tông vốn luôn đối đầu với cung Trảm Dương. Vương Thừa Tổ từng khiến cung Trảm Dương mất mặt, bởi vậy U Minh Tông nhìn nhà họ Vương thuận mắt hơn nhiều.
Hơn nữa, Vương Thừa Tổ chỉ là khách khanh của họ Triệu, giữa hai bên cũng không có quan hệ thông gia. Sau chiến tranh, nhà họ Vương lại nhờ người đứng ra cầu xin, cuối cùng không bị diệt tộc. U Minh Tông thậm chí còn ngăn cản cung Trảm Dương tìm nhà họ Vương báo thù.
Dẫu vậy, nhà họ Vương vẫn chịu tổn thất nặng nề. Số tu sĩ trong tộc mất hơn một nửa. Gia tộc còn phải dâng ra rất nhiều mỏ quặng, rừng linh và phần lớn cửa hàng trong phường thị Thanh Ly, chỉ được giữ lại năm cửa hàng. Từ đó, nhà họ Vương trở thành thế lực phụ thuộc của U Minh Tông.