Tộc trưởng vô cùng ngạc nhiên:
- Sao con lại nói vậy?
Vương Đạo Viễn đáp:
- Qua đợt trưng binh lần này, nhất là chuyện xung đột với nhà họ Kim, có thể thấy trong U Minh Tông, các phe có thái độ khác nhau với những gia tộc lâu đời như chúng ta.
Lão tổ nhà họ Lương, lão tổ nhà họ Kim và lão áo đen kia đều chỉ muốn dồn chúng ta vào đường chết. Còn trưởng lão Lưu và trưởng lão Chu thì thái độ mập mờ, không ra tay chèn ép, cũng chẳng đứng ra che chở.
Tuy có lão tổ nhà họ Dương bảo vệ, nhưng trong trận chiến ở hẻm núi Xa Tương, bọn họ dám ngang nhiên biến nhà họ Dương thành bia đỡ đạn. Nhà họ Vương chúng ta thì có đáng là gì?
Hơn nữa, U Minh Tông biết rõ có người mai phục mà không báo tin cho các thế lực phụ thuộc. Rõ ràng họ muốn mượn tay hai tông môn kia, tiêu hao lực lượng của các thế lực dưới quyền.
Cháu nói vậy không phải muốn gia tộc đối đầu với U Minh Tông. Cháu chỉ muốn nhắc tộc trưởng và các vị trưởng lão rằng, dẫu có thuận lợi hòa nhập vào U Minh Tông, cũng chưa chắc mọi sự đều yên ổn.
Hiện giờ Vạn Linh Tông và Tàn Dương Cung liên thủ chống lại U Minh Tông. Trước mắt, có lẽ chưa xảy ra đại chiến nữa, nhưng sau này tình hình sẽ ra sao thì chưa ai nói trước được.
U Minh Tông chẳng có mấy phần thắng. Nhà họ Vương chúng ta đặt hết hy vọng vào họ, không phải nước đi sáng suốt.
Người không lo xa, ắt có họa gần. Bây giờ không chuẩn bị đường lui, mai sau nếu U Minh Tông bị đánh bại, nhà họ Vương chúng ta biết đi đâu về đâu?
Chúng ta có mối thù không đội trời chung với Tàn Dương Cung, nay lại giết tu sĩ Trúc Cơ của Vạn Linh Tông. Đến lúc ấy, e rằng nhà họ Vương sẽ chẳng còn chỗ dung thân ở nước Triệu.
Nghe Vương Đạo Viễn nói xong, mọi người trong đường đều trầm ngâm. Thái độ của U Minh Tông đối với các gia tộc lâu đời, ai nấy đều hiểu rõ. Chỉ vì thế lực quá yếu, họ không có cách nào chống lại.
Không phải họ chưa từng nghĩ đến đường lui, chỉ là tìm đường lui đâu có dễ.
Phía đông núi Ngọc Tuyền là dãy núi Thiên Trảm hiểm trở, khó lòng vượt qua. Yêu thú hoành hành trong núi, nghe nói còn có yêu thú cấp năm mạnh ngang tu sĩ Nguyên Anh.
Chỉ có vùng ven núi là nơi các tán tu liều mạng lui tới. Nhưng hễ ngọn núi nào có linh mạch đều đã bị yêu thú chiếm cứ, chẳng có chỗ nào thích hợp để dựng nên một gia tộc.
Phía nam núi Ngọc Tuyền là lưu vực sông Thanh Ly. Nơi đó có hàng trăm ngọn núi lớn nhỏ mang linh mạch, nhưng ngọn nào cũng có chủ, hơn nữa đều thuộc về các gia tộc phụ thuộc U Minh Tông. Nhà họ Vương không thể động vào.
Sông Thanh Ly chảy về nam, cuối cùng đổ vào sông Vạn Xuyên. Qua bờ nam sông Vạn Xuyên là địa bàn của Vạn Linh Tông.
Nhà họ Vương mà dám sang đó phát triển, lại còn dây dưa với Vạn Linh Tông, U Minh Tông sẽ lập tức xé xác cả nhà.
Phía tây là vùng cốt lõi của U Minh Tông. Xa hơn nữa lại có Tàn Dương Cung, kẻ thù không đội trời chung của nhà họ Vương.
Phía bắc núi Hồi Nhạn là địa bàn của yêu tộc Sơn Bắc. Sơn Bắc lạnh lẽo khắc nghiệt, ngay cả yêu tộc sống ở đó còn khó khăn, huống hồ con người.
Vả lại, yêu tộc Sơn Bắc giao hảo với U Minh Tông. Một khi U Minh Tông muốn diệt nhà họ Vương, chúng chắc chắn sẵn lòng giúp sức.
Thấy mọi người đều im lặng, Vương Thủ Nghiệp lên tiếng:
- Nếu gia tộc muốn giữ lại một con đường lui, phòng khi ngày sau gặp đại họa mà hương hỏa không đến nỗi đứt đoạn, ta có một ý này.
- Thủ Nghiệp có cao kiến gì? Mau nói cho mọi người nghe! Đại trưởng lão Vương Chí Nhân kích động hỏi.
Những người khác cũng sốt ruột ra mặt. Họ chưa nghĩ ra cách nào để giữ đường lui, nhưng đâu có nghĩa là họ chẳng lo cho tương lai gia tộc.
Ai chẳng muốn chừa cho con cháu một lối thoát, để gia tộc còn được truyền đời. Chỉ vì năng lực và hiểu biết có hạn, họ không biết nên thu xếp thế nào. Nay nghe Vương Thủ Nghiệp có ý, ai nấy đều nóng lòng muốn biết.
Vương Thủ Nghiệp không vòng vo, buột miệng nói năm chữ:
- Mười ba nhà Lâm Hải.
Mười ba nhà Lâm Hải, ở nước Triệu có thể nói là ai ai cũng biết.
Sông Vạn Xuyên là con sông lớn nhất giới tu tiên Bắc Uyên. Nước sông chảy từ tây sang đông, phá qua dãy núi Thiên Trảm rồi đổ ra biển.
Đoạn sông xuyên qua núi non trùng điệp của dãy Thiên Trảm, dọc đường ghềnh thác cuồn cuộn. Qua khỏi dãy núi, dòng nước mới dịu lại. Phù sa theo sông bồi đắp, năm này qua năm khác, tạo nên vùng đồng bằng rộng lớn ở phía đông dãy Thiên Trảm.
Khi nước Triệu dựng nước, triều đình lập quận Lâm Hải tại đây, phong con cháu hoàng tộc họ Triệu làm quận vương Lâm Hải, cai quản cả quận.
Thế nhưng, núi non ngăn cách quận Lâm Hải với các nơi khác, chỉ có sông Vạn Xuyên nối liền hai miền. Đường thủy đầy ghềnh thác hiểm trở, lại thêm yêu thú dưới nước quấy phá, hoàng tộc họ Triệu chẳng thể kiểm soát nơi này. Dần dà, các gia tộc do tán tu gây dựng đã nắm quyền ở quận Lâm Hải.
Trải qua mấy nghìn năm, mười ba gia tộc lớn lần lượt chiếm cứ nơi đây. Quận vương Lâm Hải do nước Triệu phong cũng đã trở thành người đứng đầu nhà họ Triệu, một trong mười ba nhà.
Mỗi gia tộc đều có ít nhất một tu sĩ Tử Phủ trấn giữ. Những nhà mạnh hơn còn có lão tổ Kim Đan. Mười ba nhà đời đời thông gia, quan hệ chằng chịt. Một khi họ liên thủ, thực lực chẳng kém bất cứ tông môn nào trong ba đại tông môn.
Ba đại tông môn diệt họ Triệu, tàn sát dữ dội những người bị xem là tàn dư nhà họ Triệu. Thế nhưng, với nhà họ Triệu ở Lâm Hải, hoàng tộc họ Triệu chính thống, họ lại không dám động thủ. Chỉ riêng điều đó cũng đủ thấy mười ba nhà mạnh đến mức nào.
Quận Lâm Hải nằm ở cửa sông Vạn Xuyên. Qua mấy nghìn năm bồi đắp, đất đai nơi này ngày càng rộng. Nước Triệu lại không quản nổi, nên mười ba nhà đổi tên quận Lâm Hải thành châu Lâm Hải. Địa bàn của mỗi nhà được gọi là một quận, vì vậy nơi này còn có tên là mười ba quận Lâm Hải.
Dĩ nhiên, gọi là mười ba quận nhưng không hẳn quận nào cũng rộng lớn. Cả châu Lâm Hải chỉ lớn cỡ ba, bốn quận Thanh Ly. Chia thành mười ba phần, trung bình mỗi quận chưa bằng một phần ba quận Thanh Ly.
Mười ba nhà rất khép kín, thế lực bên ngoài mà dám nhúng tay vào, chắc chắn sẽ bị họ liên kết chèn ép. Ngay cả ba đại tông môn cũng không ngoại lệ. Vạn Linh Tông và U Minh Tông chia nhau cai quản hai bờ sông. Chín quận trong mười ba quận nằm ở bờ bắc, thuộc quyền U Minh Tông; bốn quận phía nam thuộc quyền Vạn Linh Tông.
Thế nhưng, tu sĩ Tử Phủ mà hai tông phái đến cai quản châu Lâm Hải đều mất tích một cách khó hiểu. Hai tông muốn liên thủ san bằng nơi này, nhưng chuyện tính thì dễ, làm mới biết khó.
Nếu dốc toàn lực tấn công, tu sĩ dưới Tử Phủ còn chưa vượt nổi dãy Thiên Trảm đã tổn thất quá nửa. Còn nếu chỉ phái tu sĩ Tử Phủ trở lên, không chết một, hai chục người Tử Phủ, lại không mất thêm vài tu sĩ Kim Đan, thì cũng chẳng thể khiến mười ba nhà đau đớn.
Cái giá ấy, cả hai tông đều không gánh nổi.
Không còn cách nào khác, cuối cùng hai bên đành ngồi xuống thương lượng. Hai tông yêu cầu mười ba nhà Lâm Hải ngoài mặt phải thần phục, nhưng không can thiệp vào việc trong châu. Chỉ cần định kỳ dâng cống, hai tông sẽ ban thưởng thêm nhiều thứ.
Như vậy, hai tông giữ được thể diện, còn mười ba nhà thu được lợi ích thực sự, đôi bên cũng có thể trao đổi những thứ mình cần. Hai tông sợ mười ba nhà bành trướng vào nội địa; mười ba nhà cũng ngại hai tông liều mạng với mình. Bên nào cũng có điều phải dè chừng, vậy nên thỏa thuận mau chóng được thông qua.
Mười ba nhà Lâm Hải đứng vững trước sức ép của hai tông, biến châu Lâm Hải thành nơi lánh nạn cho những kẻ liều mạng.
Tán tu đến châu Lâm Hải thì khá thích hợp. Nhưng gia tộc muốn dời đến đó, ắt sẽ được chứng kiến thực lực của mười ba nhà. Bởi vậy, người nhà họ Vương nghe Vương Thủ Nghiệp nói xong đều không hiểu ý hắn.
Thấy mọi người chưa rõ, Vương Thủ Nghiệp bèn giải thích:
- Châu Lâm Hải tuy giàu mạnh, nhưng lại thiếu đúng một thứ: quặng mỏ.
Đất đai nơi đó đều do phù sa ở cửa sông bồi đắp. Ngay cả núi linh của các gia tộc phần lớn cũng nằm trên linh mạch, được dựng nên bằng pháp thuật hệ Thổ. Nơi ấy căn bản không có mỏ quặng.
Địa thế phía tây dãy Thiên Trảm phức tạp, có nhiều dãy núi nhỏ và núi lẻ, trong đó không ít mỏ nhỏ không có linh mạch. Phía đông địa thế lại đơn giản, toàn núi cao, vách núi dựng đứng. Mỏ nhỏ rất hiếm, còn mỏ lớn thường đi liền với linh mạch, đều bị yêu thú chiếm giữ, chẳng ai dám khai thác.
Vì thế, dù là quặng hay đá xây dựng, châu Lâm Hải đều rất thiếu.
Đường sông tuy khó đi, nhưng không phải hoàn toàn không thông được. Ta từng nghe nói có một loại linh thuyền chế riêng, rót linh lực vào là có thể bay sát mặt nước, chẳng sợ ghềnh thác.
Nếu kiếm được loại linh thuyền ấy, rồi tìm ra cách tránh yêu thú, chúng ta có thể chở quặng trong vùng đem bán sang châu Lâm Hải, nhờ đó đứng chân ở nơi ấy.
Dĩ nhiên, mục tiêu phát triển của gia tộc không phải là châu Lâm Hải. Cổ chúng ta không cứng bằng họ, chẳng thể để người ta kề dao vào cổ.
Ở cửa sông Vạn Xuyên có rất nhiều đảo gần bờ. Chúng ta có thể thuê một cửa tiệm trong châu Lâm Hải, bán quặng để làm bàn đạp, rồi chọn một hòn đảo vô chủ thích hợp, từng bước đưa một phần tộc nhân sang đó, gây dựng căn cơ.
Nhà họ Vương chúng ta chủ tu công pháp thuộc tính Thủy. Đến biển rộng chẳng khác nào giao long về biển. Nếu một ngày trong tộc có tu sĩ Kim Đan, nhà họ Vương chưa chắc không thể trở thành nhà thứ mười bốn ở Lâm Hải.
Nghe Vương Thủ Nghiệp nói xong, các vị trưởng lão đều động lòng. Nếu thật sự gây dựng được căn cơ ở châu Lâm Hải, tiền đồ hẳn sáng sủa hơn nhiều so với cảnh làm cháu chắt dưới trướng U Minh Tông.